DU MÊME AU MÊME

Hier était le grand jour fixé pour ma. visite au lieutenantgéiiéra]. A dix heures du matin , le linguiste frappait à la porte de l'hôpital , devant laquelle attendtûent une fort belle chaise à porteurs et quatre vigoureux coulies prêts à se charger de moi.

Il est charmant de se sentir enlevé, comme je le fus, dans unicage de bambou, de drap et de papier huilé , qui , sans bruit et sans chocs désagréables , doucement balancée sur ses flexibles supports , semble ghsser d'elle-même le long des rues. Je pouvais d'autant mieux en juger, qu'il m'était quelquefois arrivé de me hasarder en piéton dans ces mêmes rues obstruées par la foule ; et ces jours-là , tremblant pour ma tête à chaque instant menacée par le portefaix rapide et que rien n'arrête une fois

qu'il a crié : Gare ! — empesté par les vendeurs de taba<; qui font Tnloir leur marchandise en fiimnnt sans relâche . — obli^

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de m'euiiiir dans les boutiques pour éviter le coiilact des nieiidianU; — marchant qudquefois, dans un coin, sans le vouloir, sur quelque lépreux accroupi que j'avais pris pour un tas de chiffons, et qui relevait en hurlant sa tête pelée, — je ne m'y sentais guère à mon aise.

Hier, au contraire , tout m' apparaissait en beau à travers le treillis de mes petits volets et la gaze de mes rideaux. Je remarquais l'extrême propreté des dalles , les vives couleurs de ces enseignes rouges, jaunes ou bleues, placées comme des coulisses de théâtre en avant d in ; Je voyais à mon tour se disperser devant n: foule effrajée, qui Jiic prenait, invisible, pour i ii à bouton muge ou doré. Dans une rue de bi chaque prcifession a !son quartier distinct — je la: r^ard sympathique sur les belles \ iandt-s , blanches et roses , étalées a^ ce un soin raffiné ; la plus belle , héias ! est celle l'homme, et que l'homme chinois dévore gnance. Or, il n'est pas rare — admirez trer le boucher canicide harcelé par un Haire en lui le fléau de l'espèce, et le acharnés. La plainte nasillarde des cani cages répond à ces clameurs vengeresses, jets d'eau m'annonçait un marché de p cette méthode intelligente qu'on emploie vivants, dans des baquets alimentés sans c Kri traversant la nie des artificiers, je hotmer l'or et l'argent dont leurs magasins , toujours encombrés de chalands, semblent vraiment ruisseler. Bref, je n'étais pas encore rassasié de ce spectacle varié , tumultueux , étincelant . qu'une me chinoise — une me de commerce , bien entendu — présente à l'œil d'un Européen . (juand nous arrivâmes dans la Vieille Ville , la Ville du Nord, oii réside mon nouveau cheni.

Ici, la scène changea. Dans ces quartiers, rehitivenicnl déserts , régnait une sorte de silence et d'immobilité. Quc]i]ih-> prêtres de Fo s'en allaient seulement de maison en maison le\ ci' je ne sais quelle ta."ce ou aumône religieuse. Lm uns portaient

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d«s bourses; les autres, des affiches et des pinceaux ; et, l'impôt une fms acquitté , ils marquaient la muraille de leur dévot donataire, appelant sans doute ^nsi sur sa demeure les récompenses dups à ses mérites.

t après nous arrivâmes au pied d'un grand bâtiment à trois corps de logis, et devant une petite porte peinte en rouge br«n , sur laquelle on voyait les traces de quelques caractères d'or effacés en partie par le battement continuel des marteaux : ces cuuct^res indiquaient sans doute le grade du propriétaire.

En somme, la maison avait un air délabré qui m'eût étonné si je ne savais déjà que les hauts Fonctionnaires de l'empire, ne résidant guëre plus de trois ans dans la même ville, y donnent peu de soinsàleur établissement passager, et réservent leurs dépenses

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pour la résidence de Ëunille où ils comptent finir leur vie.

Mon guide, descendu de sa chaise, frappa rudement à la porte , qui s'ouvrit aussitôt ; quatre ou cinq domestiques , coiffés de grands boimets de cérémonie et trës-proprament vêtus , ét^ent accourus de l'intérieur. 11 leur présenta sa carte, et leur dit , si je ne me trompe : — Je viens avec le savant docteur — le sin-sang — rendre visite à Son Excellence.

Celui de ces gens qui reçut la carte rentra dans U maison ; les autres me regardaient sortir de mon palanquin. Le linguiste , sans attendre une réponse , me fit signe de l'accompagner, et nous allâmes nous poster devant la porte du centre, pratiquée sur la principale façade. Elle s'ouvrit bientôt , et un beau jeune lion chinois vint à notre rencontre en nous saluant avec la plus grande poUtesse.

U était d'une taille remarquable pour un fils de Hân , et sur son bonnet de salin puce, à bords de velours noir, étincelait un bouton de cristal à six facettes , insigne du mandarinat de troisième ordre. En outre , le tigre brodé sur l'écusson de soie qui décorait sa poitrine annonçait un officier de l'armée. Son makoua — sa redingote, si vous l'aimez mieux — dont les larges manches descendaient jusqu'au miUeu de l' avant-bras , et dont les pans atteignaient juste à la hauteur des hanches , était en drap de Ke-Chan-So, moitié coton, moitié soie; eous ce vêtement, il portait une veste de soie bleue richemait brodée, à manches et pans beaucoup plus longs que ceux du ma-koua. Ces sortes d'habits larges croisent invariablement sur le côté droit de la poitrine , oîi ils sont retenus par des ganses et des boutons. Les pantalons, encrêpedeNan-King, bleu clair, broché de même coulair , étaient taillés comme les chausses larges des palikares grecs , et rentraient de même au-dessus du genou, non dans des guêtres de cuir, mais dans des bottes de satin noir. La semelle , épaisse d'environ deux pouces , brillait du plus vif éclat sous une triple couche de vernis blanc. Leurs chaussures et leur queuesontpourlesdandies du Céleste-Empire l'objet des soins les plus recherchés. Celle de notre introducteur ne pouvait é^idanment lui appartenir toute entière : j'en jugeai

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du moins ainsi par son diamètre et sa longueur exorbitante ; rembourrée sans doute de faux cheveux et de cordons de soie noire , elle lui descendait jusqu'à mi-jambe.

Tel nous apparut Tso-HÎ , officier de cavaleiie au service de Sa Majesté chinoise. En termes sans doute trfrs-fieuris — car il les Bccompagntùt d'un sourire affectueux — il nous invitait à entrer chez le lieutenant-général ; et nous le suivîmes immédiatement dans le salon de réception.

Lun-Chung était assis, quand nous entrâmes, sur un fauteuil de muh-wanff , bois précieux assez semblable au bois de rose, et que les Chinois estiment au-dessus de tout autre. Ses pieds reposaient sur un tabouret tenant au fauteuil et du même bois. 11 avait sa pipe eu travers sur ses genoux , et paraissait écouter avec une certaine hauteur les supplications de deux ofSciers subalternes det>out devant lui et la tête couverte par respect; le bonnet de Lun-Chung pendait, au contraire, sur un petit appui de bois sculpté posé sur une table à dessus de marbre , tendue de velours brodé. Nous étions arrêtés sur le seuil de la porte ronde, et j'eus tout le temps nécessaire pour étudier te mobilier.

Il était fort simple. Un sofa , quelques fauteuils et qudques chaises en bambou, cinq ou six petites tables à thé, un paravent de laque et deux lanternes de corne en faisaient tous les frais ; car je ne compte pas un on deux vases de porcelaine décorant une console, et quatre ou cinq crachoirs de formes diverses posés çà et là près des sièges. Sur deux bandes de satin pendues au mur, je lus des devises que je connaissais déjà, car elles se trouvent dans beaucoup d'endroits publics : La iranguillilê d'un peuple dépend de la fidélité des minUtres ; — Les enfants de» hommes doivent regarder la piété filiale comme le plus saint des devoirt.

Pendant que je les déchiffrais , les deux subalternes avaiait pris congé avec force révérences, et Lun-Chung s'était à peine dérangé de son fauteuil pour y répondre ; mais dès que Tso-Hi lui eut annoncé la présence du sin-sang , il se leva et vint vers nous avec tout l'empressement que comportaient

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4lt CORRESPONDANCE

son fige et sa dignîtû offirîdle. Je via alors ws traits, qui sont bien ceux de la race tartare : le nez épatt.' . les pranmettes saillantes , les lè\Tes proéminentes , l'angle facial développé. II laisse croître sa barbe et ses moustaches grises , ce qui est l'un des privilèges de la vieillesse, et non pas l'attribut du mtîticr des armes. Ses vêtements , plas omés , étaient aussi plus amples que ceux de Tso-Hi ; tous les deux poriaient du reste le rosaire lamaïque résené aux neuf ordres \A-eir-j)in) de fonctionnaires publics. Ce rosaire, composé de cent huit pierres on grains de corail , est passé autour du cou et descend jusqu'à la ceinture.

Lun-Chung m'adressait une foule de compliments que le linguiste ne manquait pas de me traduire , autant du moins que la volubilité du vieux général lui en laissait le temps. Il était question - d'un cerf heureux sous l'influence duquel j'étais né, de ma sagesse précote , et de mes mérites égaux à ceux de la pldnc lune.- Jelaissaipas-ser ce flot de ci\Tlités rituelles, auxquelles je répondis en souhaitant à Lun-Chung la longévité de l'ambre , et à la frontière occidentale de sa vie l'éclat des étoiles prospères. Ce ne fat pas moi . vous pouvez bien le penser, qui inventai de si poétiques formules : le linguiste me les proposait en anglais . et je n'avais que la peine d'accepter.

Peu aprbs, laflaire qui m'amenait fiit mise sur le tapis. Lo lieutenant-général me parla de sa fille avec une humilité profonde, insistant beaucoup sur le malheur de n'avoir pas de postérité mâle , ce dont au lait un Chinois se console malaisément ; et quand ce sujet pénible fat épuis*'- , quand je lui evs prodigué toutes les consolations que me suggéra mon interprète, il m'appela son père — laa-yé — , puis me pria de lui venir en aide en détruLsant une infirmité qui l'empêchait de se donner un gendre. On eiit dit que je n'étais pas venu tout exprès pour l'opération qu'il sollicitait a\ec une fi vive ardeur. Je promis de donner mes soins à la jeune malade ; Lun-Chung m'accabla de remerciements , et , nous faisant précéder par un messager, il nous conduisit chez sa fille, dans le corps de logis central. Tso-Hi manifesta son r^et de ne pouvoir nous accompaffner : — mais les rites , nous dit-il , s'y opposaient.

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DE HV8PHY UEHMUT. -I (

Il aérait aisMz coiifonne aux loù du romaii de vous dépeindre ici quelque type bien prononcé de beauté chinoise ; mais As- Say, la liUe de Lun-Chung, n'a pas l'air beaucoup plus étranger que la plupart des jeunes Portugaibes ou des jeunes créoles <jug vous avez vues. Sa petite taille doit être assez bien prise , si j'en juge . sous ses amples bêlements , par la manière dont son col est attaché. Elle a tes cheveux noirs . le teint naturellement brun , mais blanchi par la cénise , les épaules trè»-basses , les mains adorablemcnt petites , les ongles trirs-longs , et , au bout de ses ongles, des grifTes artificielles en métal. A ce ^'gnc . je l'aurais devinée musicienne , quiUid bien même un /«/ny I espèce de guitare) n'aurait pas été posé près d'elle sur

un siège couvert de coussins rouges. Elle nous avait entendu venir et se tenait debout ; aussi iu'éti)nii)iis-je déjà de ne pas lui voir cette attitude chancelante des femmes chinoises dont les pieds ont été comprimés dès IVnfiinop. quand je me mppelai

que les Mandchoues sont exemptes de ce supplice. Elles y gagnent une libre démarche , de la grâce par conséquent , et , en outre, l'absence d'une infinnité souvent rebutante. Fotir faire de ses pieds ce qu'on appelle des lia dorés [kin-lecn], la Chinoise riche se condamne à une véritable mutilation i les bandages qu'elle porte des l'eniance, gênant la circulation du sang , produisent d'ordinaire une vive inflammation , et engendrent une plaie dont la plus grande propreté ne neutralise pas toujours les inconvénients.

Revenons à ma jeune et chailnante malade. Aux là dorés près, elle a toutes les perfections requises par les poètes de son pays, à savoir : des joues roses comme la fleur de l'amandier (il est vrai qu'elle met du &râ ) ; une bouche pareille au côté rouge de la pèche ; la taille souple et mince comme la feuille du saule ; les yeux aussi brillants que les vagues éclairées par le soleil. Ses cheveux noirs, que les A^, les aiguilles conjugales, ne retiennent pas encore , pendent en tresses parfumées le long de son visage arrondi. Son attitude est modeste, réservée, soumise, intelUgente. Sur quelques mots de son père qui lui parlait sans doute de moi comme de son futur sauveur, elle voulait , se prosternant, m'honorer d'un ko-teou respectueux, et frapper neuf fois son front contre le parquet; mais, quoique pris à l'improviste, j'eus le temps de prévenir cet élan d'une reconnaissance anticipée. Ensuite j'avançai vis-à-vis la croisée donnant au nord une chaise basse où je l'attirai doucement : elle m 'obéit.

Pour doimer à la chambre un jour plus vif, j'allais soule^■e^ les stoi-es, quand le vieux Luii-Chung, arrêtant mon bras, appela les suivantes de mademoiselle As-Say. Deux jeunes tilles montrèrent aussitôt, derrière un rideau qui les avait j'jsque-là cachées, leurs têtes fleuries ; et la soudaineté de leur apparition me donna une haute idée de leur curiosité , sinon de leur zèle. La plus jolie, que j'entendis appeler Fan-Sou, me parut surtout pressée de savoir comment pouvait être tourné un Etranger-Démon. Je ne vous dinù pas, car je l'ignore , le ri^nltat de son furtif exameii.

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Je ne Youâ dirai pas non plus dans tous ses détaib l'opération qui suivit. Il y eut geulemeiit au début un moment critique dont je voudrait) vous rendre les émotions.

Vous savez que souvent on confond avec la ctitaracte topacité de ta pupille ; vous savez que cette dernière affection est peu accessible à un traitement. Mon premier soin avait donc été de vérifier, à l'aide de frictions sur les paupières fermées, et conformément au précepte de m^tre Jan , la véritable nature du mal. Sans doute mes intelligents spectateurs comprirent l'importance de cet examen préliminaire, car ils épiaient sur ma figure tes plus secrètes alternatives de ma pensée. J'eus un instant d'inquiétude, la belladone et lajusquiame instillées entre les paupières ne produisant pas l'effet que j'en attendais. Lun- Chung, qui semblait lire dans mon âme, me jeta dans ce moment un regiird effrayé ; mais aus^ , quand je fiis rassuré , quand te linguiste transmit de ma part au lieutenant-général l'assurance que l'éa-an hlanc pouvait disparaître, rien de plus touchant que la joie du bon vieillard. Ne sachant trop comment me l'exprimer par des pan)les , il m'adressait coup sur coup les tchin-tchin les plus bienveillants.

11 y eut encore une circonstance digne d'être remarquée , et dont en vérité je ne puis alléger mon récit. Je tenais déjà l'aiguille de Scarpa , et prêt à commencer, je fis avertir mademoiselle As-Say que , nonobstant la légère douleur ou plutôt la gêne qu'elle allait éprouver pendant Vopénition , il était indispensable qu'elle conservât son œil ouvert et dirigé sur un point fixe. Alors elle se prit à sourire en prononçant quelque.s paroles, dont je devinai le sens lorsque je vis Lun-Chung passer devant nous , et venir s'asseoir sur un tabouret en face de sa fille dont il prit les mains entre les siennes. Ce fut sur le visage de son père qu'elle voulut tenir ses yeux encore inertes ; jamais plus tendres regards ne furent, je crois, échangés. L'opération se fit alors par abaissement et — Dieu soit loué — avec succès.

L'ingratitude n'est pas un défaut chinois. Lorsque j'annonçai la guérison comme certaine , — en prescrivant néanmoins le> précautions d'usage pour les perstmnes douées d'une sensibiliti'-

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ou CORRESPONDANCE

générale exquise , — tous les assistants semblaient tentés de se prosterner devant moi. Je me hâtai de replier mu trousse pour me dérober aussi tôt que possible à des respects qui m'embarrassaient ; mus auparavant il me fallut subir tout au long un discours pompeux dans lequel Lun-Chung me comparait à Kwang et à Ké, TEsculape et l'Hippocrate du Céleste- Empire. Il m'appelait "Vaisseau bienfaisant, - et m'assurait que, - grâces au respect des peuples pour la déesse de Merci, je deviendraispareil à l'antique Bouddha. - — -Il était impossible, ajouta-t-il, de limiter ma grandeur. -

Ce qu'il y a de curieux, c'est que ces formules ampoulées traduisaient un sentiment naturel et sincère; le même qu'un Anglais m'eût exprimé en me serrant la main à me la briser.

Quand je m'apprêtai à sortir, c'est-à-dire après avoir pris le thé , conclusion inévitable de toute visite , Lun-Chung voulut à toute force me raccompagner jusqu'à la i)orte extérieure : il me complimentait chemin faisant, redoubla ses tchin-tchin au moment où je montais en chaise , et haussant de plus en plus la voix , à mesure que mes couHes m'emportaient loin de sa maison , il ne cessa, aussi longtemps que je pus les entendre . de m'envoyer ses tendres adieux. Je n'y pouvais répondre . mais mon linguiste s'i^tait chargi; de ce soin. Penché à \»

portière, la tête respet^tueusement tournée vers le heutenaiit

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général . il lui ripostait par un rinforzando de politesses qui l'aurait certainement époumonné si elles avaient duré quelques minutes de plus. Quant à moi, je jouissais, dans un confortable silence, de ce duo vraiment comique.

Avant que je n'eusse quitté la ville intérieure où j'aurai certainement encore l'occasion et la permission de revenir, un hasard favorable plaça sous mes yeux un tableau de genre d'uti effet assez piquant. C'était un homme , appartenant en apparence à la plus ba.sse classe du peuple , les mains liées derrière le dos , et cloué par la queue à je ne sais quel poteau dresst' sur une estrade assez élevée.

Je crus voir la parodie des expositions publiques en France et en Angleterre ; d'autant que parmi les spectateurs et spectatrices rassemblés en groupe autour de ce pauvre diable, le plus grand nombre semblait se divertir de grand cœur. On ne voyait que petits yeux plissés et bouches fendues jusqu'aux oreilles; le condamné lui^némc avait l'air confiis plutôt que chagrin , et paraissait se croire la victime d'une mauvwse plaisanterie.

Tout cela me parut une énigme dont je voulus avoir le mot. J'arrêtai mes porteurs , et, mandé par l'un d'eux , mon linguiste descendit de sa chaise pour venir me parler. Dfcs qu'il fat informé de ma curiosité , il improvisa une enquête et fut bientôt en mesure de me raconter ce qui s'était pas.si'.

Un marchand de rAoou-<?^>ou, • — on désigne par ce mot générique tout ce qui sert à nourrir l'homme, — s'était endormi pnV de son éventaire ambulant ; l'escabeau de sa femme restait vacant prts de lui : im passant s'y installe, appelle les chalands, conclut les marchés, reçoit le prix des ventes, et, tout en se livrant avee ardeur à ce commerce illégitime , s'approprie à belles dents la meilleure partie du fond de magasin. Sur ces entrefaites , lu marchande , dont il occupait la place , reparut , et crie au voleur! Notre homme veut s' enfuir, mais on t'arrête ; une espèce de jury se constitue sur place ; on décide que te crime a trop peu d'importance , trop peu de gravité pour que les mandarins »>n occupent: et. sauvant par là au coupable une punition

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Ô'2 CORRESPONDANCi: DE MVIIPHV DERMOT-

heaucoup plus forte . on le condamne simplement à Otre aflîchi^ pendant deux heures.

Telle est I» justice sommaire de ce peuple vraiment original .

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