DD MÊME AU MÊME

Dpcidoment, j'ai nSussi. Iji guérisun est coinplMe, et voici comment je l'ai appris ce matin.

On est venu m" avertir qu'une visite m'attendait dans la salle commune , que j'avais quittée aprbs l'heure ordinaire des consultations. Je fus adsez surpris eu y arrivant de n'y trouver que deux domestiques porteurs dune piî'ce d'étoffe rouge. Comme je les reconnus à l'instant pour des {;ens au ser\ire de Lun- Chung , je pensai qu'il s'agissait d'un pn'-sent. Or, il est d'usage que nos soins restent gratuits ; et chaque jour nous refiisons le salaire du riche , pour pouvoir aussi , sans humilier le pauvre, lui i-endre l'obole qu'il ne manque jamais de nous offrir. Jr m'aj)prL'tais donc à congédier les envoyés du lieutenant-général , lors(iue , sans m' adresser la parole , ils étendirent l'étoffe sur iiparquet. La porte d'un cabinet s'ouvrit alors, et ma jeunt aveugle , les yeux débarrassés du bandeau que j'y avais placf moi-inème , entra sans guide dans la salle ; elle était suivie de son père en grand costume de mandarin. Cette fois , j'eus beau résister, — je ne pouvais les contenir tous deux , — et jo fiis adoi-é , bon gré mal gn'? , comme une image de Fo.

Pour savoir ce que vaut une pareille démarche , il faut si' rendre compte de l'extrême résene qui préside à la conduite des femmes en ce pavs; les rites sévères de la société chinoise prohibent strictement toute espèce de rapports entre une femme et tout autre homme que son mari ; à plus forte raison lui est-î! interdit de rompre les enlra^■es (jui la retienîient prisonnier»fhez elle p'iur entrer en communication a\ei; les hommes barlores, les étrangers d'Europe, ces espèces de parias à la fois craints et méprisés. Quel que soit son rang — et surtout à cause de son rang- — madnnoiselle As-Say a dû risquer de se compromettre en venant ouvertement me remerciei-.

Elle l'a voulu cependant! Elle a voulu de plus me montrer l'asage qu'elle pouvnit faire du sens que je lui a\ais rendu ; e1 ,

DipiizsdbïGoo^^lc

ô 1 COB B ESPON DANC K

(^omme elle est poète — iiiialité assea rare chcï li^s femmes chinoises, dont l'éducation est généralement négligée — elle a composé une o<le en seize strophes , dont sa guérison est le sujet . Je vous la donnerais tout au long , si je pouvais faire pa-^ser dans notre langue les l>eautés poétiques de ce curieux morceau .

Aprts a^oir décrit Im plus minutieux détails de l'opération , et raconté comment j'ai jMïreé avec une aiguille d'argent le " lierceau des larmes, ■ la jeune must; tartare analyse ainsi les sensations qui l'ont agitée pendant sa douteuse convalescence :

« Jereittai (roiâ jours couchée, ^ns nourriture, sans rien épromer. u Xi faim , ni chagrin , ni souffrance , ni CJipoir, ni n-grels , ■' Je iK'rdais mes rorcos, ma vie semblait Tuir, lorsque dans mu |)eine. '< Passe un rdynnson^Rin, — un nuon brillant-' ; je vois! je remiisl

- Comme échap)>c aux visions de la nuit celui qui fil un rf\ e len-ible . " Comme sort du tombeau relui qu'on rend au jour, 1 Ainsi , charmée et surprise . pleine de joie el d'un bonlieui' protuiHl . " Je me vois enlourée d'amis et (ie parents. Je salue 1» lumière bénie ! •>

Ce qui suit est beaucoup trop flatteur pour votre ami . et je ne saurais décemment le traduire. J'aurais moins de scrupule h l'égard d'un extrait assez remar([uable des poésies de Sou- Tungpo iqui écrivait au xiic siècle de l'ère chrétienne), exirail d'où il résulte assez clairement que l'opération de la cataracte était dés lors pratiquée en Chine; mais il est empreint d'une exagération bizarre (^ue vous goûteriez sans doute fort peu. et lu science proprement dite n'aurait rien à y gagner. Sou-ïungpo ft-licite un nuHlecin de son temps qui , sans cesser de causer ei de rire, se senait dune aiguille comme d'une hachette, et ouvrait ~ la fleur vide - (la catai-acte) comme s'il enfnn(,'nit les murs d'une maison.

Ces vers pentamètres , ndix'sst's il y a plus <ie six cents ans à l'oculiste Wang-Yenyo , n\'aient été ti^aiiscrits , par mademoiselle As-Say, sur un éventail doré que ma galanterie européenne m'a forcé d'accepter. Ils portent au-dessous de la citation poétique ces paroles en simple prose :

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UE MVKPHÏ UËRNOT. -^1

- A\ec le désir qu'il éloigne de lui la chuleur intense, te( éventail est offert ù M. Murphy Dermot par As-Say, fille df Luii-Chun^. -

Sur le rêvera est un dessin représentant quatre espèies de meou-lan (de pivoines) accompagnty de cette note ■

■■ Tso-Hi, un ami de Lun-Chung, a copié les nieou-tan paifumées . In grande rouge , la verte foncée , l'orange pâle et ta blanche transparente. Il présente ses compliments. -

Ce fut ensuite le tour de Lun-Chung, qui. sur uji papier louvcit de fleurs peintes , avmt tracé de sa plus belle écriture un pompeux ceiliticat. 11 commence par énuniérer ses services publics , les diverses promotions qu'il doit à la dynastie céleste, et celles qu'il espère encore obtenir - sur l'Océan distingué , c'est-à-dire - dans le cours de la vie. -

Ensuite il raconte fort au long le service qu'il déclare me devoir, et maiiifestt- l'adinii-ation (pie lui inspire mon désintéressement.

- Combien , ajoute-t-il , son caractère le place au-dessus du commun des médecins ! Comparez sa conduite avec celle de nos n|)crateurs les plus célèbi'es. Combien de fois ne demandent-ils pas d'énormes salaires , et cela pour vous renvoyer, après plusieurs mois de soins . sans la moindre guérison ! Quel bruit ne font-ils pas d'un soulagement impariait , tandis que le médecin élranger, qui a traversé l'Océan occidental et qui n'épargne ni soins ni dépenses , n'exige ni récompenses ni éloges ! Ah ! de tels honunes sont difticites à trouver ! -

O n'est pas tout. Par l'entremise du linguiste qui iissistiiit . ainsi que JI. Parker, à ces démonstrations de gratitude, le lieutenant-général et sa fille m'ont fait demander d'accorder quelques si-aiici^ à Lam-Qua — le Lawrence, le Rejiiolds df t^uiin-Tong — qui a reçu ordre de faire mon portrait .

Ni plus ni moins qu'une madone , l'effigie de votre dévoué l'uniaiTule sei'a exposée n-ligieusemeiit sur une espÎM'e d'autel iiilérieur, et chaque jour, me dît-on , st» hôtes j-econnaissants \ icndntnt fléchir le genou devant elle. Pourrez-vous désonnaif •-onirer s)\ns remords, ô Patrick , qu'un jour, dans' les jardins de

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(.UHHKSI'UNUANCE

New-College , vous avez noirci , d'un couj) de poing , une figiin' i-éservée aux honneurs divinsî Ce fiit, quand j'y songe, une ■grande profanation

Luni-Qua loge dans la me de Chine, rue peuplée surtout de marchands indigènes. Sa maison ne se distingue des autres que par une petite plaque noire clouée au-dessus de sa porte ; on jlit tracé en caracti-rcs blancs le nom de l'artiste et de sa profes- ■iion : - Lam-Qva . /landsome-face painler, - Lam-Qua, jjeintre des jolies figures.

Cette tiatterie , adressée d'avanip à quiconque emploie ses pinceaux, ne l'em- ]>ëclie pas. fort heureusement , d'être aussi sévère que possible sur le chapitre de la ressemblance. Aussi dément-il souvent le titre qu'il s'est donné pour se conformer à l'usage de tous ses confrères.

Ici l'artiste et le marchand se confon<lent volontiers. Lam-Qua , élève du jH'intre anglais Chinnery, i-st le premier parmi les artistes de sa nation qui ait adopté les procédés européens; mais, loin de faire école , il a pris tout bonnement à *a solde un certain nombre d'ouvriers chinois qu'il laisse tiavaiUer à leur — -- .----—■- — — .— i^se, etdontilvendlespro-

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Lf Pavillon dps Mille-Délice:-, dans une villa près dp la v de Fou -Chou -Fou.

■...j.vCoo^lc

D„ii„.db,GoOg^lc

DE MUBPHY DBBMOT. 57

ductions. Sa iqaison a deux étages; le magasin propranent dit occupe le rez-de-chaussée ; on y trouve en quantité des aquarelles entièrement terminées et disposées dans des casiers vitrés tout autour du magasin ; on y trouve aussi ce qui compose ordinairement en Europe un fonds de papeterie , des boîtes à couleurs , des pinceaux , des cahiers dé papier de riz apportés de Nan-King , de cent feuilles chacun. Il dif[bre de celui qu'on fabrique aux Indes Orientales, et se fait, soit avec de la soie et du coton . soit avec la moelle filandreuse d'une espèce de roseau \vi(ma], et plus généralement avec les tiges du jeune bambou ramollies d'abord par im long séjour dans l'eau , et broyées ensuite avec le pilon dans des mortiers de pierre ; on lui donne le poli nécessaire . d'abord en le brossant , puis à l'aide de rouleaux de marbre. Il doit sa consistance et sa blancheur à une solution d'alun et de colle de poisson.

L'encre chinoise n'est pas composée , comme on l'a cru longtonps , de ce Uquide noirâtre que renferment les vésictUes de ta sèche ; c'est tout bonnement du noir de fumée amalgamé avec de la cotle , et qui doit son parfum au musc qu'on y mêle. La meilleure vient d'une ville appelée Paukum. Les Chinois la reconnaissait à l'odeur, et cela s<e conçoit : le musc, coiltant fort cher, ne s'emploie que pour les meilleures qualités.

C^ue l'on appelle » les quatre précieux objets, - c'est-à-dire le bâton d'encre , la pierre qui sert à la broyer, le pinceau et le papier à écrire , participent de la vénération que tout habitant du Céleste-Empire ressent pour les belles-lettres. On la pousse jusqu'à r^arder comme une action contraire aux rites de marcher, même par mégarde, sur une feuille écrite ou imprimée.

L'atelier de Lam-Qua est au premier étage de sa maison. C'est une salle très-simple où travaillent huit à dix artistes , les manches retroussées et leurs longues queues nouées par précaution autour de leur tête. Vous entrez; pas un de ces laborieux et patients imagiers ne lève le nez pour vous regarder ; pas un ne semble dérangé par votre admission dans le silencieux laboratoire; ils vous montreront volontiers leur travail, volontiers vous indiqueront leurs procédés , et vous ne pourrez

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qu'admirer i' extrême propreté , l'e&trême délicatesse , le soin minutieux qu'ils mettent à finir tout ce qu'ils font. Ils apportent des précautions inouies dans le choix du papier, qu'ils veulent exempt de tout défaut . et sur lequel ils déposât un léger la^is d'ahin pour le rendre plus propre à recevoir la couleur. Ce procédé se renouvelé jusqu'à cinq ou six fois dans le cours du même travail ; et peut^tre fiiut-il lui attribuer la solidité, la durée des nuances qu'il prot^e surtout contre l'humidité de l'atmoi^hëre.

Le dessin se borne le plus souvent à un décalque mécanique rendu tr^facile par l'extrême transparence du papier. Chaque artiste a une collecUon d'esquisses imprimées , et y puise à son gré les éléments de chaque composition , une barque , un mandarin . un oiseau . tout ce qui lui plaît.

Ce trait achevé , il broie ses couloirs avec le plus grand soin , surtout les différents rouges, qui sont en général trës-compacles. Il les délaie 4&i>sl'^u, yajoutede l'ahm, et ce qu'il faut de colle pour les rendre facilement adhérentes. Cette colle a, sur la gomme que nous employons , l'avantage de sécher moms nte et de se mieux prêter, par conséquent, aux retouches.

Dans certaines peintures, l'excessive finesse des détails étonne souvent l'oeil européen. On est surpris de voir des figurines, à peu près grosses comme un grain de riz, burinées avec ime délicatesse qui permet , pour ûnsi dire , de compter les fils de leur vêtement. Ce résultat microscopique s'obtient de la manière suivante : l'artiste prend deux pinceaux d'inégale grosseur, qu'il tient de la main droite ; le plus petit est placé perpendiculairement entre les doigts et la paume de cette main , c'est ainsi que Icm Chinois écrivent et peignent ; le plus gros , au contraire, insinué entre l'indicateur et le médius delà même main, se trouve horizontal au papier. Le premier de ces deux pinceaux est seul imbibé de couleur. Il la dépose en points presque imperceptibles sur le papier , et tout aussitôt , par un mouvement qui atteste une rare dextérité . le peintre lui substitue le second pinceau, parfaitement sec, qui lui sert à étendre en lignes incroyablement tenues la gouttelette encore humide. Cette petite

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DE MURPMY DERHOT. 09

Opération est une merveille de subtilité mécanique, et s'exécute avec ane surprenante facilité.

A côté des aquarellistes , et ne léclamant aucune sorte de supériorité sur ces derniers, vous verriez dans la même salle de» pa^-sagistes à l'huile et des ouvriers en miniatures ; ceux-ci travaillent sur ivoire avec un fini désespérant.

Du reste , les uns et les autres sont condamnés à nous être longtemps inférieurs par le principe même qui domine toutes les productions de l'art chinois. Ces intelligentes machines ne conçoivent pas qu'on cherche k représenter l'apparence, mais seulement la réalité des objets. Tout raccourci est pour eux un mensonge; toute ombre portée, une tache inutile. Leurs idées à cet égard sont justement les mêmes que celles de la reine Elisabeth , qui se refusait , elle aussi , à ce que son peintre ordinaire souillât de vilaines teintes noirâtres l'éclat tant célébré de son teint ro^-al. Vou^ avez pu voir au Musée Britannique le portrait tout en lumière qui est le résultat de cette étrange fantaisie.

Le manque général de perspective — compensé, lorsqu'il s'agit d'un portrait ou d'un groupe de figures , par l'éclat du coloris , l'expression de la physionomie , la vérité des attitudes — fait en reianche , de tout paysage chinois , la plus absurde et la plus grotesque des compositions. Jamais un objet ne s'y présente de face; les fonds les plus lointains sont aussi vigoureusement accusés que les premiers plans . et leurs proportions sont les mêmes. Quant à la vraisemblance des détails , elle est tout à fait subordonnée aux caprices de l'artiste , qui ne recule devant aucune impossibilité , perchant très-volnntiers et trl-s-adroitement un pois.son sur les hautes branches d'un cWre, tout comme il fait nager une cigogne entre deux eaux.

Ces sortes de fantaisies se rencontrent à chaque pas dans l'espèce de musée qui garnit les mimiilles de l'atelier oii j'ai voulu vous transporter en idée ; mais vous y trouveriez aussi des copies exécutées au pinceau d'après quelques gravures apportées d'Europe, et cellest-ci pourraient vous rassurer sur l'avenir de l'art chinois. Le dessin est aua» correct que celui des origi-

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60 CORREBPONDANCE

naux , et le colons même, gradué avec intelligence, n'est pas à beaucoup près aussi bizarre qu'on pourrait s'y attendre.

Pour nous autres étrangers, les sujets chinois ont plus de prix. La vie de toutes les classes s'y trouve racontée avec esprit et vérité. Tantôt c'est la récolte du thé par des femmes aux doigts effilés qui semblent toucher à peine à la feuille odorante; tantôt un mandarin eidlé qui voyage à cheval, l'air triste , la physionomie abattue , vers les déserts de la Tartane neigeuse ; tantôt — comme dans le foc simile suivant — un

poëte errant sur les l)ords d'un lac azuré, auquel il demande les vagues faveurs de l'inspiration ; tantôt le même personnage

DE MUBPHY DERHOT. 61

au milieu d'un jardin, entouré d'arbres mùns et de femmes sourianteR auxquelles il soumet ses galantes élégies. Elles l'écoutent en fiimant leurs longues pipes.

L'allégorie est tout à fait dans le génie et dans les habitudes d(s artistes chinois. Près de deux amants infortunés, ils jettent un pauvre oiseau blessé à mort. S'agit-il d'un amour partagé, triomphant . riche d'espérance , ils entourent le tendre couple

d'une auréole d'oiseaux qui se becquètent , de papillons entrelaçant leurs ailes, ou de fleurs aitr' ouvertes dont une brise tiède rapproche les calices et favorise le mystérieux hymen. Enfin mille rapprochemaita poétiques , souvent obscurs pour

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ai CORBKSPONDAN'CE

nous autres barbares lorsque le caractère emblématique n'a pas d'équivalent dans nos mœurs , dans nos traditions . dajts notre histoire naturelle.

Montons encore une échelle, et arrivons enfin à Mister Lam- Qua lui-même. Les murs de son ateber sont entiirement cou-

verts de portraits , pour la plupart inachevés ; nos marins , nos iaqueite» bleues, y figurent en grand nombre. Mais on y voit

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DE Ml'RPHÏ UERMOT. 6-1

austii des Parsk au riche costutne, au bonnet élevé : voire, çà et là, quelque bonne tête chinoise grasse et béate ; puis un certain nombre d'études empruntées par son élève à Chinnery, qui soutient ne les avoir ni prêtées , ni données , ni vendues. Entre ces deux hommes , il y a rivalité d'autant pins vive , qu'ils ont vécu plus longtemps dans une sorte d'intimité. Croyez-en Chinnery-, Lam-Qua est un subalterne, un malheureux rapin dont tout le mérite consiste à lui avoir dérobé quelques modèles et quelques procédés. Écoutez Lam-Qua; U a été l'adepte favori, l'assistant du peintre anglais, dont il a dû répudier à temps la tutelle intéressée. Comme beaucoup d'autres mauvais propos, ceux-ci ont pour origine une concurrence conuiierciale. Chinnery, dont le talent est tr^-supérieur à celui de Lam-Qua, exige cinquante et cent piastres des mêmes portraits que l'artiste indigène établit pour quinze à vingt; et l'influence du bon marché sur des gens d'ailleurs incompétents fait souvent préférer ce dernier. De là les haines.

Au surplus — et ces querelles à part — il est ditHcile de trouver un artiste plus accueillant et plus poU que Lam-Qua. J'eus occasion , df» les premières séances , de lui montrer mon albirni de voyage , et il voulut bien me reconnaître pour confrère; en cette qualité, j'ai reçu de lui une série de dessins dont je vous parlerai plus en détail un de ces jours. Ce matin, l'heure me presse, et c'est l'heure des consultations. Je vais donc trèssommairement payer ma dette à Lam-Qua , en traçant ici son portrait.

C'est un homme de taille moyenne , fortement constitué , In figure pleine et ronde, le regard perçant et observateur. Sous sa bonhomie , je le soupçonne de cacher un assez honnête fonds d'épigrammes et de malice. La première fois que je le vis prendre à la chinoise , à poing fermé , le pinceau tombant d'aplomb sur la toile , je m'évertuai à lui persuader que notre système valait mieux, qu'on avait la main plus légère, etc., etc.

— Ak! ya, me répondit-il après m'avoir écoulé avec la plus exemplaire patience, niy poor Chinaman, my no nave so murhj. > Je suis un pauvre Chinois, jen' en sais pas si long... "

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64 COKHB8P0NDANCE

Mais, ajouta-t-il bientôt après du même ton moitié humble et moitié gt^enard, taiez donc un peu votre pioceau comme moi.

Et je fils forcé d'avouer à mon tour que je, n'en savais pas si long. Si j'étais peintre, et noti pas un disciple d'Esculape, cette réplique indirecte m'aurait paru dure à digérer.

Mon portrait , que tout le monde s'accorde à trouver trèsressemblant , est déjà depuis quelques jours chez le lieutenantgénéral ; je l'y ai vu , car je commence à y être admis assez Ubrement, sous prétexte de médecine. Mademoiselle As-Sayn'a cependant plus besoin de moi. Son père, toujours reconnaissant, me témoigne une excessive bienveillance , que j'essaie de rendre plus profitable en étudiant le chinois avec une sorte de fureur. Aussi commencé-je à pouvoir échanger quelques mots avec ces braves geoB sans avoir recours au linguiste Tso-Hi , qui m'a pris en grande amitié , ou pour mieux dire 01 grande curiosité , panût ravi de ce résultat. Ne vous ai-je pas dit qu'il est l'époux désigné de mademoiselle As-Say, le gendre en expectative du vieux Lun-Chung?

Inspiré comme le fiit Uogarth lorsqu'il peignit dans son Rake's Progrexa les divers épisodes de la vie d'un débauché, l'artiste chinois a voulu représenter dans une série de dessins la carrière du fumeur d'opium. II le montre au début, jeune et riche et bien portant. L'appartement est décoré avec luxe. Derrière lui, sur une table k dessus de marbre, repose une pendule d'Europe; à la droite du jeune débauché, un coffre-fort entr' ouvert laisse apercevoir des pièces d'or et d'argent entassées pêle-mêle ; à sa gauche , un serviteur attentif; plus loin . un autre mercenaire spécialement employé à la préparation du fatal poison . C'est le début et comme la préface de cette homélie au pinceau.

En tournant le feuillet , vous retrouvez , légèrement amaigri

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D.,i„.db,Go(5glc

llarehé ù .Mnrad.

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DE HtHFHV DERMOT. 65

inuis brillant encore de jeunesse et de force , le malencontreux fumeur, toujours la pipe aux lèvres , entouré de courtisanes (jui bercent de leurs chansons sa stupeur voluptueuse : en voyant leurs riches habits et leurs mains pleines d'or, on devine qu'il marche à une ruine certaine.

Bientôt . en effet , il ne peut plus se rassasier de cette t'uinée enivrante. Sa physionomie devient farouche , son teint livide. Epuisé , les épaules voûtées , les dents tremblantes dans leurs alvéoles dépouillées, la figure noircie, engourdi du matin au soir, il s'abandonne à l'oisiveté la plus complète. La troisième planche vous le montre dans cet état , assis sur son lit — un lit grossier — et rêvassant. Sa pipe, sa boîte à opium et les ustensiles qui servent à préparer chaque dose sont pêle-mêle à portée de ses mains. Ses fonmes — c'esl>i-dire sa femme et sa maîtresse — viennent justement d'entrer ; la première , ne trouvant

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66 COBBESPONDANCB

plus rien dans le coffre-fort, a pris une attitude étonnée et mécontente; la seconde contemple avec une sorte d' effroi l'abrutissement de son seigneur et maître.

Adieu les terres, adieu les maisons! Une natte déchirée recouvrant à peine quelques mauvaises planches , tel est le lit qui reste à l'insensé dissipateur. Ses souliers eux-mêmes ne tiennent plus à ses pieds. Ses traits sont bouleversés, sa bouche de travers. Tandis que sur son séant il cherche péniblement l'haleine qui lui manque, sa femme et son enfant affamés se dressent en haillons devant lui ; l'une , irritée , vient de jeter à terre cette pipe et ces autres instruments tle perdition ; l'enfant , au contrmre — dans son i^orance du mal — frappe des mains , et rit îi c« qu'il croit un jeu Ni Tun ni l'auti-e n'obtiennent un regard de l'impassible chercheur d'exta.ses.

Arrivé aux deniitres limites de In pauvreté, ce misiTable n'a

pu dompter eiKiore sa funeste passion. Ramassant deçà delà quelques pièces de monnaie , il les porte en hâte dans une de ('<"* maisons mauditr^s iiii l'opium se débite . et lii , pour apaiser

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DE ML'RPHV DERMOT. 67

son insatiable appétit , il achète les bribes , les ratissures dédaignées par quelque autre client mieux fourni. C'est le sujet de la cinquième esquisse.

La sixième nous fait assister au dénouement de cette espèce de drame. D'ivresse en ivresse, comme de degrés en degrés, le malheureux est descendu jusqu'au fond àg l'abîme : ce n'est plus maintenant qu'un pauvre idiot. Il ne lui reste pas de quoi remplir sa pipe; mais il mâche et remâche les acres sédiments de la terrible substance . si violents , si corrosifs , qu'à chaque instant il lui faut avaler du thé pour atténuer leurs pernicieux effets. Sa femme et son enrant sont assis près de lui , entourés d'écheveaux de soie qu'ils roulent en pelotons : c'est la dernière et misérable ressource qui les aide, eux et lui, à prolonger de quelques jours une dure et inutile existence.

Les dessins dont je vous ai parlé ont arraché l'autre jour un sourire de mépris à l'un de nos négociants, sous les yeux duquel je les avais mis, avec préméditation, je l'avoue. J'ai voulu qu'il m'expliqiiât sa pensée , et ce fiitile incident a ouvert entre nous une discussion assez curieuse. Je n'avais jamais entendu justilîer le commerce de l'opium avec autant de sang-froid et d'impassible conviction que par ce représentant des idées anglaises. Ses raisonnements, que j'abrégerai naturellement beaucoup , sont à peu près ceux-ci :

- On exagère l'effet direct de l'opium sur la santé. Quand on n'en abuse point, il n'exerce pas plus de ravages dans l'organisme que l'usage quotidien des liqueurs spiritueuses. hea îles de l'archipel indien , mieux connues que la Chine . renferment des racfti entières de buveurs d'opium, qui, n'aggravant point par l'épuisement de la débauche l'action pernicieuse de cette boisson, restent actives, laborieuses et bien portantes. Tels sont les Limun et les Baltang Assay , les marchands d'or de Sumatra.

' L'indifférence du gouvernement chinois pour la \ie de ses sujets , l'infanticide toléré ouvertement . l'absence de charité

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publique, le dénuement presque absolu où sont laissés les prisonniers , prouvent de reste que l'empereur et ses ministres , en prohibant la vente de l'opium, n'ont point pour but de préserver l'existence et la mordité du peuple. Ils tolèrent toute autre espèce de liqueur enivrante. S'ils interdisent la culture du pavot dans les domaines in Fils du Ciel , c'est uniquement pour la forme, et par des décrets que la négligence et la corruption des autorités rendent tout à fait illusoires. Les rapports faits à l'empereur, traduits en ailier dans les recueils anglais qui se publient à Quan-Tong, attestent que le pavot envahit les montagnes et les plaines de maintes provinces. Plusieurs milliers de caisses d'opium se fabriquent chaque année dans le Vun-Nan, le Kwei-Chou , le Quan-Tong , le Fo-Kien , le Che-Keang et le Shan-Tung, Encore ne sait-on rien des autres provinces à cet égard , et il n'est pas improbable qu'elles alimentent une partie de la consommation intérieure, sans que le gouvernement songe sérieusement à gêner leur production.

- Cette tolérance singulière assimile les procédés rigoureux de la douane chinoise contre l'opium indien à la guerre de la betterave contre la canne à sucre dans l'intérieur de la France , à celle de nos lois céréales contre l'importation des blés du continent, à celle des propriétaires de \ignes en Allemagne contre les vins français. Rien de moral là-dedans ; il n'y faut voir que les conséquences désastreuses d'un préjugé économique. L'empereur et ses conseillers en sont encore à considérer l'argrait, non pas seulement comme le signe représentatif, mais.comme la réalité de la richesse publique. A leurs yeux, par conséquent, la Chine s'est trouvée en perte du moment où, les importations dépassant les ventes à l'extérieur, la différence a dû se solder en numéraire. Or, le seul commerce de l'opium a produit ce résultat. Depuis 1796 , époque A laquelle commença le régime de la prohibition , il se fait tout entier par contrebande , et la contrebande ne permet pas — cela saute aux yeux — l'échange des produits en nature; on paie donc les vendeurs en ces lingots d' aident (syree si/ver) qui forment, avec les dollars ns])agnDls et les \neillps piastres dites à colonnes, la monnaie la

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DR MURPHT ORRMOT. 69

plus accréditée dans ces parages. D*« lors le métal argent diminue ; sa valeur s'accroît. Le tad d'argent fin, qui valait autrefois mille de ces petites pièces de zinc dont les Chinois se servent comme de billon , en représente maintenant quatorze à quinze cents. C'est surtout cette considération que font valoir dans leurs mémoires présentés à l'empereur, Chou-Tsun, membre au conseil des rites. Heu-Kieou, sous-censeur au département militaire , et Heu-Naetze , vice-président de la cour des sacrifices. Ils ajoutent, il est vrai, quelques remarques sur l'influence énervante de l'opium , qui amollit les mœurs guerrières et celles des classes lettrées. Mais ce ne sont là que des arguments accessoires ; les coroUaires moraux , les annexes philosophiques et politiques d'une thèse avant tout financière. La preuve, c'est qu'un grand nombre de ces austères prédicateurs proposent, en définitive , l'admission de l'opium , soumis , comme autrefois, à des droits d'importation fort élevés. — Ainsi, dis«it-ils , on prendra nos marchandises en échange de cette substance; les espèces resteront dans le pays , et les rev^us de l'excise augmenteront en même temps que l'usage de la boisson maudite.—

- Ces braves gens ne se doutent pas que. si l'aident renchérit encore dans l'intérieur de la Chine , il viendra un moment où l'exportation cessera d'dle-môme. Comme autrefois , il y aura , au contraire, importation de métaux précieux. Persuadés de cette vérité, qu'un économiste européen ne prendrait plus la peine de démontrer, il est probable qu'ils s'opposeraient avec beaucoup moins d'énergie à l'introduction de l'opium étranger,

- Four nous , ajoutait notre compatriote , il est clair que nous ne pouvons prendre au sérieux la moralité suspecte du gouvernement chinois , ni soufirir que ses stupides prohibitions nous arrêtent. Il faudrait au moins alors, pour rétablir la balance, que le gouvernement anglab pût faire cesser chez nous l'importation réciproque de la soie et du thé ; encore cette revanche seraitdle contraire aux intérêts bien entendus de la civilisation. Il n'en sera donc point ainsi. Plutôt que de laisser fermer un marché annuel de six nsept millions sterling, qui produit environ

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cinq millions de revenu pour l'Inde et J'Angleteire, celle-ci nhcailera pas à s'engager dans une giieire dont ri:>sue n'est pas douteuse. L'occupation momentanée de deux ou trois grands ports de mer suffirait pour inculquer au gouvernement chinois les doctrines les plus subtiles d'Adam Smith et de nos autres économistes. Celte conquête se ferait aisément, et saits grande dépense, itvec une flotte montée de trois mille fantassins et accompagnée de deux bateaux à vapeur. Un autre moyen, plus court encore que le premier, serait de remonter dans la mer Jaune . d'entrer dans le Pei-Ho , d'où l'on irait en deux joyrs mettn' le siège devant Pe-King. Le palais impérial n'offrirait guère plus de résistance que la baraque en bois d'un planteur américain. Ensuite nous devrions insister sur la cession d'une île voisine des côtes et possédant un bon port. L'avenir de notre commerce serait aioi's parfaitement garanti, et son accroissement inévitable, •

Il y a, ce me semble , beaucoup de sophismes dans ce raisonnement, si positif en apparence; tel qu'il est cependant, il doit suffire amplement à colorer les envahissements de notre politique commerciale. Quel est, de notre temps, l'intérêt moral assez fort pour lutter contre l'intérêt financier? Or. aucim commerce n'a pris , dans les cent dernières années , une extension aussi rapide que celui dont il s'agit. Depuis que deux obscurs agents de la Compagnie des Indes — le colonel Watson et le vice-résidrait WheeJer — conçurent l'idée de faire passer en Chine l'opium du Bengale, chaque année a vu se décupler la consommation de l'année précédente. Avant 17G7, l'importation n'excédait pas deux cents caisses ; elle était à peine de mille en 1773, alors que les Anglais commencèrent à s'en emparer; en 1800, les autorités chinoises, déjà inquiètes, rayèrent l'opium <lu tarif des marchandises reçues moyennant droits. Il était admis jusqu'alors à titre de médecine. Les subrécargues de la Compagnie des Indes acceptèrent cette prohibition, et la transmirent à la Cour des Directeurs. En 1809, en 1815, en 1820. la prohibition fut rtmouvelée toujours avec plus d'énergie; mai-; en 1806, la Chine recevait déjà trois mille

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deux cent dix caisses d'opium, valant un million et demi sterl. ; et, la contrebande se développant chaque jour, plus de trente mille caisses y sont importées aujourd'hui. On ne sait oii s'arrêtera cette progression; ce qu'il y a de certain, c'est qu'il faudrait d'incroyables efforts et le concert des deux gouvernements pour détruire un système d'opérations où d'énormes capitaux sont déjà engagés. Malvva, Béhar etBénarès

Misent ])ri'M de (juarante mille caisses d'opium sur le miirihé do Ciilrutta. I.-0 monopole organisé tle la culture des pavots produit au gouvernement un bénéfice net d'environ deux crores de roupies. Les plus beaux navires, pimii ceux qui sillonnent les mers d'Orient, ont été spécialement construits pour les besoins de ce fructueux négoce. Jugez par là de ce qu'on fera pour le défeMilrc, si jamais il élail sérieusement coiriproinis par les hostilités justpi'à présent inoffcTisives de Tuo-Kouang et de sp'jminiitros.

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