UU MÊME AU MËHË
Le gouvernement cliinoU n'émet qu'une seule moiiiiuie. C'est le Isfen ou cash. Elle est en cuivre mêlé de zinc et de plomb, et percée d'un trou carré qui permet d'en fonner de longs cordonii ou chapelets qu'on se passe autour du cou lorsqu'on va courir k's magasins et les marchr-s.
Or, dixtseen, monnaie réelle, valent un candareen d'argent, c'est-à-dire une quantité de ce métal équivalant au dixième d'un autre poids appelé mace , qui est à son tour la dixième partie du lai-/. Le tael représente une once chinoise d'argent fin et vaut environ trois de nos half-rrowns ou sept francs quatrevingt-dix centimes , monnaie de France.
Maintenant , combien de taels m' estimez- vous î La question . je le sais, est délicate; mais elle vient d'être résolue, et je suis curieux de savoir si vous m'évaluerez aussi cher que l'a tait mon ami Lun-Chung. J'ai peine à deviner quelles idées saugrenues il s'étùt forgées de mes rapports avec le docteur Parker ; mais l'autre jour il lui fit proposer directement quatre mille taels s'il voulait consentir à me céder à lui.
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C'I^RHESPONUANl'K UË MCRPHY UliKMUT. 7;)
L'offre était séduisante, et je me connais cjuelques aiiiis en Europe qui auraient r^etté vivement de ne pas conclure un pareil marché. Notre bon docteur, lui , ne \it d'abord dans la méprise du lieutenant-général qu'un excellent sujet de plai- !>anteries ; mais la tournure sérieuse et pratique de son esprit ne lui permit pas de s'en tenir là. Ses réflexions provoquerait les miennes, et cet incident , si fiitile en apparence, va me jeter dans une entreprise assez extraordinaire, assez périlleuse même, pour que je regrette de ne vous avoir pas auprès de mtn. tJn avis, un encouragement de vous me seraient précieux.
Vous savez — mes précédentes lettres vous ont instruit de cette aventure — par quel concours de circonstances je me suis trouvé admis dans l'intimité d'un des grands officiers de l'anpire. Ce qne mon silence depuis six mds vous a laissé ignorer, c'est que j'ai fait dans l'affection de ce vénérable viallard des progr^ singuliers. Le marché qu'il proposait au docteur n'est autre chose qu'une marque et une preuve insigne de celte amitié reconnaissante.
M, Parker a pensé qu'il y avait peut-être à tirer parti lUcette &vorable disposition , d'autant mieux que mes progrès dans la langue pariée et même dans le langage écrit des Chinois l'ont frappé d'étonnement. Il pense — je vais résumer ici nos c-onversations de plusieurs soirées — que , maintenant surtout , un Kuropéen assez heureux pour pouvoir pénétrer dans ce mystérieux empire . — et dont les investigations serment protégées, dissimulées, aidées, dirigées, par un homme du rang de Lun-Chimg, — ferait une étude à la fois curieuse pour lui et utile à tous. Chaque jour, selon lui , rapproche le moment oit la t-ivilisation de l'Occideitt, en son essor prédestiné, viendra renverser les barrières antiques dont s'entoure encore l'Empire- Central. On peut déjà pressentir et cette puissante irruption et ta faiblesse des digues qui lui seront opposées. Comment on vaincra la résistance purement inerte de trois cents millions d'hommes; commait se modifiera le despotisme invétéré du gouvernement ; combien de temps durera la fimon dii&cile des idiomes'et des idées : personne , à coup sûr, ne saurait le dire ;
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mais , à atup sûr mi^i . c'est là un des grands problèmes dont la solution préoccupera désonnais les meneurs du grand mouvement occidaital. Et quiconque leur fournira des lumières nouvelles, des observations sûres, des faits contrôlés avec soîii, st'ra certainement le bienvenu.
11 existe à la vérité , disséminés sur la surface immense de 1 Empire , quelques missionnaires dont le zèle hérotque a bravé
jus»iu'ici In perséi^utioii ; mais iorcés do se cacher, av(H; leura ouailles , dans les plus inaccessibles letraile^i . ne Irnuvaiil acc<'»
De MURPHY neRMOT. 75
que dans l'humble cabane du berger ou du laboureur, sans cesse en péril de mort, attachés d'ailleurs à lair labeur de propagande rdigieuse — le seul digne . à leurs yeux , qu'on y dévoue et qu'on y risque sa vie,— quelles lumières attendre d'euxt Aucun ne dispose des moyens d'information si lilji'ralement prodigui'-s jadis aux pères jésuites, et que ceux-ci utilisaient avec tant de persi^vérance , tant de zèle, tant d'habileté, quand ils encoururent la disgrâce de l'empereur Yong-Tching.
Reprendre leur tâche; y porter un esprit plus libre, sinon aussi actif et aussi éclairé ; se créer — si cela était possible — une inâuence , un crédit que l'on pût faire se^^■ir aux intérêts de la grande famille européenne : tel est l'idéal du rôle que me propose M. Parker. Or, je sens bien tout ce qui me manque ]«ur remplir ses vues ; mais, d'un autre côté, ce qu'il y a d'audacieux , de bizarre et d'entraînant dans le voyage aventureux qu'il me propose parle vivement à mon imagination.
Ce qui a déterminé Lun-Ohung à la démarche dont je voua ai parlé , c'est que ses trois années de séjour à Quan-ïong vont expirer sous très-peu de jours. Il attend les ordres de l'empereur, qui vont l'envoyer au loin . Sans parler de l'espèce de fantaisie paternelle qui l'attache à moi , je le sais désireux d'a^'oir aupri'9 de lui un médecin qui connaît son tempérament et qui déjii par deux fois l'a soulagé de violentes douleurs. Pour in'eniniener, il bravera toutes les prohibitions , et je n'ai qu'un simple consent^nent à me faire demander par lui. Mais ce consonlement, le donnerai-je? N est-ce pas trop risquer que d'entrer, déguisé, sur celle terre qui m'est interdite! Couvert par l'autorité de Lun-Chung tant qu'il vivra, aisément perdu dans la foule de ses seniteurs, qu'arriverait-d de moi s'il venait à mourir sans avoir pourvu à ma sortie! J7taf ix the qvesHon , diniil i<'i le seigneur Hamiet.
Le sort en est jeté. Comme jiour apaiser mes terreurs et me ménager une transition rassurante, Sn Majwié Céle«le a donné
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ib CORRESPONDANCE
provisoirement à Lvm-Chung une misHton qui ne l'appelle point dans les provinces du centre. 11 doit — en sa qualité de iilmtche ou grand amiral — parcourir la côte sud-est de l'Empire, inspecter les ports principaux, et mettre ordre à quelques désordres occasionnés par la contrebande et la piraterie.
Quand le décret impérial lui a été remis , il la déposé sur la table dos parfiims dressée à cet effet, et s'est prosterné neuf fois devant ce papier vénéré , dont ensuite il a pris lecture. Je suis arrivé chez lui peu ^rts ; et comme derechef il me pressait de le suivre, je m'y suis décidé tout à coup. Je m'engage ainsi pour quelques mois au plus, pendant lesquels je serai presque toujours à portée de quelque marine européenne, et, surpris par un événement imprévu , j'aurais mille facilités de m'échapper. Tso-Hi , qui doit accompagner son fiitur beau-père avec le grade supérieur de fou-isiang , m'y aiderait , j'imagine. Ce jeune homme , dont je ne puis encore démêler ie caractère . est avec moi dans des termes qui tantôt me font croire à son amitié , tantôt à sa malvdllance. En certaines occa^ons , je le trouve obséquieux et caressant ; quelquefois il se cache de moi pour les plus simples choses. Je l'ai cru longtemps — excusez ma fatuité — jaloux de sa prétendue; plus tard, j'ai supposé qu'il voulait m'as.socier à je ne sais quelle intrigue de famille. Ses demi-confidences m'ont souvent donné à penser qu'il prétendait tenter ma bonne foi et me tendre un piège. Aujourd'hui encore , je ne sais que penser de lui , certain seulement qu'il manque de franchise et de droiture. Toutefois , comme il n'a aucun motif sérieux de me redouter ou de me haïr, j'aime à penser qu'il n'abusera jamais de mon secret.
Resteraient à craindre ies propos des subalternes ; mais Lun- Chung écarte celle objection en me proposant de laisser à Quan- Tong tous ceux de ses gens qui me connaissent pour Européen. Je vous ai dit qu'il n'a point de fils ; et comme il ne trou\e pas dans le fiancé de sa fille les sentiments qu'il aurmt droit d'attendre, il s'est habitué à reporter sur moi , son médecin et son ami , cette sjTnpathie désintéressée que les vieillards ressentent pour les hommes destinés à leur sur\ivre. Je ne discuterai pas
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DE HURPHY DERMOT. 77
avec vous ce qu'il peut y avoir d'égofeme dans ce besoin de soins et de déférence filiale. Vous êtes sceptique et désenchanté : je suis confiant et peut-éti-e crédule : comment nous entendre? Lun-OhuDg me veut du bien, et me traite comme son fils. Voilà le fait dans toute sa vérité.
Mademoiselle As-Say, escortée par un de ses parents, se retirera dans le pays natal de Lun-Chung, au village de Kitig- Te-Ching, situé dans le Kiang-Si, » l'est du lac Po-Yang.
Nous p^ons demain. J'ai déjà pris le costume des étudiants chinois ; ma tête est rasée. Je m'appliquerai désormais à observer les rite.^, et — ce q\ii est encore plus difficile — à ne me point déceler par mes paroles. Heureusement que les politesses font ici les trois quarts de la conversation. Pourvu qu'on multiplie les formules de reconnaissance ii propos des plus légers ser\ices, on se tire d'aflaire très-honorablement. Par exemple , il n'y faut pas manquer, sous peine d'attirer l'attention. Aussi m'évertuéje à répéter toute la journée : - Fi-sin , voua prodigiiez votre «■«Mir ; — Siè'po-tsin , mes remerciements ne peuvent avoir de fin ; — Fan-laô , je vous suis bien importun ; — Tè-lsoui , pai-donnez-moi la liberté grande ; — Po-càn , po-càn . po-càn . je n'ose , je n'ose , je n'ose. — Ceci se traduirait par : Ne vous dérangez pas , de grâce. » Et si l'on m'adres!*e des paroles que je puis croire flatteuses , je les interromps par un modeste :
- Ki-càn, comment oserais -jeî Sous-entendu ; supposer que vous dites vrai. -
Je ne sais plus quel impertinent écrivain français a prétendu <iue goddam était le fond de notre langue ; voilà certainemi-nt celui de l'idiome chinois. Par malheur — et quoi que j'en dise
— ce fond est loin de suffire.
Je trace, cher Patrick, les dernières lignes que de longtemps je pourrai vous adresser directement. Elles vous porteront un
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adieu que je n'écris pas sans un léger serrement de camr. Espé-
mns pourtant que ce n'est pas là un pn'sage.
Si j'en juge par ma dernière soirée à Quan-Tongr, les auspices me sont favorables. Après avoir dîné gaiement avec nos amis des factoreries , nous sommes descendus sur le fleuve. Il était à peu près neuf heures du soir. La population de la ville des liarques, ces peuplades aquatiques qui naissent, vivent et meurent sur leurs nacelles, — ^les tun-keas — dormaient déjà, retirés au fond de leurs immobiles sampancs ; mais les grandes jonques étaient encore brujantes et lumineuses. Leur*. fenêtres étincelaient comme les yeux phosphoriques des bêtes lauves: déplus, accrochées à leurs plats -bonis et à leurs haubans , des lanternes aux mille coideurs semaient de rayons roses , bleus , violets , les eaux paisibles du Tigre. (Juan-Tong nous était caché par la forêt de mâts qui s'élevait entre la ville et nous. On apercerait dans les interstices de cette espèce de rideau les fenêtres de* hongs et les grands candélabres de la fiiclorerie anglaise. L'ensemble de ce tableau était dune originalité frappante.
La curiosité nous vint i>ientôt de savoir ce qui se passait dans un de ces Imlrmir ile ftfjirs d'oii sortaient, avec tant de lumiiTr,
dis chants si gais et de si étranges musiques. Une manœuvre habile nous plaça bientôt bord à bord avec l'un des plus rirhi-
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I>E MLBI'Hï DEHMUT. 79
meut oniés, et, par les fenêtres eiitr' ouvertes, nos regards plongèrent dans une esp^ce de salle à manger où quelques hommes élégamment costumés se livraient à toutes les douceurs d'un souper fin avec sept ou huit sirènes chinoises , aux cheveux noire , chaînés de roses et de fleurs doranger. Du resle . nos obser\ation9 ne s'étendirent pas bien loin ; car. en apparence sans nous avoir vus . el comme avertis par un instinct secret , nos débauchés se do^lt^^ent qu'ils étaient en butte k l'odieuse curiositt! des fan-koueï, Aassitôt — un coup <le baguette n'eût pas plus vite effectué ce changement de décors — tous les volets se fermèrent à la fois, et nous demeurâmes étourdis, aveuglés par l'obscurité profonde qui succédait brusquement à l'éclat d'une véritable illumination. Au bout de quelques instants seulement nos yeux se firent à ce nouvel élat de choses , et nous distinguâmes au-dessus de nos tètes , penchés en dehors Ae» bastingues, une douzaine d'indi\'idus décou|)és en silhouette qui, par leurs gestes menaçants, leurs cris inarticulés, nous exhortaient à (ji>^ner au large. Quelijuesuns avaient même déjà saisi de longues piques en bamlmu — l'arme la plus familière aux matelots chinois — et se préparaient à s'en aenir sans déclaration de guerre préidable. Deux couijs de rame nous mirent hors de portée.
Une autre tentative du même genre eut plus de succès. Les maîtres de la jonque étaient à table, en compagnie de tilles des fleurs , fardées et souriantes ; ils nous virent,' nous reconnurent, et ne songèrent pas à se déranger-pour si peu. L'extrême civilité de leui's manières annonçait des gens de haute classe , et leur indifférenc* dedaigneu.se nous confirmait encore dans celte supposition. Un seul d'entre eux parut tenir compte de notre présence ; c'était un vieillard assis auprès d'une tri's-jeune personne, et que nos regards indiscrets semblaient importuner. Il hc leva bientôt, la prit par la main, et sortit a\ec elle de la Mdle du festin . Eu l)(>ns termes, il nous ([uittitit la place ; et cette conduite, véritablement genlleniaidike, nous Ht rougir de notre incon\enance.
Xous renlraiiK» alors , un peu à regret, de notre promenade
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80 CURRESPONDANCE UK MURPHV DERMOT.
nortunie , que j'ai retrouvée , en in'éveiHant ce matin , préaeiiU^ encore à ma mémoire. De nouveau , mon cher Patrick , adieu. Ne vous effrayez point d un long silence. Je serai Chinois dans une heure d'ici , et ne pourrai plus communiquer, sans me compromettre, avec un barbare comme ^ous. Plus tard, je compte vous offrir en re\anche. à la place de mes lettres . les not«s du très-ignare et trbs-stupide étudiant Ping-Si. Tel sera désormais, et jusqu'à nouvel ordre, le nom chinois de ^otre amî Dermot.
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Intérieur d'un Tcniplr.
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Lt marlae ini|i#rl>li. — Lc> cilpinn.
Lad-Cbnn« d^lola bm mijote binlalDC. — AnoiliD) fl Bocci-TltrU.
piilunlcrlc d'na Iroli-mlti.
Notre escadre est de trente jonques de guerre. Il y a dans chacune cinquante soldats commandés par un tsong-ping ou mandarin roiJitairo, et par quatre autres officiers subalternes. Ces bâtiments , qui ne portent pas plus de deux cent cinquante à trois cents tonneaux, n'ont guère que quatre-vingts ou quatrevingt-dix pieds de longueur et douze à quinze pieds de largeur en dehors des bordages du vaisseau.
La proue , coupée et sans taille-mer, est relevée en haut de deux esptees d'ailerons en forme d'antennes d'un effet assez t»zarre. La poupe est ouverte dans sa partie inférieure pour
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laisser pusser le gauvcmnil. immense machine qui se manœuvre avec des câbles.
Les voiles se divi-sent en feuilles de nattes, arrêtées à chaque jointure par des perches de bambou. Elles tiennent beaucoup mieux le vent que les nôtres ; mais cet avantage ne compense point les autres vices de construction par lesquels un navire chinois se trouve d'une marche toujours inférieure à celle de nos plus médiocres voiliers.
Recouvert avec une espace de mastic, le calfatage chinois vaut mieux que le brai dont noua nous servons ; et d'ailleurs, par un ingénieux procédé , ils st'parent chaque vaisseau en plusieurs compartiments isoli'-s l'un de l'autre, de sorte qu'une voie d'eau n'entraîne qu'un dommage partiel. C'est peut-être l'efficacité de cette précaution qui les aempc'ché^ d'adopter jusqu'à présent l'usage des pompes.
Les ancres sont d'un bois dur et pesant qu'ils appellent '(Vmou, bois de fer. lia les prédirent ainsi, disent-ils, parce qu'elles ne sont point sujettes à se fausser. Pas de pilotes proprement dits; ce sont les timonniers qui conduisent le bâtiment et qui commandent la manœuvre. Peu habitués aux vo^'ages de long cours , ils navifjuent en pleine mer sans se mettre en peine des élans du vaisseau, le cap sur le rhumb qu'ils croient devoir faire ; le long des côtes . — et quand l'opium ne les étourdit pas , — ils gouvernent assez juste.
A propos d'opium , il faut que je constate ici les premiers Incidents de notre expédition contre les fraudeurs. L'édit impérial qui commet Lun-Chung à l'inspection des côtes lui enjoignait en termes assez dédaigneux d'éloigner les fan-koueï importuns qui, au mépris des lois, apportent à la Chine l'opium des barbares, Vafouyung. le jus épaissi du ying-atth (pavot}.
En conséquence , des informations ont été prises sur l'état actuel de la rade de Lin-Tin , oti viennent se déchar^T, dans des vaisseaux établis à poste fixe , Teceiving ikipt , les bâtiments fraudeurs, les clippers de la Compagnie des Indes. Ce sont d'admirables navires jaugeant trois cents tonneaux environ, gn'és en barques, naviguant d'ordinaire sous toutes voileB. et
bravant les plus rortea moussons. Trois seulement étaient en rade, et tous les trois, leur caisson livrfe, s'apprêtaient à repartir. On ne pouvait perdre une si bonne occasion de les chasser, et Lun-Chung annonça solennellement, par un n
au Uong-io. qu'il allait - frapper les barbares de terrt'ur, en déployant une majesté hautaine. -
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b6 VOYAGE
Par G«s mots , il entendait saos doute qu'on ferait beaucoup de bruit. En effet, jamais je n'ai été assourdi par plus de pétards et phis de gongs , plus de cris et plus de musiciens , qu'au moment où nous immes à la voile. L'artillerie tonnait à bord de toutes les jonques; la trompe marine transmettait à chaque instant de bruyants signaux; et, pour comble de prévoyance, on avait fait avertir sous main les barbares qu'ils allaient avoir sur ies bras la plus redoutable marine de tout l'empire.
C'est ainsi que nous passions, m^ant un infernal sabbat, devant Annahoy (le Soulier de la Femme), le promontoire de Chuen-Pi et les autres batteries de Bocca-Tigris tant de fois réduites au «lence par les canons de nos frégates ' , et je me rappelais involontairement ce stratagème des généraux chinois qui firent élever en teri-e revêtue de chaux des milliers de fausses tentes, pour effrayer les capitaines de VAmherst et du Si//ph. Quand donc ces naïfs soldats reconn^tront-ils l'inutilité de leurs puériles fan&ronnadest
Notre tapage n'avait qu'un résultat; c'était de faire entrer dans les criques des îlots voisins, où elles allaient prudemment se tapir, les Barques Rapides (appelées aussi Dragons Volants) qui ser%ent d'agents directs aux contrebandiers indigènes. Nous distinguions à men'alle — mais personne n'en faisait semblant — leurs coques bnmcs . leurs voiles jaunâtres, et leurs rames sans nombre dont quelquefois le craquement désagréable arrivait à nos oreilles, tant nous étions proche de ces bandits. Eux, cependant, ne paraissaient nullement inquiets ; et ceux que la manœuvre laissait oisifs, étendus sur Iff pont, continuaient leur partie de cartes avec un sang-froid dont je ne pouvais m' empêcher d'être choqué. J'en ai demandé l'explication. Il par^t que la rigueur dis lois met à l'abri de tonte poursuite le bateau le plus suspect de contrebande quand il n'est pas surpris en flagrant délit. Cette impunité relative les
l'AICtitt, ctplUlatKi
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DE PtNG-BI. 87
rend familieTS avec h police , et leur a donné l'habitude de braver les mandarins.
Un d'eux cependant, qui arrivait à l'étourdie, se trouva doubler une petite pointe de terre en même temps qu'une de nos jonques . qui tenta de lui jeter ses grappins. Le Centipède allait être pris . mais quelques-uns de ses matelots s'avisèrent ù temps de saisir leurs longues piques de bambou dont ils se servirent en guise de crochets pour distancer les deux bâtiments . puis ils firent force de rames.
La chasse qui s'ensuivit nous amusa tous. i«s contrt^lmndiers. pareils à des démons, le visage couvert d'un crêpe noir, le buste nu , l'épée ou la lance au poing , couraient sur leur lillac en poussant des cris sauvages. Les mandarins, derrière eux. ne criaient génère moins haut en commandant les manœuvres. De temps à autre , le long pierrier qu'ils ont à l'avant pivotait sur son aflût et crachait sa niiti-aille inoffensive, qu'on voyait ordinairement ricocher sur les flots, à deux ou trois cents pieds du but. Les fraudeurs n'en ramaient que mieux . excités par la dêtonnation , et peu à peu ils gagnaient évidemment du terrain.
Par malheur, dans un des canaiLV étroits et tortueux où ils se jetaient de préférence , nos fuyards se trouvèrent proue à proue avec une autre jonque de notre petite flotte qui venait derrière nous sans se douter de rien. Ici la situation se comphquait évidonment. Malgré tous ses efforts , le Dragon Volant dut faire œuvre de ses griffes. Je remarquai en cette occasion combien la loi prête de force à ses défenseurs , combien elle en ote à ceux qui la transgressent. Les smugglers se bornaient , malgré leurs effrayantes clameurs, à tenter de s'échapper sans effusion de sang ; ils savaient fort bien que la contrebande simple est punie des mines, mais qu'elle devient un cas pendable si, pour la défendre, on a égratigné le moindre des mandarins. Ceux-ci, au contraire , attaquaient sans rémission ni scrupules , sabrant et piquant tn anima vili, La lutte se prolongea néanmoins ; mais enfin le firaudenr fut abordé à droite et à gaurJie. Les bonnets de iii:iiMlnrii) ic montr^rent sur le pont n» milieu des têtes. pelées.
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dont quelquea-unes se jetaient pardessus bord. Celles-là servaient de but aux flèches et aux javelines ; quant aux autres , on s'en saisissait par la queue — et la queue , roulée deux ou
imis fob autour du poignet , n'est pas uiie mauvaise pnse — pour mener nos bandits à fond de cale, où on les garrottait en le» fouettant d'importance.
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Honneurs rendus à un Mandarin di<%racié.
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j\près un tel exploit , la flotte victorieu^^ cingla de plus belle vers la portion des mers intérieures qu'il fallait purger des barr bares importuiuî. Des trois clippers (jui restaient encore dans la rade, à l'ombre du pic de Lin-Tin — la Wate>^]VilcA. leBed- Roter et la Coivaakee Famihj , — les deux premiers étaient déjà partis; le dernier — l'un des plus beaux qui naviguent dans ces parages — s'était donné le plusir d'attendre la flotte impériale, afin de jouer la comédie d'usage en pareille occasion. Dès que les jonques chinoises lurent en vue , les manœuvres du navire indien parurent se précipiter : on eût dit l'équipage frappé de terreur et s' apprêtant à fuir en toute hâte. Les voiles tombaient l'une apràs l'autre; les Lascars levaient l'ancre à grand renfort de bras et de cris. Bref, le clipper s'éloigna d'une telle marche, qu'il eût été bien difficile à nos lourdi?s jonques de lui donner chasse sérieusement. Au fond, elles n'en avaient nulle envie; mais elles faisaient semblant, et les matelots ne s'épargnaient pas. Nous allions donc assez vile , quand tout à coup le malin trois-mûts (lUC nous poursuivions , diminuant sa toile , sembla vouloir nous engager à le rejoindre ; et du même coup, ouvrant ses sabords, il nous montrait par moments la gueule de ses canons. Jamais plaisanterie ne réussit mieux. D'un commun accord et sans qu'aucun ordre fût donné, nos jonques ralentirent, elles aussi, leur allure. Le clipper s'arrêta; nous fîmes halte. 11 louvoya d'une rive à l'autre comme un flâneur que rien ne presse ; nous imitâmes strictement sa désinvolture et sa lenteur. Enfin , quand il eut bien constaté , à nos propres yeux, le désir manifeste que nous avions de ne point engager le combat, il reprit son premier train ; l'alcyon rouvrit ses ailes, et, quelques minutes après, nous l'apercevions à peine, sur la mer ou nous venions d'entrer, comme la fumée blanche d'un toit au bord d'un horizon lointain.
L'heure était venue de nous montrer intrépides. Une espèce de branle-bas exécuté par les gongs et les clairons appda aux armes les soldats armés de piques : les mandarins mirent l'épéc à la main ; les canonniers chargeaient et déchargeaient leurs pièces avec une ardeur merveilleuse L'odeur de la poudre s'é-
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pandait de tous côtés, et du livage oîi nos salves innocentes réveillaient san» doute plus d'un écho , pouvait-on ne pas nous croire engagés dans le plus meurtrier combat?
Lun-Chung, dans tout ceci , n'a fait que suivre un usage consacré, une tradition déjà vieille. En tout et pour tout , un officier de l'empereur ne doit rechercher que l'apparence et le bruit d'un succès; pou lui importe la réalité. De même qu'on ne lui tiendrait aucun compte, après une défaite , des efforts qu'il aurait faits pour la conjurer ; de même . apri-s une victoire ou quelque chose d'approchant, ne lui demande-t-on Jamais quels moyens lui valurent son triomphe.
Dans quelques semaine* , l'empereur sera instruit de ce qui s'est passif hier, et la gazette de Pe-King renfermera une proclamation notifiant à toute la Chine que le fîdMe titou-che a battu les fan-koueï après une lutte désespérée; que ceux-ci s'éloignent honteusement, et que jamais les mers intérieures ne reverront leurs vaisseaux abhorrés.
Un bulletin fabriqué chez nous dimit-il mieux? Dirait-il
yi les descriptions banales ne m'effrayaient, j'aimerais à raconter Macao, ses maisons disposées en amphithéâtre, ses rues étroites en escaliers . son courent de nonnes portugaises . sa grotte du Camoëns, ses clochers catholiques mêlés aux pavillons aériens du paya, et surtout sa jolie baie ronde sillonm'e.
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De ptNG-si. dl
par ces barques-œu/s — egg-boafs — qui viennent vous prendre à l'entrée du port cl vous déposent nu pied da (junîs de granit.
Un simple mouvement de curiosité m'a conduit ici. Motre flottille Ti'y touche point; mais comme elle a\ ance tri-s-lentemcnt et à grandpeine au milieu des îles dont l'cntroe du Tigre est obstruée, j'ai profité d'une occasum qui s'offrait et d'un message que Lun-(!;hung envoyait aux mandarins de Macao : message sans doute peu important, car l'ambassadeur est un simple pilote. Il m'a pris dans sa barque , dont l'équipage se compose de six rameurs et deux mousses ; l'un de ceux-ci exerce on outre les fonctions de cuisinier. Ces bra\cs gens ont eu quelque peine à nous tirer des rescifs et des tournants que recèlent les eaux dangereuses 011 nous étions engagés ; et j'ai pu juger de leui-s terreurs par la quantité d'offrandes propitiatoires qu'ils ont faites à Tien-Hoiv , la reinn du ciel , patronne spéciale des marins. A chaque instant, notre petit cuisinier passait en courant sur le pont , et allait jeter à la proue quelque papier enflammé dont il scrutait curieusement les destinées ultérieures ; k chaque instant aussi, devant l'image de la déesse — une poupée de cire habillée de satin bleu et toute hérissée de rubans multicolores — on renouvelait les allumettes parfumées , les bâtons de Dieu , les djossslic/cs, comme on les appelle dans le jai^nn anglo-chinuis. Une lampe remplie d'huile de thé briîle sans cesse dans l'espèce
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d'armoire où l'on tient l'idole , entourée de feuillages artificiels , de soieries , de pailletteries et de mille autres décorations
barbares. C'est à ce feu sacré qu'on allume tantôt les dj'osssiicks, faits de bouzc de vache et de sciure de bois . tantôt le djoss-papef . ou papier divin, doré, huilé, parfumé; c'est devant cette armoire que sont déposés, soir et matin , les préseata destinés à la Reine du Ciel , des confitures , du fruit , de petites tasses de thé que les matelots, à son refus, ne manquent jamais d'avaler.
Plus le bâtiment est considérable, plus le péril est imminent , plus importnnto deiient l'offrflnde ; mais qu'il s'affiase d'un œiif
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ou d'un bœuf, d'une poignée de riz on d'un porc gras, le résultat final est tnujour:i le même . et ce que Tien-How n'accepte pas , -ses dévota le mangent en son lieu et place. Comme cela rien ne se perd , et John Chinaman n'a pas le crëve-cŒur de voir disparaître, sans profit pour personne, ce qu'il r^arde comme la plus précieuse chose du monde: ^ un aliment, un choou-choou quelconque.
Entre Lin-Tin et Macao, séduit p&r la grâce champêtre d'une petite île, j'ni demandé ù y déharquer. Pour plus de flûreté, le pilote a voulu m'acrompagner à terre. C'est un vieillard grand et mince , ù qui sa physionomie st^rituàe et le long surtout noir qui recouvre ses autres vêtements donnent un faux air ecclésiastique. Il me fit monter sur le rivage par unisorte de sMitier tournant, grossièrement creusé dans le roc vif. Des buissons épineux, des massifs de fleurs sauvages, bordaient ci et là ce chemin usé. Apri's l'avoir gravi pendant ([uelques minutes, nous nous trouvâmes devant un groupe de cabanes habitées par des pêcheurs. L'une d'elles était une simple jonque échouée qu'on avait hissée sur un mn.sHif de briques et qui, sans changer de forme, avait changé de destination. Autour d'elle fourmillaient une trentaine de pêcheurs, homme.-* et femmes, ces dernières occupées des soins du ménage , les autres fumant et bavardant à l'ombre des bambous. Près de là , sur les rochers , leurs filets noirs séchaient au soleil , tandis que plus bas un buffle barlxittait dans la vase verdâtre, et, levant parfois la tête. Jetait de tous côtés ses vagues i-egards. Pans l'air tiède volaient par milliers lœ brillants papillons ; et la snulerelle passait sur les hautes herbes, laissant <lerrii-re elle le frisson éclatant rie ses ailes de pourpre.
Des hauteurs de l'île un magnifique panorama se déroulait. La mer calme et lisse recevait c^imme un bouclier d'argent poli les rayons du soleil , tachée pourtant çà et là par quelque navire aux allures paresseuses. Les montagnes de Lan-Tao , ie pic d(! Un-Tin , rompaient ù propos la monotonie de l'horiotn marin ; et quand . de leiirs cimes di\ ersemetit éclair»^ps . hlpues-pâles au
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soleil , brunes à l'ombre , l'œil fatigué revenait au premier plan, il se reposait avec délices sur ce petit hameau , ce sentier fleuri, ce havre en miniature au milieu duquel se prélassait notre barque immobile.
Je me pris alors à rêver, comme uiie esistaicc idéale , la vie nomade des millions d'êtres qui, sous ce beau ciel, errent incessamment le long des fleuves, et portent où ils veulent leurs habitations atiualiques. C'est une caste a\ilie et quciquefiss opprimée que colle des taii-keas — iunsi les nomme-t-<in , du nom de leurs sampancs à forme ovale ; — maïs quelle indépendance ! et, pour une imngi nation féconde, quelle source d'enivrements I Aller au hasard de rivage en rivage ; s'arrêter sur la plage qui vous sourit; la quiller nu gré de vos caprices; la revoir si le souvenir vous y nippcllc; porter partout avec soi ses pénates, son foyer, sa famille : i-t, saîis déserter son toit de nattes, recommencer ou suspendre à toute heure un voyage aussi long que la vie elle-même! Est il , ce semble, une plus heureuse destinée!
Tel était le fond sur lequel je brodais , et mes réflexions dureraient, je crois, encore, si mon vieux pilote, qui promenait sur tous les points de l'horizon un vieux télescope anglais dont il est le très- orgueilleux possesseur, n'eût distingué sur l'eau les Signes précurseurs de la brise. Le ciel semblait s'éclairer à lest. Pt les demiferes limites de l'océan pi'enaîent une teinte sombre ; la surface unie des eaux se plaquait et se rayait d'écume comme une liqueur qui commence à fei-menter. Peu à peu ces blanchâtres et mobiles efflorescencc», que nos marins ont baptisées - pattes de chat - (cat'i paies) — variant à chaque minute et leurs formes et Unir direction , — Unirent par envahir l'espace entier, où de nienucs vagues se dessinaient déjà.
Ces signes bien connus nous prest:rivaient un prompt départ. Xous descendîmes en toute hâte vers la berge. On nous attendait pour hisser les voiles , et nous partîmes aux cris des jiêcheurs qui nous souhaitaient un heureux voyage.
Je n'ai point écrit et n'ai pas su retenir le nom de cet îlot si longuement dépeint. On doit cependant le trouver sur les cartes mannes, en droite ligne au-dessus île Ty-Ho, la principale ville
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de Lan-Tao. Ceci soit dit pour les gens exacts , les géographes et les critiques.
Lan-Tao — que les Chinois appellent aussi Tao-Yu - grande île - — a quinjre milles de longueur sur cinq ou cinq et demi de large. Xous l'avons longée en revenant de Macao dans la journée d'hier, et nous avons rejoint la flotte chinoise à l'ancrage de Cupsi-Moon , formant l'extrémité N.-E. de l'île. C'est non loin de là, dans les méandres de l'étroit canal compris entre le continent et Lan-Tao , que les clippers venaient il y a peu d'années encore jeter l'ancre , du mois de juillet au mois d'octobre, pour se mettre à l'abri des typhons (lae-fong) si désastreux dans ces parages.
En sortant de Cupsi-Moon ce matin , nous nous sommrs dirigés vers une espèce de baie qui m'a été signalée pur Lun -
Chung lui-nitmc comme un lieu dont je dfvais garder le souvenir. Elle est entièrement masquée, et pour ainsi dire fermée par l'île de rhung-'\'ue, qui . protépennt de In marée et deà vents
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cette singulière eiiila\e, en fait un des meilleurs havre» et des plus secrets qu'on puisse imaginer. Aussi était-il, au comnienceinent de ce siècle, le rendez-vous de la piraterie orgniïist^ qui désolait les côtes du Céleste-Empire.
L'histoire de ces brigands est curieuse ; elle m'a été racontée en partie par le lieutenant-général , et en partie par Tso-Hi. C'est ce dernier qui m'a donné le plus de détails ; et son récit . qu'il a tenniné au commencement de la deuxième veille, ne manquait pas — la mise en scène y aidant — d'un assez vif intérêt. Je ne puis malheureusement que la résumer en peu de mots.
De tempb iinniéniorial les côtes de la Chine, surtout ses côtes méridionales, ont été infestées par les pirates. Un commerce actif les tente ; la faiblesse incroyable de la marine impériale les enhardit et les protège. Les îles et les criques sans nombre où ils peiu eut se dérober aux recherches leur donnent une sécurité fort engageante. D'ailleurs la misère les pou-iwe , et le premier bandit qui se déclare trouve de i)ond)reux complices, des recrues touti's disciplinées . dans ces populations inunenses qui couvrent les mers intérieures.
Les chroniques nationales ont gardé les noms de quelques-uns de ces brigands dont la fortune avait fait des Rois de Mer, plus puissants que le Fils du Ciel, défiant ses flottes, et traitant avec lui d'égal à égal. Te! fut , par exemple , vers le milieu du xvn' siècle (1640-1646), le céli-breChiu-Chelung, Horti du peuple, longtemps au service des Portugais de Macao qui ^a^'aient baptisé sous le nom de Nicolas Gaspard ; puis . à Formose , domestique d'un Hollandais , il devint enfin l'agent d'un négiK^iant du . Japon . f.l fut investi du commandement d'une jonque. Son patron mourut . Chiii-Chclung s'enqiani du bâtiment qu'on lui avait confié, l'arma pour la coui'sc, et se trouva peu après à la tête duiio escadi'i! de pirates. Un autre bandit du nième ordre fit alliance avec lui ; rien nepoui-ait leurn-sister. L'empereur comprit le dungei'. et gagna seui-ètenient Chin-Chelung. Pour pri-t de sa trahison , et en écbango de lu lête de son collègue . cet écumeur de mer firt nommé grand-amiral des forces chinoise». 11 mt
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étendre les droits énormes que lui donnait ce litre , et ne visait à rien moins qu'à concentrer entre ses mains tout te commerce extérieur de l'empire.
Ce dangereux sujet, aveuglé par le succès, voulut aussi frayer la route du trône à son fils Kow-Shing, que les historiens portu-
gais appellent Koxinga. C'en était trop. De perfides promesses attirt-rent à Pe-King l'audacieux pirate , et jamais il ne sortit du palais impérial où il était entré avec toute la pompe d'un fiitur souverain.
Son fils avait juté d'avance que pareille trahison serait cruellement punie; il tint parole. Jusqu'en 1650. les côtes furent exposées à plus de ravages que jamais. A cette époque, les Tartares envahirent la Chine. Le gouverneur de Quan- Tong, sans autre moyen de leur résister, appela Kow-Shing à son aide, et le pirate devint le dernier défenseur de la monarchie.
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Quan-Tong succomba malgré ses efforts. Alors il reprit la mer avec ses 8ix cents vabseaox , et tint tête aux conquérants. Il entrait dans les âcuves , mettiiit les villes îi contribution , pillait parfois des départements entiers, et voulut un jour s'établir définitivement dans une des provinces. A grand' peine lui fit-on lever le siège de Nan-King ; mais, en se retirant, il battit encore trois flottes successivement- envoyées pour le détruire , et , peu après, dépêcha vers l'empereur quatre nulle prisonniers tartares auxquels il avait fait couper le nez et les oreilles. Le Fils du Gel trouva désagréable de revoir en cet état ses soldats vaincus : il leur fit couper la tète.
Kow-Shing, arrêté dans ses entreprises sur le continent, s'empara de l'île Formose, et y fonda un royaume régulier. Les habitants payaient fort peu d'impôts. C'était, comme par le passé, la côte chinoise qui foumiss^t aux dépenses de leur souverain. Le gouvernement tartare était alors tellement à bout de ressources, et tellement impuissant contre Kow-Shing, que les quatre tuteurs dp l'empereur Kaiig-Hi ordonnèrent l'alwndon de toutes les îles, la suspension de tout commerce, et firent signifier aux habitants du littoral entier l'ordre bizarre de rentrer à douze lis dans l'intérieur des terres. Cet édit paraîtra sans doute incroyable. Ce qui l'est davantage — et ce qu'il faut croire néanmoins, — c'est qu'il fiit exécutai. Il ne cessa d'être en vigueur qu'après sept années, durant lesciuelles toute la côte exposée resta déserte. Des nombreux ports do mer compris dans les termes de l'édit , Macao seul fut excepté . sur les instances du missionnaire Adam SchaaI. Macao, d'ailleurs, pouvait se défendre.
Kow-Shing mourut, l'interdit subsistant encore. Son fils régna paisiblement sur Formose. Son petit-fils hérita la mémo vouronne . et ne reconnut qu'en 1683 la suzeraineté de l'empereur Kang-Hi.
Ainsi se termina la première {grande épo<iui' de la pirateiie : jilus de cent vingt ans de\aient s'écouler n\aiit que l'on i-evit aux prises la marine impériale et une flotte ouvertement rebelle. II ne faudrait \>as en cnnrlurn que, pendant plus d'un siècle, les
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mers chinoises aient été débarrassées de leurs brigands. Seulement il n'y eut pas de coalition, d'organisation militaire, pas de défis en règle jetés au pouvoir des lois.
Mais vers 1602-3 les vols se multiplièrent. Les pirates s'alliî-rent entre eux. En 1806, leur flotte comptait déjà cinq à six cents voiles et près de vingt-cinq mille hommes ; en 1810, on ôvalualeur nombre à soixante-dix mille, et toutes les forces disponibles de la marine impériale n'auraient pu venir à bout de les détruire.
lueurs six escadres — rouge, jaune, verte, bleue, blanche et noire — arboraient nudacieusement leurs pavillons bien connus, et obéissaient à six chefs distincts; mais leur principal commandant était Ching-Yih. Ce pirate aspirait ouvertement à la conquête de la Cochinchine. quand, en 1807, un typhon arrêta court son ambitieuse carrière.
On vit alors un phénomène assez bizarre. L'autorit» de Ching-Yih passa toute entière, non pa.s à son lieutenant, mais à sa veuve. Cette femme se trouva rérierg^ip momie et la force de
caractère qu'il fallait pour imposer ses lois à aes milliers de
bandits; bien mieux, elle les sonmit à un code où l'esprit de son sexe dominait ouvertement , et qu'ils acceptèrent dans ses plus rigides prescriptions. Ce code leur défendait de descendre à terre sans autorisation , sous les peines les plus graves. Toute prise devait être enregistrée et partagée par égales parts. Une faute, une malversation entraînait la mort. L'argent ne se divisait pas comme le reste : on le portait à un des chefs, qui en donnait le cinquième à ceux -qui s'en étaient emparés, et gardait le reste pour l'usage commun. Toutes provisions ou munitions demandées aux paysans étaient payées à l'instant même, toujours sous peine de mort. On mettait les prisonnières à rançon, mais on les respectait ; les plus belles seulement, ou celles dont la rançon n'arrivait pas, se distribuaient, moyennant un prix d'achat, entre les pirates célibataires. Celui d'raitre eux qui avait acheté une captive devait aussitôt en faire sa femme légitime ; une cabine lui était assignée pour lui et pour sa fiunilte. Un acte de violence ou de débauche était puni du dernier supphce.
N'entrait pas qui voulait dans cette étrange république; elle se recrutait pourtant de beaucoup d'engagés volontaires. On les refusait — ceux-là même qui venaient guerroyer en amateurs, apportant de l'argent à la société — s'ils ne s'engageaient à rester au moins huit mois sur les jonques.
Ainsi disciplinés, les pirates furent plus formidables que jamais. Vainement ordre sur ordre arrivait de Pe-King pour qu'on eût à les détruire; les amiraux de l'empereur étaient vaincus l'un après l'autre^ On leur ordonna bientôt de triompher ou de mourir ; ils furent wcore battus , et se tuèrent. Le gouvernement se rappela le parti désespéré qu'avaient pris , durant la minorité de Kang-Hi , les quatre régents tartares pour venir à bout de Kow-Shing. On prescrivit à tout navire de rentrer dans un des ports de la côte , et de n'en plus sortir jusqu'à nouvel ordre. Cet embargo afîania les pirates et les exaspéra. Us commirent alors les plus atroces cruautés , portant le meurtre et l'incendie sur vingt points i la fois ; car, pour vivre, ils étaient obligés de se séparer en plusieurs flottilles. La
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terreur était à son comble. Des villes entières payaient tribut aux pirates , et saluaient leurs vaisseaux quand ils passaient. Celles qui n'agissaient point ainsi étaient saccagées et brûlées : on tuait tes vieillards et les enfents ; on enlevait les femmes et les cadavres pour les mettre à rançon.
Partout ailleurs qu'en Chine, cette spéculation Sur des ossements aurait été absurde ; mais un homme vertueux , en ce pays, rachètera son bisaïeul mort bien plus cher que son frère vi\ant.
Parmi les sanglantes traditions que cette <^poque a fournies ou peut-être inspirées, l'histoire de Mei-Yingest la plus célèbre. Tso-Hi me l'a donnée à lire dans un recueil historique. On y vcat dépeints les attraits de cette beauté renommée, fille du mandarin Yang-Kening , et la passion violente qu'elle inspira au premier lieutenant de la rane des pirates, le terrible Paou. Mei-Ying était su prisonnière , mds bravait ouvertement son amour, et défiait sa toute-puissance, Paou, transporté de fiireur, hii fit lier les bras derrière le dos , et la même corde qui les garrottait ainsi servit ù la hisser le long d'un mât à plusieurs pieds du tillac. Malgré la douleur, elle le railla de plus belle. Il la fit descendre, et, du pommeau de son kriss, lui cassa plu^eurs dents. La courageuse enfant feignit alors de ci^'der ; mais , libre une fois de ses liens , elle cracha au visage du bandit, a\'ec un flot de sang , une dernière malédiction , et se précipita dans la mer.
- L'année suivante , ajoute l'historien , la paix étant rétabUe, ie passai dans le vDlage Pouan-Pie-Xiueh — celui qu'habitait la vertueuse Ying, — et, touché de son sort, j'écrivis pour elle cette ode élégiaque :
L'c$prit de la guerre s'est évanoui ;
Pensons au passé, remontons ses méandres pareils à ceux du ruisseau ;
Ne se trouvait-il pereonne pour résister â l'ennemi .
Quand une lemme se rencontra pour insulter sa puissance 1
Elle cracha son sang sur le méprisable scélérat ,
El, dédaignant la vie, elle se plongea sous ta vague obscure.
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Sun runlônie pur comme la glace erre au-dessus Jes floli :
Son dnie couras<ïiise le suit par derrière d'une marche hésitanli-
' Ma chanson finie, je denieunii quelque temps encore dans les lieux qui l'avaient inspirée, et, jetant un dernier r^rtl autour de moi , je \is que les collines avaient gardé leurs teintes bleuâtres, la mer son azur sombre... je restai longtemps rt-veur. allégeant en moi le fardeau des soupirs. -
La Chine est le pays des précédents. Lorsque l'empereur \\t
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