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que ses invincibles flottes ne pouvaient tenir tf-to aux pirates, et que l'embargo niSanmoins devenait impossible à prolonger, il demanda, comme un de ses ancêtres l'avait fait jadia, le secours de lâ marine portugaise. Moyennant une promesse formelle qu'on rendrait aux Européens de Macao leurs anciens privilèges . ceux-ci armèrent six vaisseaux qui agirent désormais de concert avec ceux du Fils du Ciel. Mais, nonobstant ce secours assez mal choisi , la guerre se prolongea sans résiiltats positif , et, n'eût été l'heureux effet des divisions intestines qui commençaient à se glisser parmi les pirates , leur puissance n'aurait pas cessé de s'accroître.

Une rivalité acharnée s'établît entre Paou , le premier lieutenant , et 0-Po-Tae, le plus puissant apri-s lui. 0-Po-Tae commandait l'escadre noire, et Paou la rouge. Ils cessèrent d'abor<l d'agir ensemble; bientôt, les jalousies s'envenimant , ils en' vinrent aux mains, et Paou fut battu; mais, dès ce jour, la puissante confédération se trouva rompue, l'ne amnistie gém^ raie , qui fut habilement proclamée au moment opportun , séduisit 0-Po-Tae , qui se soumit . changea do nom , et devint oflîcier impérial.

La veuve de Ching-Yih et son premier lieutenant jugi-rent sans doute, après quelques mois d'épreuve, leur situation trop périlleuse et leurs armes trop compromises pour continuer la guerre, car ils firent les premières ouvertures d'un traité de paix. Quelques promesses réciproques lurent d'abord convenues avec un mandarin subalterne, qu'on avait envoyé à leur bord; ensuite il fut question d'aller à Quan-Tong échanger avec le tsong-to les ratifications définitives. Aucun des pirates n'eut le courage nécessaire à cette ambassade. Leur reine s'offrit alors, et, suivie seulement de quelques femmes ses sujettes, elle alla conclure les négociations , au risque de ce qui pouvait arriver. Sa confiance ne fut pas trompée. Le vice-roi déclara valables toutes les conditions déjà fiiifs , et * int au devant de l'escadre rouge quand il la sut en vut; des côtes. Paou, comme son ancien complice 0-Po-ïae, fut promu à un grade militaire assez élevé. Tous les deux travaillèrent avec ardeur à détruire les derniers

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débris de la temble alUance qu'ils avaient longtemps gouvernée. La veuve de Ching-Yih , la reine des pirates , laissée en possession de ses parts de prises , s'est retirée à Macao. Elle y vit encore, sans couronne et peut-être sans rejets , présidant aux destinée» vulgaires d'un infâme tripot.

Tso-Hi, pour me divertir, disait-il, a fait coniparûtiv devant nous un de nos matelotti , un des plus vieux , naguère prisonnier du féroce Paou. Questionné par le fou-tsiang . et presque terrifié de tant d'honneur, ù nous a donné d'horribles détails sur la cruauté des pirates chinois, qui l'accablaient de coups , et — dans les moments de disette — le mettaient à un incroyable régime de sobriété forcée. Avant chaque descente , lorsqu'il s'agissait d'une ville à saccager, les chefs établissaient un taux, de récompenses pour chaque tête qui leur serait apportée ; ils les payaient jusqu'à dix dollars. Les prisonnières étaient traitées avec la plus sauvage inhumanité : on les hissait à bord par les cheveux ; on les laissait sur le pont , sans abri , exposées à l'humidité des nuits , à l'ardeur du jour. Leur rançon était ordinairement fixée, d'aprës les renseignements qu'on leur arrachait, de six cents à six mille dollars.

Les villes et villages de ta côt« payaimt tribut deux fob par an ; les embarcations, une seule fois. En échange de leur tribut, on délivrait à ceà demièrps une sorte de passe sigriée d'un chef et respectée strictement par tous les autres.

Jamais de quartier aux soldats ou marins de l'empereur. On ne tuait, d'ailleui's. que lon>qu'il fallait punir la résistance ou le détournement furtif des marchandises sur lesquelles les pirates aviiient jeté leur dévolu.

Soit pour obtenir une timi.-ori , soit pour forcer au service militaire ceu.\ d&j captifs qu'ils voulaient enrôler, ils lair infligeaient d'atrotes supplices. Le plus usité consistait à les suspendre au mât par leurs bras liéi derrière le dos. Dans cette position, qui imirne bientôt d'intolérables souffrances, on les fouettait, souvent jusqu'à la mort, avec des verges composées ilf trois joncs tnnUis ensemble.

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ArlPiirâ (lorritre la scène.

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DE HSG-81. 105

S'il laut en citnre le vieux matelot , il a vu clouer au lillac les pieds d'un homme pris dans un bateau mandarin. On battit ensuite ce malheureux jusqu'à ce que le sang lui sortit par la bouche; puis on le descendit à terre, où ses bourreaux le hachèrent à coups d'épée. Une autre fois, on attacha un prisonnier au grand'mât, on lui ouvrit la poitrine, et son coeur, trempé dans du rhum, fut dévoré parles pirater. ... Je ne veux pas insister plus longtemps sur ces épouvantables détails ; mais ils donnent, ce me semble, la mesure de cette prétendue civilisation chinoise, que les missionnaires et les philosophes du xvui" siècle — pour cette fois d'accord — avaient mise à la mode.

Pendant le récit du matelot , Tso-Hî me voyait frémir^ et on eût dit qu'il prenait plaisir à l'horreur dont j'étais pénétré.

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