SPORE

Bossuëet du pays et qui est correspondant de la « Gazette de l'Ouest », et le curé de Saint-Aubin qui a eu, l’hiver dernier, une importante entrevue avec Diot ».

Le Clergé, comme on le voit, s’agite beaucoup et nul doute que son influence ne soit grande dans les campagnes et peu favorable au gouvernement.

Les réfractaires trouvaient done de l’aide dans la plupart -des châteaux et des cures. Leurs principaux logeurs étaient les curés de Clessé et de La Chapelle-Saint-Laurent, MM. d’Autichamp, de Pont-Jarno et de Saint-Varent, le meunier de Saint-Benoît et Gâtard du château des Mottes.

Les nobles, à l’occasion, s’occupaient aussi du recrutement des bandes. Au mois de Mai, MM. de la Tour du Pin, Chabot, les deux frères de Guerry de Beauregard, parcouraient la commune de D pour lever des réfractaires.

Les maires des communes étaient soit terrorisés comme ceux de Thénezay et de Lhoumois, soit mécontents comme celui de Clessé qui trinqua avec Diot, mais ensuite fut révoqué.

Les gardes champêtres, ayant été nommés par les nobles, étaient pour les Chouans, ainsi que les garde-chasses. Quant aux paysans, malgré leur neutralité bienveillante, ils restaient passifs.

Les La Rochejacquelein en étaient très déçus et M" Auguste de La Rochejacquelein, qui avait l’habitude de faire de grandes aumônes pour le 1” Janvier, n’en fit pas cette année.

L'année 1831 fut consacrée par Diot à organiser sa troupe

t.à l’entraîner. Les Chouans ont, sur les philippistes, de nombreux avantages : la connaissance du pays, la complicité des habitants, la possibilité de se transformer instantanément en paysans inoffensifs en cachant leurs armes dans un arbre creux, enfin la faiblesse même du gouvernement qui hésite à prendre des mesures brutales.

Diot, que l’on appelle le « Général Dio! » depuis le début de Mars, parcourt le bocage avec seulement deux ou trois hommes dévoués qui forment son état-major. Il laisse à ses bandes une grande indépendance pour qu’elles gardent leur mobilité. Cette indépendance a pour avantage de permettre une dispersion rapide en cas de danger mais, comme inconvénient, nous le verrons, de relâcher considérablement la discipline. Les subordonnés de Diot r’auront, en effet, que trop tendance à agir indépendamment les uns des autres et de lui-même. De même, il n’existe presque aucune liaison avec les bandes des départements voisins et aucune PLARdS action commune ne fut tentée (1).

(1) Johanet «La Vendée à trois époques», tome II, page 171.

Les lieutenanst se donnent eux-mêmes leurs grades : ce sont les plus adroits ou les plus instruits des bandes que leurs camarades prennent l’habitude de suivre dans leurs expéditions. Le dispositif n’a d’ailleurs rien de rigide. Les hommes passent d’une troupe à l’autre et les effectifs sont extrêmement variables, suivant l’autorité dès chefs ou suivant les époques. Au moment de la moisson, par exemple, les réfractaires rentrent dans leurs fermes où l’on à besoin de leurs bras.

Il est assez difficile de fixer le nombre des chouans. Les chiffres de 700 qu’on trouve dans les rapports de police et d’un miller qu’ils déclarent eux-mêmes semblent exagérés, du moins au début. Les réfractaires des arrondissements de Parthenay et de Bressuire n’étaient en effet que 45 des classes 1828 et 1829 et 84 de la classe 1830, 148 au total pour les Deux-Sèvres (1). Les bandes parcouraient le Bocage. Il en existait aussi dans les bois de la Meilleraye et de la Saisine, mais le pays au Sud du Thouet étant peu sûr, Robert le Chouan leur faisait passer ce ruisseau, la nuit, au moulin de - la Péchellerie, près du Tallud.

Certains avaient des carabines de gendarmes ou des fusils de chasse, mais l’armement était très insuffisant. Les Chouans, en Février, réquisitionnèrent les armes dans les régions de Mazières, d’Adilly et de Saint-Aubin. Il n’y avait guère que des fusils de chasse ou des armes d’honneur distribuées en 1815-17, les fusils de guerre ayant été retirés sous Louis XVIII. Plus tard ils auront des fusils anglais secrètement débarqués sur la côte. D’après E. Gabory, « pour la première fois, dans les luttes vendéennes, l’Angleterre observe la neutralité ; 1l ne faut plus compter sur elle et les fusils anglais que l’on confisque sont ou bien des restes de 1815 où bien des armes achetées par La Rochejacquelein avec ses propres deniers » (p. 204).

Parfois, le paysan donnait spontanément son arme mais, le plus souvent, il fallait la lui enlever de force. Voici un exemple d’expédition : le 22 Mars, une bande se présente chez M. Bry, à la Poussardière, et lui prend son fusil mais ne touche pas à une somme d’argent qui se trouvait à proximité. Puis elle va enlever 3 fusils chez un propriétaire de Saint-Aubin et des munitions chez le maire. Chez M. Roux, à Amailloux, on trouva son fusil caché dans la cheminée.

N'oublions pas de noter l’honnêteté de ces premiers chouans. Dans une lettre du 5 Novembre, le préfet leur rend hommage : « Ce ne sont pas des bandits, écrit-ils, ils ne prennent que des aliments et des armes, presque jamais d’argent ». Diot paya tout ce que sa bande consommait jusqu’à fin Mars : à cette

(1) Rapport du préfet du 5 Novembre 1831.

époque, il se plaint que «les Messieurs » ne lui donnent plus d’argent et il délivre des bons remboursables plus tard. En 1832, comme nous l’apprend la lettre de Saint-Arnaud du 19 Mars, «il paye partout » et les chouans « ne font de mal à personne... Diot fait le généreux, sème l’or et donne comme une faveur des pièces de Henri V. Lui et sa troupe n’en veulent qu’aux gendarmes, aux gardes nationaux, aux officiers ». Dans sa lettre du 22 Avril 1832, il raconte l’histoire d’un paysan volé par les chouans et remboursé par Diot.

Cet argent, qu’il reçoit sans doute de M. de Macquillé et des La Rochejacquelein, il le donne à ses lieutenants qui le distribuent aux hommes à raison de 8 sols par jour (1). Un recruteur de Diot aurait promis aux réfractaires 40 sols par jour (2).

Ils doivent, en principe, se nourrir et s’habiller eux-mêmes. Ils ont le plus souvent des sabots aux pieds et une blouse dont ils enfoncent les pans dans leur pantalon pour être plus libres dans leurs mouvements. Ils sont en général coiffés d’une casquette et non du grand chapeau vendéen. Ceux de la Saisine ont la tête enveloppée dans un mouchoir.

Les drapeaux des Chouans de 1832 sont blancs avec un liseré vert (3) et des ornements verts : fleurs de lys, croix, calices. Celui qui est conservé au château du Teil porte : « les amis d'Henri ». Dans ce même château, on garde précieusement le fanion personnel de la duchesse de Berry, en soie blanche orné d’un H et de grandes fleurs de lys d’or. Il est maculé du sang de son porte-drapeau, tué au combat du Chêne (4).

Diot leur distribue donc une solde, de façon d’ailleurs fort irrégulière, et de la poudre. Celle-ci provient des armateurs de Nantes qui demandent au gouvernement plus de poudre qu’ils n’en ont besoin et revendent le surplus, assez cher d’ailleurs, aux Vendéens. Certains nobles en fabriquent aussi chez eux, comme M. Alexandre de Guiny à la Haye de Besné.

En 1831, les principaux lieutenants de Diot sont Marquet,

(1) Il devait exister des sortes d'inspecteurs des recettes et dépenses des chouans puisqu'on en signale un en Mai 1833: c’est M. Nibelle, avocat à la Cour Royale de Paris. Les gouvernements étrangers Sn aussi de l'argent par le consul hollandais de La Rochelle ( :

(2) E. Gabory, op. c:t., page 180.

(3) Le vert était ia couleur de ia livrée du comte d'Artois et elle devint le signe de ralliement des légitimistes. Lors de la Terreur Blanche, ses partisans du Midi étaient habillés de vert, d’où le nom de Verdets.

(4) Il en existe une reproduction dans l'ouvrage de Crétinsau-Joly, tome IV, page 576. Le château du Teil possède, en outre, deux chambres entièrement consacrées au souvenir, l’une de la duchesse de Berry, l’autre d'Henri V, et, d'autre part, des reliques de la première guerre de Vendée, dont le chapeau de Stoffiet,.

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Charbonnier, Jean-Baptiste et Robert. Jean-Baptiste, dit Louis, est un enfant trouvé, ancien cocher des Lusignan. Ayant tiré un mauvais numéro, il a « pris le maquis ». C’est un grand gaillard, corpulent, assez brutal, coiffé d’un tricorne orné de trois cocardes blanches. Il porte un ruban rose et blanc avec une de ces médailles que les carlistes faisaient fabriquer à Genève.

Robert le Choüan fut certainement le plus curieux des quatre : c’était un homme de taille moyenne, vigoureux, excellent sauteur, excellent tireur, le teint brun, les cheveux et la barbe très noirs (1). Il avait la parole facile, la voix brève et saccadée. Il portait en général un gilet rond en drap bleu ou gris.

Robert (2) naquit à Surgères de Pompaire vers 1795 et reçut le prénom de François. La famille Robert était, paraît-il, de l’Auvergne et avait été amenée par la famille de Lauzon. La mère de François Robert était une Girault, de la Barnière du Tallud. François Robert avait plusieurs frères et une sœur nommée Véronique. Vers 1820, François Robert épousa Pélagie Garsuault, fille du maire de Saint-Pardoux, mariage difficile car les Robert étaient pauvres et les Garsuault très à l’aise. M"° de Lauzon installa le jeune ménage à la Garde, ferme qu’elle fit bâtir pour lui et qu’elle avait constituée en retirant des terres des fermes voisines. Là, naquirent Marie, Claire, Delphine, Laurent et Caroline, plus une fille morte à 11 jours et une autre morte en naissant. La vie était dure, la ferme point bonne, à peine défrichée, les parents Robert ne pouvaient guère aider le jeune ménage et les Garsuault ne le voulaient pas.

Ardent royaliste, Robert était assez instruit, tenace et beau parleur. D’une taille moyenne, mais d’une santé robuste, il ne craignait point sa peine. Chose rare à l’époque, il recevait un journal que tous les voisins venaient entendre lire, le soir, à la veillée.

En 1830, il prit parti pour Charles X et Henri V contre Louis-Philippe. Son rôle fut celui d’un bon propagandiste, il avait réussi à recruter une bande prête à marcher et à faire le coup de feu au premier signal. Recherché par la police pour être emprisonné et probablement fusillé, il sut toujours lui échapper.

Un jour, dans une auberge d’Azay, il se trouve nez à nez avec les gendarmes qui le cherchaient. Ceux-ci le questionnent

(1) Robert ie Chouan est représenté dans Crétineau-Joly, page 545, entouré de ses deux nièces et non de ses deux filles comme il est indiqué par erreur.

(2) M. Brosseau, curé du Tallud, « Robert le Chouan », bulletin paroissial d'Avril 1942.

sur Robert. Il répond qu'il le connaissait bien et que même il l'avait vu et entendu. Il trinque avec ces messieurs, laisse son verre à moitié vide, et prétextant un besoin, s’en va dans l'écurie. C’était le soir assez tard. Il prend les chevaux des gendarmes, enfourche l’un d’eux et passant devant l’auberge il crie : « Messieurs, si vous voulez prendre Robert, suivez-le », Les gendarmes courent à l’écurie, mais plus de montures.

Une autre fois, la police arrive à la Garde de grand matin, mais Robert était déjà en route. On demande à un domestique où il était et depuis quand il était parti. «Tas de fainéants, dit le domestique, si vous n’étiez pas si paresseux vous l’auriez bien pris au nid. sentez donc les crottes de son cheval. » Un jour, Robert poursuivi par la police, se réfuoia chez des amis fidèles habitant la Ronce de Saint-Pardoux. Il avait là, située dans le jardin, une cachette sûre et bien secrète. L

Les gendarmes, conduits par un traître du pays, fouillèrent le jardin dans tous les sens mais ne le découvrirent pas. Robert, lui, les entendait. C’était l’époque des grandes pluies, la cachette était inondée et Robert était dans l’eau jusqu’à la ceinture. Les gendarmes, furieux de ne pouvoir prendre Robert, fouillèrent la maison, vidèrent les armoires, percèrent les lits à coups de baïonnette, défoncèrent les barriques et incendièrent le foin et la paille. La mère Robert, effrayée, s’enfuit avec ses enfants jusqu’au Côteau.

Un souterrain, nous l’avons dit, faisait communiquer ce château avec la Garde. La tradition rapporte que Robert faillit encore y être surpris et se cacha dans la cheminée durant la perquisition. Un de ses amis, M. Denis, qui avait refusé de le livrer, fut emmené à Niort et mourut en prison (1).

Las d’être poursuivi et traqué, mais ne voulant pas se soumettre, Robert s’exila en Savoie, où il vécut d’un petit commerce de chandelles qu'il faisait et vendait. Il y resta trois ou quatre ans, puis, sous un faux nom, revint vers Paris, et s’y empioya comme garde-forestier, Etant tombé gravement malade, il fit savoir à sa femme qu’il voulait la revoir avant de mourir. Après huit jours de voyage et mille difficultés, elle retrouva son mari. Ils établirent sans doute un plan de retour. Quelques temps après, un étranger apparut dans la contrée, courbé, sale et barbu. Personne ne le reconnut. Il vint à la Garde demander du travail et en obtint. Il prenait les taupes à la ferme et dans le voisinage. Il vivait avec sa femme, à

(1) La tradition repporte encore qu’au cours d’une perquisition dans la cave de sa maison, les gendarmes retournèrent toutes les barriques à l’except:on seulement de celle dans laquelle Robert était caché, parce ne sa femme avait eu la présence d’espr.t de placer une bougie allumée

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l’insu de ses enfants. Le manège aurait pu durer longtemps, mais une naissance vint dévoiler sa présence, Ce fut d’abord un scandale, mais il ne dura pas longtemps. Le taupier quitta ses haïllons, décolla sa fausse barbe et Robert réapparut. Il alla faire enregistrer la naissance de sa fille, Caroline-Henriette, et le baptême fut carillonné.

Robert, arrêté et conduit à Niort, fut mis en prison, passa en cour d’Assises et fut acquitté. C'était en 1837. Sa libération fut fêtée par ses amis par de plantureux festins dans un hôtel de Niort.

Il revint à la Garde, où il reçut quelques temps après, de la part d'Henri V, un anneau d’or portant sur le chaton les armoiries des Bourbons.

Avant de mourir, M" de Lauzon donna par testament à Robert, sa vie durant, la ferme de la Garde. Ses héritiers réussirent à faire casser le testament. Mécontent, Robert acheta la Joubertière d’Azay et vint l’habiter. Pour se consoler d’avoir perdu la Garde, il fit bâtir dans un champ de la Joubertière, appelé Mouillepain, une grande maison semblable à celle de la Garde.

Ami des nouveautés et des commodités, il fit creuser un puits et, malgré les critiques, fit placer dessus une pompe presque toute en bois. Il voulut aussi avoir une voiture, mais le plus sensationnel fut l’acquisition d’une machine à battre, la première de la région, que l’on baptisa du nom de son propriétaire « la Roberte ».

Robert le Chouan mourut à 73 ans, à la Joubertière, dans les derniers jours de 1868. Celui qui avait frôlé la mort tant de fois s’éteignit tout doucement, entouré des siens. Sa femme le suivit de près, au début de 1869. Tous deux reposent dans le cimetière d’Azay sous des tombes modestes.

La tombe de Robert porte cette épitaphe :

« Ci-gît Robert de la Garde, l’un des chefs vendéens de 1832. Cœur intrépide, soldat, ami sûr, père dévoué, exilé. Dieu le protégea, mort qu’il le couvre encore de sa bonté et prions pour lui.» De l’autre côté : « Souvenir de son fils 1870 ». Sur la tombe de sa femme : « Souvenir de sa fille Claire. Famille Patureau. Ici repose le corps de Pélagie Garsuault, femme Robert, décédée le 7 janvier 1869, à l’âge de 78 ans. Priez Dieu pour elle. »

Ro PILES 2. — Les chouans attaquent.

Diot parcourt la campagne comme Robert et comme lui, il est insaisissable. C’est par les tours joués aux gendarmes qu’il est surtout connu, c’est par eux qu'il est entré dans la légende, Nous ne manquerons pas de les conter.

Diot ne manquait ni de courage, ni même de témérité : 1l ne craignait pas de trinquer avec les gendarmes quand ceuxci ne le reconnaissaient pas (1) et, payant d’audace, de pénétrer dans les cantonnements pour demander du tabac aux officiers.

En Février 1831, le capitaine Guesdon, du 32° de Ligne, chasse dans les environs de Bressuire avec quatre de ses camarades. Brusquement, les Chouans les encerclent. Diot apparaît, les raille de leurs vains efforts pour le prendre et les oblige à boire à sa santé l’eau-de-vie de sa gourde.

Peu après, près du bois de Pugny, il rencontre deux soldats :

« Qui donc chérchez-vous comme çà, mes gars?

— Nous cherchons cette canaille de Diot.

— Vous cherchez Diot? Ben qu’est-ce que vous lui ferez, si vous le trouvez?

— Nous lui passerons nos sabres en travers du corps.

— Vraiment? Eh bien, c’est moi qui suis Diot. »

Les soldats veulent tirer leurs sabres :

« Eh là, fait le Vendéen en éclatant de rire, avant de me sauter à la gorge, regardez donc autour de vous. »

Des canons de fusils sortent de toutes les haies.

« N’ayez pas peur, patauds, ajoute-t-il, nous ne vous ferons pas de mal. Tenez, voilà 5 ‘francs pour chacun. Allez dire à vos camarades que Diot vous a tenus prisonniers et qu’il vous a renvoyés avec un pourboire. Buvez tous à ma santé. »

Un autre jour, le procureur du roi est en train de verbaliser dans une métairie. Diot entre et présente ses hommages au procureur.

« Au nom de la loi, je vous arrête » s’écrie celui-ci.

Diot se meï à rire et lance un coup de sifflet : la pièce est envahie par les chouans et le procureur doit revenir les mains vides à Bressuire.

D’autres rencontres lui furent moias favorables. Le 24 Mars, pendant la nuit, il se glisse dens les faubourgs de Bressuire. Il frappe à la porte d’un jardinier qu’il connaissait. Au bout d’un moment la fenêtre s’ouvre. Il tend la main pour serrer la main de son ami, mais rencontre un canon de fusil.

.(1) Une anecdote de ce genre, racontée par M. Maussion, est rapportée dans «La Nouvelle République» du 9 Décembre 1947.

Bert Ps

Deux soldats du 18° Léger couchaient, en effet, dans cette pièce. Il eut juste le temps de s’enfuir.

Mais Diot, et c’est ce qui le rend sympathique, n’est pas le héros impassible et toujours triomphant. Il fait preuve d’humanité, de naïveté et, parfois, de découragement. Humanité : tant qu'il l’a pu il a empêché ses hommes de tirer sur les soldats et de voler les paysans. Naïveté : il croyait plusieurs villes de France en insurrection et, un jour, entendant le tonnerre, il s’écria : « Voici le canon de M. de Bourmont qui débarque ». Découragement : Le 13 Juin il n’y a plus que 40 hommes avec lui, les nobles ne lui donnent plus d’argent, les soldats affluent dans le Bocage, L’adjoint au maire de Boismé, qui est à la pêche aux écrevisses, le rencontre et lui demande ce qu’il compte faire,

« Je ne sais trop. Je vois bien que le gouvernement veut en finir et qu’il me sera impossible de tenir contre le nombre des troupes qui arrivent jJournellement. Je suis cause du malheur du pays et j’en suis fâché. Quant à moi, je vais m’éloigner et n’arranger de façon à ce que l’on n’entende plus parler de INOI. »

Il s’est toujours rendu compte qu’une troupe ne pouvait rester inactive. C’est pourquoi, en attendant la déclaration de guerre des puissances étrangères à Louis-Philippe et le débarquement de Bourmont, il entraîna ses chouans dans une série d’actions que l’on peut diviser en cinq groupes : entrave à la levée des impôts, destruction des drapeaux tricolores et des bustes de Louis-Philippe, intimidation des maires et des facteurs, lutte contre les soldats, élimination des traîtres.

Diot, pensant que l’argent était le nerf de la guerre, s’en prit d’abord aux percepteurs et aux finances du roi-citoyen. En confrontant les archives, les rapports de gendarmerie, les lettres des sous-préfets, les témoignages et les réquisitoires, nous allons essayer de reconstituer ses courses dans le bocage.

Le 1” Janvier, à 8 heures du matin, Diot alla manger avec sa troupe chez le maire de Saint-André-sur-Sèvre. Il accusa le fils du maire d’avoir encouragé les conscrits à aller « se faire casser la tête » et l’invita à ne pas recommencer. Puis, avec 18 chouans, arborant la cocarde blanche, il marcha sur Pouzauges. La garde nationale se groupa pour défendre son drapeau. Les 30 soldats qu’on avait mis en garnison n’osèrent le poursuivre et ce fut la gendarmerie qui se chargea, assez mollement semble-t-il, de ce travail. Dans la nuit, il se présenta à la Grande Vanellière. En entrant, il s’écria :

« Bonne année, nous mourons de faim! »