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Les libéraux, au contraire, trouvaient le gouvernement trop faible à l’égard des chouans. Les gardes nationaux qui avaient arrêté MM. de Beauregard et de La Tour du Pin s’indignaient qu’on les ait relâchés si facilement. Dans cet ordre d’idées, les écrivains royalistes citent ce mot cruel du lieutenant de gendarmerie Lavelène criant $sa colère à la cour d’Assises de Rennes qui avait relâché des chouans :

« Puisque vous les acquittez tous quand nous les prenons, nous ne vous les enverrons plus que morts. »

Phrase terrible évidemment, mais qui peut s'expliquer par la tension nerveuse de ces soldats et de ces gendarmes qui pourchassaient un ennemi insaisissable, dans un pays où chaque haie pouvait dissimuler des fusils. D’invisibles tireurs abattaient chacun leur homme et, lorsque les soldats avaient enfin trouvé la porte ou l’échalier qui permettait de passer dans le champ, l’ennemi avait disparu (1).

Voici ce qu’écrivait à son frère, le 15 Avril 1832, le lieutenant de Saint-Arnaud, alors en garnison à Gourgé :

« J’ai battu le pays toute la journée. Je suis venu bivouaquer la nuit à l’endroit où nous avons essuyé le feu des chouans en embusquant des hommes à l’entour : rien. Je suis resté trente heures absent, sans rien dans le ventre, la pluie sur le dos et avec des coups de fusil partis du diable. Ces genslà courent plus vite que des lièvres... Pendant que nous les traquons, ils sont aux fenêtres qui nous regardent passer et qui nous rient au nez. Avec la légalité, la tolérance et le juste milieu, nous serons déracinés d’ici sans en avoir un. Une. poignée de chouans occupe trente mille braves. Quel siècle! Quel gouvernement ! Et ce brave roi qui souffre cela! Il ne le sait donc pas? Mais qu’on le lui dise. »

La complicité de la population ajoutait encore à l’atmosphère d’angoise :

« Les chouans sont mieux servis que nous, Les paysans, soit

crainte, soit sympathie, ne les trahissent jamais... Le 29 Mai, nous avons tué un chouan : il avait trente-six balles sur lui et le contrôle des Hommes de deux cantonnements. Tu vois comme nous sommes trahis. Les paysans murmurent et se lèvent, beaucoup ont rejoint les bandes. J’ignore quel est le sort qui nous attend mais nous sommes déterminés à nous battre jusu’à l’extrémité » (2).

Des cruautés, il y en a eu des deux côtés :

En Avril 1832, un jeune réfractaire sera tué, à bout portant

(1) M. Gaston-Martin exprime la même idée dans «Carrier et sa mission à Nantes ». (Paris, PUF, 1924, page 111.) (2) Voir pièces justificatives : lettres de Saint-Arnaud.

et sans sommations, au moment où il travaillait avec son père dans un champ. Une balle lui fit sauter un morceau de la mâchoire. Un commandant du 64° ramasse l’os pour en faire cadeau à sa servante qui le montrait ensuite comme un trophée. Mais, de l’autre côté, n'oublions pas les gendarmes surpris à Maulévrier le 27 Avril 1831. Trois d’entre eux, blessés, furent horriblement torturés avant d’être achevés (1).

Une guerre est toujours atroce, et une guerre civile plus encore.

Rappelons cette autre lettre du lieutenant de Saint-Arnaud :

« Je ne sais à quoi attribuer la manière dont les journaux rendent compte des affaires de la Vendée. Je suis à me demander comme Figaro : qui trompe-t-on? Nous faisons une guerre affreuse et plus fatigante qu’on ne saurait le dire. Nous sommes à chaque instant menacés d’être attaqués dans nos cantonnements et enlevés... Je me garde militairement ; toutes les nuits, je suis sur pied, je fais des rondes et je prête l’oreille, je suis toujours armé et prêt. C’est une chose hideuse que la guerre civile : elle aigrit, rend cruel, fanatique. »

Les libéraux des villes, mis véritablement en état de blocus par les chouans de la campagne, étaient exaspérés.

Le 22 Mars 1831, Diot étant de plus en plus menaçant, les gouvernementaux décident de rapprocher les cantonnements les uns des autres pour qu’ils puissent se porter secours mutuellement en cas de danger et Parthenay reçoit, en renforts, 20 gendarmes et 20 carabiniers. Les gardes nationaux de cette ville ont si peur qu’ils demandent spontanément à prendre la gardé aux portes et n’acceptent d’escorter la caisse publique qu’à condition d’être au moins 25.

Les propriétaires de Secondigny envoient leur argenterie et leurs objets précieux à Niort et à Poitiers. Enfin, le souspréfet de Parthenay reçoit cette lettre, datée du 27 Avril 1831 de l’adjoint au maire de l’Absie qui est un document du plus grand intérêt pour montrer l’exaspération des libéraux dans les Deux-Sèvres :

« Monsieur le Sous-Préfet,

M. Nicolas, maire, vous a donné connaissance des excès auxquels se sont livrés, vendredi dernier, à l’Absie, les bandes armées des réfractaires de Diot... Nous sommes décidés plus que jamais à nous défendre et je viens vous prier, Monsieur le

(D D'après un autre rapport, les mutilations leur auraient été infligées alors qu'ils étaient déjà morts : «les assassins, avec une rage de tgres, se jettent sur les cadavres, s’acharnent à les mutiler. Ils leur arrachent les yeux, leur coupent les oreilles et se font une joie féroce de les percer de part en part de coups de baïonnette ».

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Sous-Préfet, de vouloir bien nous accorder 12 fusils de munitions et 24 paquets de cartouches.

Jusqu'à ce Jour, les mesures qui ont été prises pour arrêter la guerre civile qui s’organise et nous menace, nous ont paru purement formulaires et il est temps d’en finir avec les proclamations, quand des citoyens sont percés de baïonnettes, mis en Joue et crossés pour le seul fait de leur attachement connu à nos institutions. Jamais administration depuis 16 ans n’a montré autant de faiblesse, d’insouciance et d’incapacité. Et, comme le temps est venu pour nous de dire la vérité et toute notre pensée, j’ai l’honneur de vous prévenir, Monsieur le Sous-Préfet que, s’ils reviennent renouveler les excès qui ont été déjà commis ici et qu’impunément ils se permettent dans plusieurs communes depuis 6 mois, nous ne garderons plus aucune mesure. Nous substituerons le drapeau noir au tricolore et nous arrêterons les contributions que nous payons à un gouvernement qui n’a pas la force, ou la volonté de nous protéger. Vous ferez de cette lettre tel usage que vous jugerez convenable, quant à ma place d’adjoint, j'aime mieux être révoqué que démissionnaire. C’est dans ces sentiments, etc... » (1).

C’est peut-être pour répondre à de telles critiques et pour donner l’impression qu’il faisait quelque chose que le gouvernement employa le procédé, si vain, des perquisitions. Pour perquisitionner, il fallait, en effet, comme nous l’avons déjà dit, être accompagné du maire si bien que, lorsque la troupe se présentait dans la maison à fouiller, les habitants étaient prévenus depuis longtemps et l’on ne trouvait jamais rien.

Les gouvernementaux avaient, certes, pour eux la force de l’ordre établi, mais ils avaient contre eux l’entrave constante de la légalité, les journaux carlistes étant à l’affût de la moindre irrégularité pour la dénoncer avec véhémence. C’est ainsi que l’autorité militaire aurait bien voulu expulser M. de Macquillé du département, mais le préfet s’y opposa parce que c’était illégal. Employées ainsi, les perquisitions ne pouvaient donner de résultats.

Nous ne parlerons pas des visites accidentelles, comme celle que l’on fit chez ce sabotier qui avait recueilli Diot malade, mais seulement des perquisitions accomplies chez les légitimistes à partir du 20 Février 1831. =

Lors de la visite domiciliaire chez elle, M" de La Rochejacquelein a, près d’elle, Tancrède de Guerry de Beauregard. Elle ne cache pas ses opinions mais se défend de conspirer. Elle dit que l’indifférence des Vendéens en 1880 vient de

(1) Archives des Deux-Sèvres. 11 F 21. K:

l’ingratitude de Charles X à leur égard (1). MM. Ferrand, d’Autichamp, d’Abadie et le curé Vinet, de Sainte-Croix, ont été avertis. M. de la Rochebrochard est à Poitiers. On ne trouve rien chez M. de Macquillé qui, pourtant, ravitaille Diot ouvertement. M. de Rieux Songy (2) est très occupé à écrire un ouvrage sur l’armée vendéenne.

A Clisson (Deux-Sèvres), le sous-préfet de Bressuire est ,reçu par M" Cottet, régisseur des La Rochejacquelein, qui lui montre des lettres de Madame la Marquise condamnant formellement l’action de Diot et qui ont été écrites, de toute évidence, pour la circonstance.

Au cours de ces perquisitions, on a seulement trouvé, à Bressuire, chez un certain Gandit, surnommé David, une copie du pacte liant les royalistes de l’Ouest et ceux du Midi.

Très vite, les philippistes se rendent compte que les perquisitions sont inutiles et les battues, .infructueuses. Les chouans connaissent le pays bien mieux que les soldats et jouissent partout de l’appui de la population. Aussi, ils décident de

‘ compléter la force par la ruse en employant des espions. Pour les traîtres, il ne faut guère y compter car les Vendéens sont loyaux et tous les prétendus déserteurs qui se.présentent et promettent de livrer Diot ont partie liée avec lui (8). Ceux d’ailleurs qui auraient envie de trahir sont terrorisés par les exécutions que nous avons déjà notées.

Le plus ancien exemple de « chouan de contrebande » est cité par A. de Courson dans «Le dernier effort de la Vendée ». Si la date est exacte, il s’agirait d’une lettre envoyée le 23 Janvier 1831 par le général Delaage Saint-Cyr (appelé ainsi parce qu’il avait battu Charette au Bourg Saint-Cyr) au général Lamarque : É

« Mon Général,

J’ai l'honneur de vous rendre compte qu’un soldat du 16° (le nommé Veyral) ayant entendu dire que je donnerais 25 louis à celui qui nous débarrasserait de Diot ou nous le livrerait mort ou vif, s’est déterminé à faire le déserteur pour rejoindre sa bande. Il ne veut pas d’argent, il me demande la croix ou son congé, je lui ai fait promettre votre appui en cas de réussite. Et, pour le soutenir au besoin, le capitaine Moreau est parti de nouveau, Il est convenu des lieux où ils doivent communiquer. Le capitaine, parlant le patois, est

(1) Celà prouve, auoi qu'en pense E. Gabory, que cette idée était déjà répandue dans les milieux légitimistes dès 1831.

(2) Il prit part à la conspration «des bords de l’eau» et fut emprisonné par Decazes.

(3) Par exemple, le fils Guignard qui s'engage à faire arrêter Diot si on libère son père (20 Septembre) et qui est convaincu bientôt d'être un agent double (15 Octobre et: 26 Octobre).

hanti d’une blouse, d’un bâton de marchand de bœufs. Il a son détachement toujours à quelque distance. Il a l’ordre de prendre des hommes dans le cantonnement de la 12° Division. Je ne crois pas que vous me désapprouviez car les habitants craignent la bande de Diot et cependant ne veulent ni lui courir sus ni dire où elle est. Il faut se hâter d’écraser cette boule de neige et ce n’est pas envers un ancien domestique, entouré de mépris, qu’il faut employer des moyens délicats. Il paraît que le Ministre de l’Intérieur a mis des fonds à la disposition du Sous-Préfet de Bressuire pour faire détruire Diot. Je crois que cette mesure devrait être générale, car, demain, il peut être dans le Maine-et-Loire et M. Barthelemy n’a pas les mêmes moyens à sa bonne volonté... »

Le 12 Février, un gendarme, déguisé en chouan, est arrêté entre Clessé et Pugny par d’authentiques réfractaires qui l’injurient et le battent. Le 15 Mars, une troupe de soldats déguisés en chouans et commandée par M. David, lieutenant de gendarmerie, part pour Moncoutant. Après cinq jours et cinq nuits de marche sous la pluie dans les champs détrempés, les chemins creux et les fondrières, après avoir franchi de nombreuses haies et de nombreux échaliers, ils parviennent en pleine nuit à une ferme. Ils veulent se faire ouvrir et frappent à la porte avec violence. La femme qui habite cette maison appelle au secours. Les voisins accourent avec des fourches et nos faux chouans doivent galoper à travers les bois. Le gendarme Bernard eut si peur qu’il courut jusqu’à La Forêt-sur-Sèvre mobiliser la troupe pour venir au secours de ses camarades. Ceux-ci arrivèrent à Moncoutant harassés, déchirés et couverts de boue, avec la seule idée de rentrer le plus tôt possible à Parthenay pour se sécher et se coucher.

Le 17 Mars, le colporteur Fleurisson, agent provocateur, ayant proféré des cris séditieux dans un cabaret de La Chapelle-Saint-Laurent, fut arrêté par la gendarmerie qui n’avait pas été avertie et roué de coups. *

Le 22 Mars, cinq soldats du 18° de Ligne en garnison à Bressuire, coupables de vol, devaient être envoyés sous eseorte à Bourbon-Vendée. L’un d’eux, pour se racheter, proposa au commandant de faire semblant de déserter pour livrer Diot. Il arriva à Boismé et annonça qu'il désirait être caporal dans la bande de Diot. Mais les chouans qui se méfiaient de lui, voulurent lui faire un mauvais parti et il ne fut sauvé que par l’intervention du maire et de l’adjoint. Finalement, les habitants de Boismé le ramenèrent, non sans ironie, au commandant de Bressuire.

Le 6 Avril, le sous-préfet de Parthenay essaya à son tour d'envoyer un espion. Mais, aussitôt, la ville entière le sut, grâce, comme il l'écrit plaisamment au préfet, « à un vieillard

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