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c’est pourquoi il se fait appeler le « Capitaine Noir ». D’une stature herculéenne, il est orgueilleux, paillard, cruel, ne parlant que de tuer, et extrêmement coléreux : un jour, un de ses camarades, en manière de badinage, lui lance un noyau de cerise qui l’atteint à l’œil. Il se jette sur lui et le frappe à coups de souliers, lui enlevant la peau en plusieurs endroits.

Le 12 Juin 1832, sa maîtresse, qui habite La Peyratte, le dénonce au sous-préfet : il l’aurait tuée si sa propre femme ne l’en avait empêché. En Juin, au cours d’une rencontre avec les soldats, il est blessé légèrement par Saint-Arnaud. Le 1” Août, il va piller et maltraiter le maire de la commune du : Pin qui est marchand de tabac. Le 10, il se rend, avec quatre autres chouans, chez Ravix, maire de Lhoumois, vieux libéral qui surveillait les d’Autichamp. Il se fait remettre son fusil, ses munitions et de l’eau-de-vie. Puis, il l’oblige à lui montrer le chemin de la Forge à Fer. À peine ont-ils disparu, que l’on entend un coup de feu et Ravix qui crie : « À moi, je suis mort », Puis, ce sont des gémissements. M" Ravix supplie ses voisins d’aller voir. « Pour nous faire tuer aussi? » disentils. Elle y va seule alors et trouve son mari couvert de contusions, avec une balle dans le dos. On le ramène chez lui où il meurt à 8 heures du soir. Le 17, le Capitaine Noir enlève un gendarme à Saint-Germain-de-Longue-Chaume.

Au début de Septembre, il avait surpris à la chasse le jeune Bonaventure Bouchet, étudiant en Droit, âgé de 20 ans. Bouchet avait refusé de lui remettre son fusil et s’était enfui. « On le retrouvera », avait dit Borry. Le 12 Septembre, le jeune homme étant allé à Parthenay, les chouans l’attendirent dans le chemin de Châtillon-sur-Thouet à La Peyratte et lui tirèrent trois balles qui l’atteignirent au collet de son habit, à la manche et au bas de l’abdomen. Il eut la force de se traîner sur la route et d’empêcher son oncle et sa tante, qui venaidnt derrière lui, de continuer plus loin. Ce crime eut un grand retentissement à Parthenay où Bouchet avait de nombreux parents.

Le 23 Septembre, le Capitaine Noir envoya au juge de Paix de Thénezay, cette lettre de menaces : « Je préviens le sieur Jouin que sa tête servira d’étendard à ma compagnie car une récompense est promise à celui qui l’apportera dans l’endroit où nous séjournons ». Le 830, il enlève 1.970 francs au garde Ferbœuf, à Gourgé.

Sa carrière s’arrêta le 12 Novembre. Dénoncé par un mendiant de Fontevrault, il fut trouvé à la Roucherie, sur la route de Poitiers, dans un souterrain creusé sous une meule de foin. Les soldats voulaient le tuer sur place et le lieutenantcolonel lui-même dut s’y opposer.

Il fut accueilli à Parthenay par des injures, jugé à Niort

où il refusa de se défendre et fut guillotiné sur la place du Drapeau le 18 Septembre 1833 : ce fut la dernière exécution capitale qui eut lieu à Parthenay. La guillotine avait été montée par le charpentier Baudou qui toucha, pour son travail, la somme de cent francs (1).

Les caches ont joué un rôle considérable pendant la chouannerie et certaines étaient si bien faites que les soldats pouvaient passer vingt fois devant elles sans les voir. Robert, par exemple, en avait une dans sa maison de Saint-Pardoux et une au château du Coteau. Un autre chouan avait creusé une cache pouvant contenir cinq hommes sous le lit de ses enfants. Il en existait aussi sous les meules de foin et les paillers, dans les taillis et dans les arbres creux qui foisonnent en Gâtine.

Le 20 Septembre 1832, par exemple, les gendarmes découvrirent, dans la commune de Saint-Etienne, un saule creux menent à un souterrain. Ils -capturèrent là quatre chouans armés ce six fusils anglais et le capitaine de paroisse Poignant qui portait une longue barbe de sapeur et une casquette ornée de rubans verts et blancs. Sur la route de Poitiers, non loin de Parthenay, existait autrefois un chêne creux que l’on appelait le chêne de Robert, parce que le chef chouan s’y était réfugié.

La plus curieuse se trouvait près de l’Absie et fut découverte grâce aux aveux d’un réfractaire et grâce à un petit mendiant qui conduisit la troupe. On y pénétrait par un chêne creux. Un soldat, requis, s’y laissa glisser. Un réfractaire le reçut sur les épaules et le fit remonter. Il venait annoncer que lui et ses camarades se rendaient.

C’était un souterrain spacieux où les chouans couchaient sur des feuilles de fougères. Une baïonnette servait de chandelier. Il contenait aussi 2 cruches, 2 vieux plats d’étain, un coin de sabot qui servait de salière, des armes et des munitions. Saint-Arnaud a commandé une colonne mobile spécialement destinée à la recherche des caches dans notre pays. Il eut même la chance d’en découvrir une qu’il décrit ainsi, dans une lettre à son frère, datée du 21 Octobre 1832 :

«Comment trouver des gens qui vivent dans les entrailles de la terre? Figure-toi au milieu des terres, dans une palisse entre deux champs, un gros et large chêne dont le tronc, d’à peu près huit pieds d’élévation, est creusé jusqu’au sol. Imagine-toi un trou de quatre pieds de long, et si étroit qu’un homme aussi maigre que moi est obligé de se roidir, et d’entrer en rampant, les pieds en avant, de se laisser glisser,

(A) Gelin «La guillotine à Niort et dans les Deux-Sèvres », dans «Au temps passé», 2° série, page 70 et Archives départementales.

et la pente vous conduit à un souterrain long de six pieds, large de cinq, et trois pieds d’élévation, creusé sous terre. Des planches posées en long et croisées par deux fortes solives empêchent la terre de s’écrouler sur leur tête et forment un plafond. Six pouces de paille hachée par un long service, voilà leur lit. Cinq hommes peuvent vivre là, couchés, étendus, car, à genoux même, il faut baisser la tête.

Voilà, mon ami, où je suis descendu seul, le pistolet dans les dents. Malheureusement, ils n’y étaient pas; je n’ai trouvé qu’un soulier, un chandelier en bois grossièrement taillé, une pipe, des verres cassés, un pot destiné à recevoir des confitures, de vieux chiffons, probablement pour nettoyer leurs armes, Les malheureux jouaient aux cartes, car j’ai reconnu plusieurs drogues.

Ne les trouvant pas, j’ai tout laissé dans le même état pour me réserver la chance de les y reprendre, en ne leur donnant pas à soupçonner que leur repaire était découvert. J’y suis revenu le soir, j’ai embusqué mes hommes et j’ai passé la nuit dans leur trou, Oh, mon ami, quelle nuit ! Quelle horreur, une odeur méphitique, pas d’air, entouré de mille espèces de mouches qui dévorent, et malgré tout, j’y aurais passé dix nuits si J’avais été sûr de les prendre. J’y suis revenu à toute heure du jour et de la nuit, toujours sans succès.

Les paysans nous auront aperçus rôder et leur auront dit que leur cache était découverte. Ils n’y retourneront plus. J’avais cependant bien pris toutes les précautions que peuvent suggérer la prudence et la ruse. »

Sous l’autorité de Drouet d’Erlon, la répression se fit plus brutale : le 7 Septembre, la garnison du 64°, à Chiché, aperçoit trois chouans qui jettent leurs armes et s’enfuient. On les tire sans sommation. L’un d’eux est tué de deux balles dans les reins et une dans la tête. C’est Brosset, de Saint- Porchaire, « homme dangereux et féroce, dévoué aux Lusignan ». Le 8, grande battue à Chiché : 4 chouans sont aperçus et l’un d’eux, originaire de Lageon, est tué. Le 15, une colonne mobile du 44° part du Pin à huit heures et demie et se dirige vers le château de La Tremblaie. Un enrôlé volontaire et un fusilier se déguisent en chouans et vont se renselgner à la métairie de la Martrière. IIs y trouvent une vieille femme qui leur dit :

— «Il y a 20 de vos camarades dans un champ de genêts. Allez-y, je vais vous apporter à manger. »

Puis, un soupçon lui vient :

— « Etes-vous vraiment des chouans? »

— « Oui, nous sommes avec des camarades. »

— «Sauvez-vous », crie la vieille. Les soldats lui donnent un coup de crosse. Elle tombe sans cesser de crier. Les

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chouans s’enfuient. On tire des deux côtés : un chouan est tué et un soldat, blessé.

Le 20, quatre gendarmes des Aubiers arrêtent un chouan, mais il crie si fort qu’ils ont peur d’être encerclés et l’abattent,. Les autres chouans mettent le feu à la lande pour faire disparaître le cadavre. |

Le 15 Octobre, le gouvernement marque son contentement en envoyant le général Meunier féliciter le 64°, lui apporter son drapeau et distribuer des croix d’honneur.

Saint-Arnaud décrit ainsi la cérémonie à son frère, dans une letre datée de Parthenay du 21 Octobre 1832 :

« Quinze cents hommes étaient réunis dans une grande plaine auprès d’Amailloux. Favorisée par le temps le plus beau, la cérémonie était magnifique. Le général m’avait invité à m’y trouver avec une colonne mobile, la seule présente des trois que fournit le régiment.

Après les grandes manœuvres qui ont été exécutées avec une précision admirable pour un régiment disséminé depuis si longtemps, on a été à Amailloux où un déjeuner était préparé. Il ÿ avait une table de trente couverts pour le général, les officiers supérieurs, les décorés et les officiers invités personnellement, dont j'avais l’avantage de faire partie. Les autres mangeaient sur des tables autour de celle du général.

Au dessert, inspiré par la cérémonie qui m’avait véritablement ému, et poussé par le colonel, j’ai improvisé, tout à fait improvisé, deux couplets; je les ai écrits à table, au crayon, au milieu du bruit et des plaisanteries... »

À la fin de l’année 1832, on remarque une détente. Elle est due aux facteurs suivants :

1) Le départ des principaux chefs et l’arrestation de la duchesse.

2) Les chouans, n’étant plus payés par les nobles, pillent et se rendent impopulaires. Par exemple, le 18 Janvier 1833, ils enlèvent 189 francs au percepteur de Saint-Varent et le 24, 1.400 francs à un marchand d’avoine qui allait de Vausseroux à Saint-Martin-du-Fouilloux.

3) Le gouvernement, très habilement, déconsidère les chefs en se montrant plus généreux pour eux que pour la troupe.

Par exemple, MM. de Theronneau et de Bureau furent acquittés par les Assises de Bourbon-Vendée et le 3 Janvier 1833, tous les prisonniers d’Amailloux furent acquittés aux Assises de Chartres, celà au grand mécontentement des Parthenaisiens et surtout des bourgeois de Niort qui avaient dû fournir une garnison de 140 hommes par jour pour les

garder. Le « procès des 40 Vendéens » à Bourges, le 27 Février 1833, permit aux juges orléanistes de prononcer 38 acquittements. Les seuls condamnés furent des contumaces.

Certains Carlistes comprirent le machiavélisme du gouvernement et nous en trouvons les échos dans l’ouvrage de Crétineau Joly : «Lorsque les gentilshommes, dit-il (1), réclamèrent des juges... ils virent presque partout les Parquets renoncer à l’accusation. Dans l’Ouest, le pouvoir parlait au jury d’un moyen infaillible de tuer à tout jamais la Vendée. Ce moyen consistait à absoudre les nobles et à punir les roturiers ». pe

Le procédé, bien que fort adroit, eut, disons-le, des résultats inégaux, car nombreux furent les paysans qui se laissèrent condamner sans protester et sans garder rancune aux chefs qui les avaient entraînés. D’autre part, il ne faut pas exagérer le machiavélisme du gouvernement car, parmi les acquittés de Bourges, il y avait de nombreux paysans.

4) La plupart des nobles, contents de s’en tirer à si bon compte, se terrent ou se séparent du peuple : à Niort, ils ne se réunissent plus qu’au bureau de «l’Indépendant », le - journal républicain, et dans les cafés à la mode. Ils se réfugient dans une cpposition toute théorique : tel cet ouvrage imprimé fin de 22 pages, daté de Décembre 1832, adressé à « Messieurs les Membres de la Chambre des Députés » et où l’on trouve les arguments habituels des légitimistes (2).

5) Malgré la crise de la ganterie, à Niort, où le nombre des ouvriers est tombé de 3.300 à 1.700, à cause de la concurrence des gants de coton et de fil et de la fermeture de certaines frontières (Lombardie), on assiste à une importante reprise de la vie économique (3).

Le blé et le seigle sont en abondance, le manque de foin fait vendre les bestiaux et, par conséquent, baisser le prix de la viande, les impôts rentrent normalement. Le 6 Kévrier 1833, 1l y a 8.000 mulets à la foire de Niort et 1.000 sont vendus. À la foire du 7 Mai, il y a foule et l’on vend 400 chevaux de luxe.

Les opérations cadastrales sont terminées dans les arrondissements de Melle et de Bressuire et aux trois quarts faites dans celui de Parthenay. Enfin, on construit de grandes routes «stratégiques à travers l’Ouest :

(1) Crétineau-Joly, op. cit., page 611.

(2) Archives des Deux-Sèvres, 4M6-11, voir pièces justificatives.

(3) Sur la ganterie à Niort en 1825, voir À. Briquet «Histoire de la ville de Niort» (1832), tome II, page 307.

Poitiers-Nantes, Fontenay-Saumur, Châtillon-Cholet, et on projette Bordeaux-Caen par Niort-Bressuire-Angers et Poitiers-Les Sables par Parthenay et la Châtaigneraie.

Ainsi, après l’alerte du mois de Mai, la situation est définitivement rétablie pour Louis-Philippe. La chouannerie n’en est pas pour cela éteinte et nous allons en suivre les traces dans les années qui vont suivre, tandis que les chefs émigrés vont porter leur courage et leur goût de l’action sous d’autres

Cieux.