L'épuisement

Si nous revenons maintenant dans les Deux-Sèvres, nous nous apercevrons qu'après le départ des principaux chefs, la chouannerie est en train de disparaître.

Le gouvernement, sentant que la victoire est proche, au lieu de relâcher son étreinte, renforce au contraire son dispositif militaire, poursuit les derniers chouans et s’efforce de ridiculiser la duchesse de Berry pour écarter-d’elle ses derniers partisans.

C’est ainsi que le 19° de Ligne, revénant du siège d’Anvers, releva le 64° (1) à Parthenay le 7 Avril 1838. A cette occasion, le commandant des troupes et le préfet, pour mettre au courant les officiers de la tâche toute nouvelle qu’ils avaient à accomplir, leur adressèrent la lettre suivante qui est fort intéressante car elle montre la position prise par de Mocquery en face de la chouannerie et les moyens qu’il employait pour la juguler.

Messieurs,

Les contrées dans lesquelles vous êtes appelés sont troublées par la présence de bandes armées. Nous croyons devoir préparer votre opinion et éclairer l’action matérielle du service actif et vigilant que vous devez exercer dans le but de l’anéantissement des rebelles, sans aliéner une population dont l’immense majorité ne demande que la paix et la tranquillité. Bien qu’il y ait quelque agitation dans les esprits sourdement travaillés par les ennemis de la dynastie de Juillet, le pays ne présente aucun caractère alarmant, et tout soulèvement en masse y est devenu impossible, Favorisées par la disposition naturelle des localités, ces faibles bandes semblent être partout et ne doivent leur existence qu’à leur faiblesse même, qui échappe souvent aux poursuites les mieux dirigées. Elles n’osent presque Jamais attaquer et se dispersent en fuyant à la vue de nos détachements, sans que pourtant cette dispersion momentanée en détruise les éléments et les empêche de se reproduire de nouveau. L'activité des troupes que vous relevez: en aurait fait prompte justice ; mais, soit par un reste de sympathie de voisinage, soit par l’espèce de terreur que ce petit nombre d’insoumis est parvenu à inspirer, une partie de la population les avertit de nos mouvements et les soustrait ainsi à nos recherches.

Les habitants du Bocage sont en général calmes et labo-

(1) Le 64 partait alors pour Bordeaux. Saint-Arnaud l'avait précédé à Blaye où il gardait la duchesse de Berry avec le titre d'aide de camp du général Bugeaud.

; rieux ; ils tiennent au sol qui les a vus naître, ont de la répugnance pour le service militaire qui les éloigne de la maison paternelle, et sont par conséquent assez disposés à .la désobéissance aux lois de recrutement. Superstitieux et crédules, quelques-uns de ces jeunes gens appelés par le sort à l’armée active, se sont facilement laissés entraîner dans la rebellion par les fauteurs de troubles qui, en les flattant de l’espoir de récompenses imaginaires, leur ont mis les armes à la main, et en a fait des instruments de guerre civile.

Cependant, malgré ces criminelles tentatives, on ne peut méconnaître l’amélioration sensible qui existe dans les esprits. D'un autre côté, le découragement se manifeste dans les bandes, qui perdent chaque jour de leur couleur politique, et la population paraît se fatiguer de cet état de trouble, qui entrave son commerce et Ôte la sécurité aux citoyens qui ont fait preuve de dévouement.

La pacification du pays est donc, Messieurs, le but auquel doivent tendre tous nos efforts; c’est par un zèle et une activité de tous les instants que vous pouvez espérer y arriver. Tout ce qui ne se rattache pas à la répression des insoumis doit vous être entièrement étranger. Vous ne devez vous immiscer en rien dans l’administration des communes : votre mission est la recherche et la poursuite des rebelles, et rien de plus.

En arrivant dans le cantonnement que vous êtes chargés de relever, vous devez vous mettre en rapport avec l'officier que vous remplacez, pour prendre, près de lui, tous les renseignements sur les localités et sur le personnel de la commune, comme sur tout ce qui pourrait se rattacher à la marche et à l’existence des bandes, et vous établirez votre logement avec l’intervention du maire, après avoir de concert constaté l’état des lieux.

La tenue des hommes en course sera en veste et bonnet de police. Les armes seront continuellement chargées, et les cartouches déposées dans la poche de la veste ou dans un mouchoir mis autour du corps, ou bien encore dans une petite boîte servant de giberne, à l’exemple des militaires que vous relevez. ;

Les rassemblements pour le service des battues se feront toujours à la muette, et l’officier muni des renseignements qu'il aura pu se procurer ou d'instructions particulières qui lui auront été communiquées, devra connaître seul la direction de ces battues. La plus grande discrétion est recommandée à cet égard.

La force des détachements sera de 15 à 25 hommes,

commandés par un officier. On observera le plus grand silence dans la marche ; les hommes disposés sur une ligne de

tirailleurs embrasseront le plus de terrain possible, marchant toujours à travers les champs, fouillant les genêts, les parties boisées les plus fourrées et les accidents de terrain qui leur paraitront les plus susceptibles de cacher les rebelles.

Où il y a de la gendarmerie, elle servira de guide aux détachements en battue, jusqu’à ce que vous ayez une parfaite connaissance des localités, connaissance que vous devez vous empresser d’acquérir, afin de marcher sans hésitation et de pouvoir arriver à de bons résultats.

Les visites domiciliaires obligées devront toujours être faites en présence d’un officier, avec tous les ménagements convenables, afin d’en atténuer, autant que possible, les désagréments à ceux qui seront mis dans le cas de les subir. Que les troupes se persuadent bien que nos recherches ne s’exercent que sur les individus ostensiblement ennemis du gouvernement ; que nous devons respect aux propriétés et protection aux habitants paisibles.

Nous désirons, Messieurs, que cette instruction vous mette à même de diriger vos démarches avec succès, Nous comptons sur la bonne discipline de votre régiment, sur le bon esprit qui vous anime, sur le zèle de tous pour nous seconder dans une tâche qui dure depuis trop longtemps, et arriver enfin à une pacification si désirée par tout Français ami de l’ordre et de son pays.

Recevez, Messieurs, l’assurance de notre considération très distinguée.

Le maréchal de camp,

MoCQUERY.

Le Préfet des Deux-Sèvres, A. Her.

Les troupes répondirent sans doute à la confiance qui leur était faite puisque, à six reprises différentes, elles poursuivirent des bandes de chouans et réussirent à en capturer quelques-uns.

Cependant, les chefs avaient disparu et cela inquiétait fort les gouvernementaux. Le bruit ayant couru que Charette et La Rochejacquelein étaient cachés à Cholet, le 28 Janvier, cinq cent soldats furent concentrés à minuit devant le couvent de Saint-Laurent. Ils étaient commandés par deux chefs de bataillon et accompagnés de M. Emery, commissaire de police. Les officiers pénétrèrent dans le monastère et firent faire l’appel des religieux et fouiller les cellules, Invité à ouvrir un tabernacle assez vaste pour contenir un homme, le Supérieur n’accepta qu’à condition de donner la bénédiction, sans quoi il faudrait employer la force. Les officiers y consentirent et le trouvèrent vide. Ils durent se retirer, bien persua-

dés que les deux chouans avaient été cachés dans le couvent mais, avertis à temps, avaient réussi à s’enfuir.

Enfin, les journaux du département se firent l’écho d’une grande controverse à propos de Marie-Caroline (1). Aussitôt après son arrestation, la discussion commença sur la véritable personnalité de celui qui l’avait livrée. Les Journaux royalistes firent remarquer qu’il était juif et italien, et qu’il s'était rallié par trahison au parti catholique et royaliste. La « Nouvelle Sentinelle » présenta la chose d’une façon différente dans son numéro du 18 Novembre : « Ce n’est point un Italien qui a livré la duchesse de Berry, c’est un Allemand, un juif appelé à la religion catholique, un renégat, un protégé du clergé romain, un de ces dévots convertis dont les Ultras de la Restauration faisaient leurs affiliés... »

Les lépitimistes firent alors courir le bruit que Madame était mal traitée à Blaye et fort malade. Arthur de Brémond, dans un numéro du « Vendéen » de Mars 1833 écrivait, par exemp'e : « Ouvrez! car une voix sinistre prédit sa mort prochaine. Ouvrez ! Madame va mourir! » La « Nouvelle Sentinelle » riposta en publiant ses bulletins de santé. Le 22 Février, Marie-Caroline ayant avoué son mariage secret, ce fut une explosion de joie dans le journal qui se demanda «si ce mariage secret n’aurait pas produit des fruits ». Mais celà aurait été trop beau, on n’osait y croire.

Le 28 Février, jour de marché à Bressuire, on apprit que la duchesse était enceinte. Une véritable consternation se répandit sur le Bocage : le curé du Pin annonça qu’il mettrait désormais le nom de Louis-Philippe dans ses prières et vingt prêtres firent leur soumission.

« Le Vendéen » par contre fut indigné. Dans son numéro du 5 Mars, 1l s’écrie : « Madame sortira encore pure de cette nouvelle calomnie. Non, Madame n’est pas mariée, Non, elle n’est pas enceinte. Non, elle n’a pas écrit de déclaration ». La « Nouvelle Sentinelle » riposte en se moquant : « Pour un peu, le complaisant journal nous donnerait Madame pour vierge ».

Le 10 Mai, on annonça la naissance à Blaye d’une fillette. Les journaux carlistes feignirent de croire que la duchesse était morte et parurent encadrés de noir, tandis que « La Nouvelle Sentinelle » publiait de nouveau des bulletins de santé triomphants et se demandait qui était le père de la petite fille. Les Orléanistes considéraient, en effet, que le comte de Lucchesi-Palli n’était qu’un prête-nom, acheté par

(1) Sur la captivité de Blaye, voir le lvre de J. Lucas-Dubreton «La princesse captive : la duchesse de Berry (1832-1833) » avec bibliograph e et surtout les mémoires de Bugeaud. e

le banquier Ouvrard, et multipliaient les hypothèses (1). Certains légitimistes même n’hésitaient pas à condamner Marie-Caroline. Chateaubriand, que l’on interrogeait sur le nom du père, répondit avec humeur : « Comment voulez-vous qu’on le dise? Elle-même ne le sait pas » (2).

Les carlistes, s’ils refusaient de reconnaître maintenant celle qui était devenue italienne par son mariage, gardaient leur amour à Henri V : c’est ainsi que, le 2 Juillet, la gendarmerie de Coulonges saisit des foulards à son effigie exposés en vente par le sieur Lusseau, de Fontenay, et en 1845 - encore, le comte de Rohan Chabot passera en Cour d’Assises pour avoir distribué des médailles d’Henri V à La Forêt-sur- Sèvre. Mais la duchesse avait tellement perdu dans leur estime que Louis-Philippe la laissa repartir, ne la jugeant plus dangereuse, pour l’Italie.

Le gouvernement, tranquille de ce côté, termine la pacification de la Vendée : le 2 Juin, il décide la construction de routes stratégiques dans l’Ouest, avec ordre de couper les haies à 1 m. 30 de hauteur. En même temps, il s’efforce de répandre l’instruction : le 81 Mai 1833, il vote des allocations pour bâtir des maisons d’école et verser un complément de traitement aux instituteurs; un peu plus tard, il fixera leur traitement minimum à 200 francs. Enfin, comptant toujours sur les villes pour surveiller les campagnes, il crée un peu partout des bataillons de la garde nationale.

L’ordonnance royale du 20 Mars 1833 organise 12 bataillons cantonnaux. Les sièges des états-majors sont fixés comme suit : Beauvoir, Frontenay, Azay, Sainte-Eanne, Sainte- Néomaye, Saint-Varent, Argenton-Château, Argenton-l’Eglise, Thouars, Sainte-Verge, Brion, Oiron.

(1) C’est l'opinion de J. Lucas-Dubreton qui fournit des détails troublants à l'appui de sa thèse, op. cit, pages 209 et 211. Les historiens légitimistes, au contraire, croient où feignent de croire à la paternité du comte et énumèrent les preuves suivantes : Il existe le certificat de célébration aux archives du Vatican, daté du 14 Décembre 1831. L'abbé Sabatier note, dans ses Mémoires, que, le 12 Janvier 1832, trois hautes personnalités ecclésiastiques lui annoncèrent le mariage secret, La duchesse de Gontaut assure que, plusieurs fois, Lucchesi-Palli servit de messager à Madame et qu’elle l’'envoya en Vendée. M. Gabory, au contraire, croya t à un voyage de Marie-Caroline en Hollande. La duchesse, enfin, à eu d’autres enfants de lui. Aucun de ces arguments n'apporte une certitude et M. Gabory semble avoir changé d'opinion et attribuer maintenant la paternité à un Vendéen : «Les Vendéennes » (Perrin 1934) page 253.

(2) Les relations 6u Comté Royaliste de Paris, en général, et de Chateaubriand, en particulier, avec la duchesse mériteraient une étude spéciale. Voici la composition du Comté Royaliste : Chateaubriand, Fitz James, Latour-Maubourg, Pastoret, Bellune, Noaiïlles, La Ferronays, DreuxBrézé, Saint-Priest, Hyde de Neuville, Floirac Levis, Dampierre, de Mastre, Clermont-Tonnerre, des Cars, Latour-Froissac et Berryer. M: Gilbert Mayer, dans les «Annales de Bretagne », 1946, donne le calendrier des déplacements de Chateaubriand de 1800 à 1848.

ETS

Le 15 Décembre, 18 nouveaux bataillons sont institués : 15 dans l’afrondissement de Melle, 3 seulement dans celui de Parthenay (dont un à Saint-Loup et deux à Airvault).

Comme on le voit, la garde nationale est surtout organisée dans les régions libérales qui enveloppent le Bocage, dont on se méfie toujours, afin de l’encadrer et de le surveiller.

Les habitants des bourgs, après avoir protesté contre la troupe que l’on logeait chez eux, se sont aperçus que Îles soldats consommaient beaucoup, payaient bien et apportaient au pays une source appréciable de revenus.

Si bien que l’on ne veut plus les laisser partir et que l’on s’efforce de persuader les officiers que la chouannerie continue, donc que leur présence est indispensable, au besoin en arborant des drapeaux blancs quand le départ de la troupe est imminent. C’est ce qui se passe par exemple à La Ferrière le 2 Avril 1834 et à Secondigny le 17 Avril 1835.

Malsré ces maladroites manifestations, le gouvernement se rend bien compte que la partie est gagnée. Qué reste-t-il, en effet, de la chouannerie dans les années qui suivent? Des actes de brigandage, des vengeances individuelles et une mauvaise volonté latente des nobles et du clergé.

Les actes de brigandage se multiplient et les chouans s’attaquent, non seulement aux libéraux, mais aussi aux légitimistes qu'ils accusent de les avoir trompés et de les avoir entraînés dans une entreprise qui se révèle néfaste : M. de Richeteau de Villejames lui-même fut, par exemple, battùü et volé par les réfractaires.

Le 3 Janvier 1834, un facteur est arrêté dans les bois de Beaumont. Le 11, les chouans prennent 8.092 francs 70 au percepteur de Mazières et, le 18, 189 francs à celui de Saint- Varent. Le 8 Février, ils s’attaquent au percepteur de Benassais et sont poursuivis par la garde nationale des Forges. À la même époque, Jean-Baptiste, ancien domestique des Lusignan, se rend avec trois de ses camarades chez son ancien maître, lui fait de violents reproches et l’aurait frappé sans les supplications de M"° de Lusignan mère.

Le 18 Mai, la victime est le percepteur d’Amailloux ; le 18 Janvier 1835, le percepteur de Noirlieu et, le 19, celui de la Coudre. À ce moment, il n’existe en fait plus qu’une seule bande, celle de Béché, et qui ne comprend que 23 hommes. L'autre chef, Desaivre, tisserand à l’Hopiteau, a été vendu le 12 Février 1833 par une jeune fille qui obtint, en échange, le congé de son fiancé, soldat en Corse. Il fut condamné à mort et exécuté.

Les chouans continuaient à tuer sans pitié ceux qu’ils aceusaient de les avoir trahis :

Le 3 Janvier 1833, à cinq heures et demie du soir, dans la ferme de la Guilloterie, commune de La Forêt-sur-Sèvre, Grellier mangeait tranquillement avec sa femme et son valet. Soudain on frappe.

— « Qui est là? » dit le paysan.

— « Amis, ouvrez. »

Le valet ouvre la porte : plusieurs chouans apparaissent. Grellier s’avance au-devant d'eux. Ils lui tirent aussitôt une balle dans le bras. L’homme se réfugie alors, dans un instinct de bête blessée, entre son lit et le coffre à vêtements. Mais les réfractaires l’arrachent de sa cachette et l’achèvent.

Le 23 Février, le garde-champêtre de Verruyes qui avait essayé d’arrêter des chouans en train de chasser, est tué à bout. portant. En revanche, le 13 Avril, un gendarme aba deux réfractaires qui le mettaient en joue.

Le jeudi 10 Mai 1833, à huit heures du soir, trois chouans se présentent chez Pierre Oby, âgé de 28 ans, métayer à la Grande-Maison, dans la commune de Viennay. Ils se font d’abord servir à boire et à manger, et puis ils lui disent :

— QIl nous faut 2.000 francs tout de suite ou ta vie. »

— QIl n’y a pas 2.000 francs dans cette maison.»

— « Eh bien, il nous faut ta vie. Tu sauras ce qu’il en coûte de dénoncer les chouans. C’est toi qui as fait prendre Clisson et Bachelier dans la grange du curé. »

Puis, l’un d’eux pose sa montre sur la table :

— «Tu as cinq minutes pour faire ta prière. »

Au bout de cinq minutes, ils l’abattent d’un coup de fusil et d’un coup de baïonnette à la cuisse. Puis, ils sortent en disant : « Sauvons-nous ». Mais ils s’aperçoivent qu’Oby n’est pas mort et ils rentrent aussitôt pour l’achever. La femme du malheureux veut protéger le blessé : elle le prend dans ses bras et le couvre de ses jupes en suppliant les chouans de l’épargner. Mais, les bandits écartent ses jupes, glissent dessous un fusil et un pistolet et tirent, tuant son mari sous elle.

Le 27 Janvier 1834, Louis Arnault, cultivateur à Beaulieu, avait chez lui une couturière de Bressuire, nommée Urbaine Davaud, dont les parents étaient des libéraux. Trois chouans se présentèrent en pleine nuit à la ferme, firent lever Urbaine et l’emmenèrent dans un chemin ereux. Là, ils la violèrent deux fois chacun, puis la laissèrent repartir.

Les nobles qui sont restés dans le pays et les prêtres persistent dans une opposition boudeuse : le 14 Avril 1833, le curé d’Argenton-Château refuse d’inhumer M. Perreau-Duplessis. ancien magistrat libéral. Le 13 Mai, le curé des Aubiers avait commis un attentat à la pudeur sur deux petites filles dont

les parents avaient porté plainte, Mais les habitants étaient à

ce point dominés par le clergé que le Procureur du Roi eut le plus grand mal à obtenir des témoignages et les parents faillirent être lapidés par leurs voisins. Finalement, le prêtre fautif fut trouvé caché chez son frère, le curé de Cerizay. En prison, il cria, gémit, invoqua la miséricorde divine pour ses calomniateurs et nia tout. Pendant ce temps, ses frères soulevaient les campagnes. Finalement, le curé des Aubiers fut acquitté au bénéfice du doute et revint triomphalement dans sa paroisse.

Le 27 Juillet, le curé de l’Absie, au lieu d’un service funèbre en l’honneur des morts des Trois Glorieuses, dit une simple messe avec les enfants de chœur en habits ee et comme chantre, le sacristain qui bégayait terriblement. Le 4 Août, grande assemblée carliste à Amailloux avec Dardillac qui annonce que «les affaires vont changer ». Le 7, le curé de Secondigny préside une réunion légitimiste chez M. de Seauvre, dans le canton de Champdeniers. Le 22 Septembre, le curé des Echaubrognes reçoit à déjeuner M” de La Rochejacquelein et ses neveux. Il fait une propagande ouverte pour Charles X parmi ses paroissiens.

Mais, à la fin de l’année, on assiste à un changement d’attitude des prêtres qui, tout en gardant leur sympathie au roi exilé, acceptent de reconnaître ce qu’ils appellent le « gouvernement de fait ».

La Chouannerie a pour conséquence indirecte une curieuse affaire de chasse.

On sè souvient que les fusils de chasse avaient été ramassés lors de l’état de siège du 3 Juin 1882. Cet état de siège ayant été levé le 10 Juin 1833, les chasseurs pensèrent que l’on allait rendre les armes et, plus l’ouverture de la chasse approchait, plus ils montraient de l’impatience, Les habitants des communes libérales, comme celle d’Allonne, étaient d’autant plus furieux que le gouvernement n’avait eu aucune raison valable de leur enlever leurs fusils puisque, dans ces communes, nul ne songeait à la révolte.

Or, ces armes, au nombre de 1.108, avaient été mélangées, les étiquettes, mises par leurs possesseurs, perdues, et elles étaient finalement arrivées en si mauvais état à La Rochelle qu’on les avait jetées à la ferraille. Les chasseurs avaient donc bien peu de chances de jamais les revoir. Le préfet très ennuyé, demanda à son ministre ce qu’il fallait répondre aux récriminations. (Celui-ci, avec une mauvaise foi superbe, répondit : «Les réclamations ne sauraient être admises attendu que l’autorité ne peut rendre que ce qui existe réellement ».

Malheureusement, tous ne sont pas dans le même cas et,

si les paysans ont été désarmés, les bourgeois des villes ont gardé leurs armes. Les cultivateurs sont furieux de voir les D tn chasser tranquillement sur leurs terres alors qu'eux n’ont même pas de quoi repousser les loups qui commencent à réapparaître.

Les paysans, pour se venger, désarment les chasseurs (à Saint-Aubin-le-Cloud par exemple) ou les font désarmer par les chouans. Le 4 Septembre, pour braver les cultivateurs de Saint-Aubin et pour venger les chasseurs désarmés, les jeunes gens de Parthenay, avec 40 soldats du 19° et le commandant Ducasse qui s’est prêté à cette gaminerie,. vont chasser sur le territoire de cette commune, tirent 150 coups de fusils et rapportent triomphalement le gibier à Parthenay. La colère des paysans augmente : le 18, dans la commune de la Boissière Thouarsaise, six chasseurs de Parthenay sont poursuivis à coups de fourches. Ils s’affolent, tirent, deux cultivateurs sont tués. On voit à quel déplorable résultat aboutit cette affaire, bénigne en ne et quelle hostilité régnait à cette époque entre la campagne et la ville.

Malgré tout, la chouannerie tire à sa fin. Son épuisement a plusieurs causés :

1) La disparition des chefs : Les uns sont morts comme Louis de La Rochejacquelein, d’autres sont à l’étranger comme Diot, d’autres enfin ont été exécutés comme Desaivre. Le Clergé, qui était le plus ferme appui des légitimistes, est en train de se rallier. Les plus actifs même sont découragés : La famille royale, réfugiée à Prague, y a convoqué des députés de l’Ouest pour étudier la situation, à l’approche de la majorité d'Henri V qui doit être proclamée le 29 Septembre 1838. Parthenay y envoie le jeune Dardillac. De là, il va en Espagne d’où 1l revient très dégoûté, à la fois des légitimistes espagnols («il n’y a rien au monde d’aussi vil que les carlistes de ce pays »), et des légitimistes français qui ont abandonné lâchement la cause de l’insurrection. De Macquillé qui était aussi parti pour Prague avec quatre autres nobles, est arrêté à Strasbourg. En fait, il n ya plus grand chose à faire et les La Rochejacquelein eux-mêmes prêchent la soumission à leurs fidèles. En 1839, le ministère de l’Intérieur sera encore intrigué par la création, par le marquis de La Rochejacquelein, d’ une compagnie dé bateaux à vapeurs sur la Basse Loire. Mais une enquête prouvera que l'affaire était seulement commerciale et il faudra attendre 1848 pour retrouver les La Rochejacquelein dans l’opposition à Louis-Philippe.

2) La présence des soldats dans le pays qui, outre l’enrichissement de ceux qui leur fournissaient de la nourriture, a eu une double action : d’abord maintenir l’ordre, et ensuite

montrer aux conscrits, par l’exemple, que la vie militaire n’était pas aussi terrible qu’ils le croyaient ou qu’on le leur faisait croire.

3) La construction de routes et le développement des écoles : les communes réclament de plus en plus d’instituteurs et c’est pour leur en fournir que l’Ecole Normale de Parthenay ouvre ses portes le 6 Juin 1835. Les légitimistes se rendirent compte du mal que ces mesures faisaient à leur cause et l’on retrouve l’écho de leurs récréminations sous la plume de Johanet, avocat royaliste qui défendit les chouans aux Assises d'Orléans et de Poitiers : « Sous prétexte d'introduire en ce pays le progrès de la civilisation et le bien-être, les ingénieurs ont tracé des routes, des hordes d’ouvriers l’ont inondé. On se flattait d’organiser ainsi de sûrs moyens de démoralisation ; car, les abords devenant plus faciles, la soldatesque dépravatrice et les colporteurs corrompus pourraient répandre à l’aise leurs propos et leurs livres empoisonnés... En 1793, la hache du bourreau raviva la foi vendéenne par le sang des martyrs ; en 1832, la hache du sapeur et la pioche du terrassier ont espéré obtenir un effet contraire en renversant ces forteresses dont la nature semblait faire un abri pour les bonnes mœurs » (1).

4) La prospérité économique qui augmente sans cesse, La ganterie de Niort, un moment en décadence, se relève vite orâce à la reprise des relations économiques avec les Etats- Unis. Il y a eu, pour le blé et le seigle, plusieurs bonnes récoltes successives. Seul, le prix de la viande reste bas, à cause du manque de foin, mais les ouvriers et petits bourgeois des villes ne s’en plaignent pas.

5) L’adresse du gouvérnement qui frappe durement ceux qui ont commis des crimes et, par contre, relâche les chefs, soit pour les déconsidérer, soit au contraire pour essayer de rallier leur élite. Les classes sociales étaient, à cette époque, beaucoup plus tranchées que de nos jours. Les nobles et les bourgeois étaient instruits, parlaient une langue correcte, soignaient leurs corps, portaient des vêtements de ville alors que l’uniforme:‘des ouvriers et des paysans était la blouse. Les juges, bourgeois eux-mêmes, ne considéraient pas de la même façon les deux groupes d’hommes et pensaient, inconsciemment peut-être, que les nobles et les bourgeois chouannaient par idéalisme, tandis que les paysans se déclaraient réfractaires pour pouvoir librement piller. Ils se montraient donc, en général, plus larges et plus généreux pour les uns que pour les autres. Dans l’ensemble d’ailleurs, et sans doute dans un

(1) A. Jchanet «La Vendée à trois époques ». (Paris 1840), tome II page 490. ;

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désir d’apaisement, les Assises d’Août-Septembre 1835 (où 300 témoins défilèrent) ne prononcèrent que des peines relativement légères, sauf pour les contumaces dont plusieurs furent condamnés à mort (Taudière, de la Chapelle-Saint- Laurent; Jean-Baptiste; Gastard, de Boismé et Ferdinand Béché). F. Petit, de Chanteloup, fut condamné aux travaux forcés à perpétuité et Fouchereau et Bonnin, tous deux cultivateurs à Boismé et âgés de 25 ans seulement, à 20 ans de bagne et une heure d’exposition sur la place de Niort. Gaillard, marchand de chiffons à Pompaire, eut 5 ans de prison. .

6) Enfin, le gouvernement est porté à l’indulgence envers les légitimistes car il voit apparaître une opposition autrement dangereuse, celle des républicains, Ceux-ci, évincés en 1830, organisent peu à peu leur propagande : en Janvier 1833, Cauchois-Lemaire, rédacteur en chef du journal « Le Bon Sens », parcourt l’Ouest pour créer des filiales et la société « Aide-toi, le ciel t’aidera », dont le sous-préfet de Parthenay fait partie, possède déjà des délégués dans 85 départements, dont les Deux-Sèvres.

Ils font porter leur: effort principalement sur l’armée : le 18 Mars, deux bataillons du 19° de Ligne traversent Parthenay pour relever le 64. Le premier bataillon se tient très mal et mécontente la population. Le second arrive avec des sentiments défaitistes : « Nous ne sommes pas venus, disent les soldats, pour faire la guerre à des Français ».

Les légitimistes, qui détestent encore plus Louis-Philippe que la République, encouragent cette propagande libérale (1), qui est pourtant dirigée contre eux comme le prouve ce tract affiché à Parthenay dans la nuit du 22 Avril et portant les armes de la République :

« Voilà, Français, l’origine de vos libertés et de vos droits. Sans cela, vous et votre postérité seriez asservis pour toujours par les prêtres:et les nobles, vos cruels ennemis qui voudraient vous mettre dans les chaînes, Plutôt mourir que d’être leurs esclaves. Vive la liberté, vive la République. »

Les sous-officiers du 19°, en cantonnement, s’ennuient : ils fréquentent les cafés où ils rencontrent les oisifs de la ville qui font de la propagande républicaine. Et cette propagande a un certain succès car, pour les soldats, la République signifie la guerre, donc la possibilité de monter en grade, c’est pourquoi beaucoup d’entre eux font des vœux pour un changement de régime.

(1) On trouve souvent les mêmes attaques contre Louis Philippe dans le journal légitimiste «Le Vendéen» et dans le journal républicain «L’Indéperdant ».

Le 10 Septembre, a lieu un banquet républicain à La Mothe- Saint-Héray qui se termine par des discours contre Louis- Philippe et les cris de « À bas les chouans ». Celà encore prouve que les républicains englobaient tous les royalistes dans la même réprobation.

En Janvier 1834, lés sociétés républicaines « Aïde-toi » et « Les droits de l’homme » font faire des pétitions en faveur de la réforme électorale et du suffrage universel.

En Mai 1834, on signale un club républicain à Argenton- Château qui tient ses assises chez le facteur et chez un riche propriétaire, avec la complicité du juge d’instruction et du procureur du Roi. Le 27 Juillet, la garde nationale de Bressuire refuse d’assister à la messe en l’honneur des morts de Juillet. F

À Parthenay, les chefs républicains sont : le commandant de la garde nationale, son frère qui commande celle de Saint- Maixent, et surtout un deuxième frère, colonel en retraite célèbre pour avoir accompagné Napoléon de Grenoble à Paris à la tête du 4 Hussards. Un peu avant l’affaire du cloître Saint-Merry, un ancien rédacteur du « National » et un négociant de Poitiers sont venus sonder les Parthenaisiens, mais ils ont eu peu de succès. Dans le courant de 1835, par contre, on voit peu à peu les idées républicaines gagner les soldats et la petite bourgeoisie des boutiquiers «toujours mécontents par principe, dit le sous-préfet, qui jalouse les fonctionnaires qui ont un traitement fixe et qui craint moins les violences de la Révolution à mesure que leur souvenir se perd dans le passé ». Vue profonde et qui explique en partie les réactions favorables de l’opinion publique en 1848.

A Niort, les chefs sont l’avoué Morin, Chaboceau, le filateur Blot et le commissaire de roulage Douhaud. Grâce à lui, la propagande républicaine se fait dans le département par les organismes de roulage. Ils sont solidement appuyés par «l’Echo du Peuple » et par une sorte d’association secrète autour de ce journal.

Dans la région de Melle enfin, il existe des noyaux importants de protestants républicains et les paysans, qui sont fort mécontents parce que la contribution foncière y est très forte et atteint le cinquième du prix de la ferme, sont prêts à écouter les opposants au régime.

Ainsi, la couleur politique du département, en 1835, n’a pas changé :

Thouars est philippiste, Bressuire légitimiste (avec l’exception négligeable d’une centaine de gardes nationaux), Niort et Melle, philippistes avec une très forte minorité de répu- - blicains. Parthenay est à la fois philippiste (à condition que

la prospérité se maintienne), républicaine et légitimiste grâce aux d’Autichamp et à M" de La Rochejacquelein.

Cette ascension du parti républicain dans les Deux-Sèvres lut littéralement brisée cette même année par l’attentat de Fieschi qui fit très mauvais effet et rendit à Louis-Philippe, représentant de l’ordre et du «juste milieu» comme le disaient avec ironie les carlistes, la popularité qu’il commençait à perdre.