Archives nationales, F

3. « Cuen, le 1" juillet 1801. Cette nuit, entre onze heures et minuit, le eiear Acquêt de. Fcrolles a été dépoé à la maison d'arrêt de celte ville. » Lettre de CalTarelIi à Real. Archives nationales, F»JiTO.

164 TODRPiEBUT

tiong qui lui étaient posées; il n'y eut pas jusqu'à Dupont d'Aisy qui ne prêtât au soupçon ; on découvrit chez lui soixante fusils, ce qui parut excessif, même pour un grand chasseur tel qu'il se piquait de l'être, et là encore tous les indices concouraient à convaincre Manginot qu'il était dans la bonne voie.

M"" Acquêt, cependant, affectait la plus grande sécurité. Voyant l'enquête s'égarer, elle pouvait, en effet, se figurer que tout danger était pour elle écarté : elle avait bien, d'ailleurs, d'autres soucis. Depuis le 7 juin, Le Chevalier attendait à Paris les fonds dont il avait le plus pressant besoin, et, comme il ne recevait rien malgré ses réclamations réitérées, il avait pris le parti de venir lui-même chercher l'argent; il n'osait, cependant, se montrer dans la région de Falaise, et fixa au notaire Lefebvre un rendez- vous à Laigle en l'invitant avec instance à lui apporter là tout ce dont il pourrait se charger. Or, les Buquet, chez qui les 60.000 francs avaient été déposés pendant la nuit du 7 juin, s'obstinaient, malgré les supplications de M™* Acquêt, à ne pas s'en dessaisir : ils les avaient retirés de leur jardin et cachés en divers endroits dont ils gardaient jalousement le secret. Cependant, en usant de sou influence sur Joseph, M"* Acquêt parvint à lui soutirer 3.300 francs qu'elle remit au notaire pour les porter à Le Chevalier ; mais Lefebvre, des qu'il tint l'argent, allégua, à son tour, qu'on lui avait promis, pour prix de son concours, une somme de 12.000 francs et qu'il gardait celle-ci

DU QUESNÀY 185

comme acompte. Il poussa cependant jusqu'à Laigle, à la rencontre de Le Chevalier et ', pour calmer l'impatience de celui-ci, il l'assura que Dusaussay allait, incessamment, prendre la route de Paris avec 50.030 francs, qu'il lui remettrait intégralement.

M m * Acquêt se désespérait; la prudence i'empêchait d'essayer de vaincre l'entêtement des Buquet, ceux-ci prétextaient, pour garder l'argent, qu'il appartenait à la caisse royale et qu'ils en étaient les dépositaires responsables, et la malheureuse se trouvait avoir commis un crime que rendait vain l'obstination de ces paysans rapaces. Elle était là, prête à tout abandonner pour rejoindre Le Chevalier, prête à s'expatrier même avec lui, lorsqu'on apprit que M°" de Combray, informée par la rumeur publique des faits qui se passaient en Basse-Normandie, s'était décidée à se rendre à Falaise pour plaider auprès des magistrats la cause de son fermier Hébert. Elle avait quitté Tournebut le 13 juillet et pris à Evreux la diligence de Cacn.

M™* Acquêt, venue au-devant de sa mère jusqu'au relai de Langannerie, attendit là le passage de la voiture publique et, quand en descendit M m * de Combray, la jeune femme, toute en larmes, se jeta dans ses bras. CommB la marquise s'élonnait un peu de ces manifestations auxquelles elle n'était plus accoutumée, sa tille, à voix basse, lui dit en sanglotant :

Lctebv

— Sauvez-moi, maman, sauvez-moi 1 !

Ce fut, de part et d'autre, un retour momentané à l'affectueuse confiance d'autrefois. Tandis qu'on changeait les chevaux etque les postillons buvaient à l'auberge, les deux femmes allèrent s'asseoir à l'ombre d'un arbre, sur l'herbe du talus, au bord de la route. La confession de M™' Acquêt futsans réticence : elle dit comment son amour pour Le Chevalier l'avait entraînée à combiner l'affaire du 7 juin, à héberger les hommes d'AUain et à receler chez les Buquet l'argent enlevé. Si on le trouvait là, elle était perdue sans ressources, et il était urgent de soustraire les fonds aux Buquet pour les remettre aux chefs du parti auxquels ils étaient destinés. Elle n'osa, cette fois, nommer Le Chevalier; mais elle argua que, redoutant l'espionnage des gens de son mari, elle ne pouvaitni transporter l'argent chez elle, ni opérer le change des espèces chez quelque banquier de Falaise ou de Caen; tout le pays la savait réduite aux expédients. M ma de Combray n'avait pas à redouter les mêmes dangers, et elle convint, en effet, que « personne ne s'étonnerait de voir à

i. «Nous n'entrâmes point dans l'auberge; nous nous assîmes, sur l'herbe et ma fille me dit ; — Sauvez moi, maman, sauves-moi

— me doutant bien de quoi elle était coupable a, cause de ses relations avec Le Chevalier, je lui dis : — Qu'avez-vous fait, ma fille ?

— elle me repondit. — C'est par l'ordre de M. d'Acné Je reparti» sur le champ : — Cela ne se peut pas, il en est incapable. C'est un homme d'honneur. Elle persista à dire que c'était par son ordre. L'instant du départ de la voilure arriva et nous réparâmes... a Falaise je couchai chez une de mes parentes, M"* Trepré (sic) qui était absente.»

Interrogatoire de H™ de Combray. Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

sa disposition 50 ou 60.000 francs, pli moins » .

Mais sur les antres points, son jugement fut approbatif : non point qu'elle s'étonnât de ' Glle compromise en pareille aventure, co d'attentats similaires avaient été préparés, présence, à son château de Tournebut? N'ava pas elle-même inoeuf é à sa fille te fanatisme tique en lui présentant comme des martyr hommes tels qu'Hingantde Saint-Maur,Raoi lard ou Saint-Réjant? Et de quel droit l'e jugé sévèrement, elle qui, fille de l'intègre dent de la Cour des comptes de Normandie, s* trait prête à se faire la complice d'un vol i armée, que « la sainteté de la cause » rendait, avis, méritoire. Lamarquise de Combray prol sans le savoir, le jacobinisme à rebours ; elle tait le brigandage, comme autrefois les terr avaient admis la guillotine ; ie but rêvé justili moyens d'action.

Aussi ne s'épuisa-t-elle point en reproche s'emporta, il est vrai, au nom de Le Ch qu'elle haïssait; mais M me Acquêt l'apaisa ei s«rant que son amant n'avait agi que sur exprès de d'Àchéet que tout avait été combin ces deux hommes. Dès lors que son he"ros é l'affaire, la marquise de Combray. était he d'y jouer un rôle. Le soir même, elle arrivai laise et, laissant sa fille à l'hôtel de la rue < pot, elle alla demander l'hospitalité h l'une parentes, M"" deTréprel. Dès le lendemain

elle manda le notaire Lefebvre'. M"' Acquêt, avant d'introduire celui-ci chez sa mère, lui fit la leçon : «Parler le moins possible de Le Chevalier et affirmer qued'Aché avait tout ordonné. «Sur ce terrain, Lefebvre trouva M" 8 de Combray très conciliante ; il n'eut besoin d'employer « ni prières ni instances » pour l'engager à se charger de soustraire les 60.000 francs aux Buquet ; « elle y consentit sans aucune difficulté ni observation contraire; elle parut très zélée et très satisfaite de la tournure que prenaient les choses et elle s'offrit à transporter ellemême l'argent à Oaen chez Nourry le banquier de d'Aché». Ici M™" Acquêt observa qu'elle n'était point maltresse de disposer ainsi des fonds; c'était par amour que la pauvre femme s'élait associée & l'attentat du 7 juin et elle se souciait fort peu de l'in-

l.« Lefebvre voulut se justifiercn disant que c'était par l'ordre de M. Deslorières. Je lui repartis que cela n'était pas ; que je connaissais trop bien ses principes. Il nie rfpliipia — Madame, je puis vous assurer que c'est par son ordre : depuis que vous l'avez vu î! a pu changer de façon dépenser : les rire on s tances ne sont plus les mêmes, Ma fille tenait le même langage et je ne savais que répondre, quoique je penctiasse toujours à croire que cela n't'-lait pas. Lefebvre et nui fille, pendant mon séjour à Falaise, me sollicitèrent et particulièrement Lefebvre, à leur aider à transporter l'urgent provenant dit vol... Je leur fis voir le dangerauquel je m'exposais; mais étant seule avec ma fille, elle se jeta dans mes bras en fondant en larmes; je ne pus résisler à ses sollicitations. »

— Interrogatoire de M™ de Combray. Archives du greffe de a Cour d'assises de Rouen.

De son cûté Lefebvre déposa : — o La déclaration de M" de Combray est inexacte. Je n'eus besoin d'employer aucunes prières ni instances vis-à-vis d'elle pour l'engjger de transporter des fonds àCaen. Elle consentit sans aucune difficulté ni observations contraires et parut même très satisfaite de la tournure que prenaient les choses. »

Interrogatoire de Lefebvre. Archives du greffe de la Cour d'assises de Hou eu.

L'AFFAIRE DU QCESNAY 169

térêt de la caisse royaliste : elle ne souhaitait rien, sinon que son dévouement proQtât à l'homme qu'elle adorait et, si l'argent était remis à d'Aché, toutes ses peines devenaient inutiles; elle essaya d'insister, alléguant que Dusaussuy se chargeait de porter l'argent au caissier royaliste de Paris; que Le Chevalier l'attendait pour se rendre en Poitou où sa présence était indispensable; mais sur ce point M me de Combray fut inflexible : la somme entière serait remise au banquier de d'Aché ou elle refusait son concours ' . M™* Acquêt dut s'incliner, le cœur bien gros, et tout de suite on tint conseil sur la façon dont s'effectuerait le transport.

La marquise expédia Jouanne, le fils de son ancien cuisinier, à Glatigny, pour prévenir Lanoë « qu'elle voulait sur-le-champ lui parler ». Jouanne fit d'une traite les six lieues de Falaise à Glatigny et revint, sans prendre haleine, en compagnie de Lanoc qui le mit en croupe sur son cheval. A peine furent-ils arrivés que M"" de Combray ordonna a Lanoë d'aller à Donnay chercher une voiture et de se préparer à un voyage de plusieurs jours. Lanoë se fit un peu prier, représenta qu'on était au temps des moissons et qu'il avait des travaux urgents à terminer; mais ceci importait peu à la marquise qui parlait ferme et tenait à être obéio; M" s Acquêt d'ailleurs insista, disant : « — Vous savez bien que maman n'a confiance qu'eu vous pour la conduire et

qu'on vous paye toujours bien voscourses 1 . » Cet argument décida Lanoë qui, le soir même, se mit en route pour la Bijude où il coucha. M m ° de Coaiibray, on le voit, ne ménageait guère les pas de ses serviteurs ; la distance, du reste, ne semble pas avoir été, pour ces gens accoutumés à la marche et au cheval, un empêchement aussi grand qu'elle le serait de nos jours. La remarque n'est pas sans utilité, et elle aidera à l'intelligence de quelquesuns des incidents qui vont suivre.

Le jeudi 16 juillet, Lanoë revint à Falaise avec une petite charrette que lui avait prêtée un paysan de Donnay; il l'avait attelée de son cheval et d'un autre, emprunté à Desjardins, fermier de M ms de Combray. Les deux femmes prirent place dans la carriole et partirent pour la Bijude; Lefcbvre les accompagna jusqu'au faubourg; il leur donna rendez-vous à Caen pour le surlendemain et leur remit, tracé de sa main, un itinéraire qui leur permettrait d'éviter la grande route trop fréquentée.

M ma de Combray et sa fil le couchèrent ce soir-là à la Bijude; la journée du lendemain fut employée en pourparlers avec les Buquet qui, cette fois, n'osèrent résister à l'ordre formel de M"" de Combray et, la nuit venue, ils livrèrent, bien à conlre-cœur, deux sacs contenant neuf mille francs en écus que la marquise fit placer, en sa présence 2 , dans lacharrette remisée sous la grange. On ne pouvait charger

1. Interrogatoires de Guillaume, dit Linoë. Archives du greffe ae la Cour d'assises de Rouen.

2. i Cette somme fut apportée fe soir et M" de Combray la fit

charger sur une petite voiture et aida même à. la placer. » Dôd»-

L AFFAIRE DU QUESSAÏ

davantage pour un premier voyage et M"* A s'en réjouit, espérant encore que le surplus somme resterait à sa disposition. La marquise cru prudent d'éloigner Lanoë; elle l'envoya foire de Saint-Clair qui se tenait en pleine cam a une lieue de là et on ne le revit que le same moment fixé pour le départ. La relation qu'il de son voyage, quoique notée avec une cyi mauvaise humeur, ne manque pas de resque :

Je revins, dit-il, de la foire vers une heure de ['après lorsque je fus pour atteler, je vis dans la voiture une en cuir et un sac de nuit. Colin, le domestique de la 1 jeta deux bottes de paille dans la voiture pour asse< dames, et M™ de Combray me donna un porte-mante paquet qui me sembla être du linge et un paraplui' mettre dans la voiture. Quand nous fûmes -en route : trotter mes chevaux ; mais M™ Acquêt me dît de ne p< si vile parce qu'elles ne voulaient arriver que le soir i vu qu'elles avaient dans la voiture de l'argent du vol fixai et je ne lui dis rien ; mais je me dis à moi-mêm « Voilà encore un de ses tours; si je l'avais su avant di jetés aurais laissées là; elle a usé de subterfuge p( compromettre, ne l'ayant pu ouvertement. » Quand ji fis des reproches, quelques jours plus tard, elle me i « Je me doutais bien, si je vous en eusse parié, qu n'auriez pas voulu. » Pendant la route, ces dames pa ensemble ; mais ie bruit de la voiture m'empêcha d'eu ce qu'elles disaient. Cependant j'entendis M™ Acqu que cet argent servirait à payer des dettes ou à donne malheureux. Je l'entendis dire aussi que Le Chevalie de l'esprit et M m ° de Combray disait que M. d'Acht

l'esprit plus mûr ; que Le Chevalier aurait peut-être plus de langue que lui 1 ... »

L'itinéraire indiqué par Lefebvre s,e détournait de la grand'route à Saint-Àndré-dc-Fontenay, vers le hameau de Basse-Allemagne; la nuit tombait quand la voiture de Lanoë passa l'Orne au bac d'Athis. On gagna, de là, Brelteville-sur-Odon, afin d'entrer en ville comme si l'on venait de Vire ou de Bayeux. De son côté, le notaire était arrivé dans la journée à Cacn; après avoir mis son cheval à l'auberge dans le faubourg de Vaucelles, il traversa, en promeneur, toute la vil le et alla à la rencontre «du trésor » sur la roule de Vire. Il atteignait, comme huit heures sonnaient, les premières maisons de Brelteville et se disposait à revenir sur ses pas, très étonné de n'avoir pas rencontré la charrette, lorsque M"" Acquêt l'appela par la fenêtre d'un cabaret. Il entra; M m ° de Combray et sa fille s'étaient arrêtées là, tandis que Lanoë faisait consolider, par le charron du village, une des roues de la voiture. On prit « un rafraîchissement »ct on laissa rcposerles chevaux ; vers dix heures seulement on se remit en marche : Lefebvre avait pris place avec les dames sur la carriole ; à la barrière de la route de Granvîlle, il descendit, paya les droits d'octroi sur les deux bottes de paille que contenait la voiture et l'on pénétra dans la ville sans autres incidents'.

t. Interrogatoire de I.anoS, 4 septembre 1808. Archives du greffe de la Cour d'assises de Itouen.

2. Interrogatoires do UnoP, de M" de Combray, de Guillaume, dit Lanoe, /iissiin. Archives du greffe ife la Cour d'assise» de Itouen.

L AFFAIRE DU IJUESNAY 173

C'était à l'auberge de Gélin, rue Pavée, que, sur l'avis du notaire, ou avait décidé de porter les fonds; Gélin était le gendre de ce Lerouge, dit Bornet, que Le Chevalier employait quelquefois, mais la voiture se trouva trop large pour pénétrer dans la cour de l'auberge; un passage de troupes avait eu lieu, ce jour-là, et la maison était remplie de soldats. Il ne pouvait être question de s'y loger; mais, du moins, fallait-il laisser là les deux sacs d'argent; tandis que Gélin faisait le guet, la marquise, consternée de se voir en pareil lieu, ne pouvant sortir de ïa cour parce que la voiture barrait la porte, dut assister au déchargement ; deux hommes, l'un en veste, l'autre en « pelande bleue 1 », s'empressaient autour de la charrette; ce dernier tenait une lanterne sourde : Lefebvre, Lerouge, M™ Acquêt elle-même tiraient de la paille les sacs qu'on hissait par la fenêtre du rez-de-chaussée dans la maison. Il semble que M 1 ™ de Combray éprouva là, pour la première fois, le sentiment de sa déchéance : elle se trouvait brutalement mêlée à l'une de ces expéditions qu'elle s'était représentées jusqu'alors comme de chevaleresques pas d'armes, et ces coulisses dubrigandage lui faisaient horreur. « — Mais c'est une bande de coquins I» dit-elle stupéfaite, à Lanoë-, et elle insista

1. Interrogatoire de Guillaume, dit LanoË. Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

2. « Etant avec Lanoe qui portait mon paquet, je lui dis : «C'est une bande de coquins, il ne faut pas se mêler d'eux.» Il m'observa qu'il ne voulait pas laisser sa voiture ni ses chevaux ; je l'approuvai et lui dis de les reprendre et de les conduire à son auberge accoutumée » Interrogatoire de M™ de Combray. Archives du greffe de la Cour d'assises de ltouen.

pour qu'il la fît sortir ; il lui fallut passer par la salle du cabaret encombré de baveurs. Enfin dans la rue, sans tourner la tête, elle s'en alla à l'hôtel des Trois Marchands, en face de Notre-Dame, où elle descendait habituellement.

M°" Acquêt ne connaissait plus ces hésitations ; elle dut souper avec les receleurs ; on sut que, dans la nuit, elle eut avec Allain one entrevue mystérieuse derrière les murs de l'Abbaye-aux-Dames; Bureau de Placène, le caissier des chouans, ayant en vent d'un transport de fonds, les y retrouva après avoir encaissé l'argent; ils se séparèrent après «ne heure d'entretien.

On ne sait où coucha, cette nuit-la, M"" Acquêt; «lie ne parut à l'hôtel des Trois-Marchands que quatre jours plus tard; elle y rencontra M™ de Combray qui revenait de Baycux. Dans son besoin de réconfort, la marquise avait voulu voir d'Aché et savoir de lui s'il était vrai qu'AIIain eût agi d'après ses ordres; mais d'Aché, comme bien on pense, avait assuré sa vieille amie qu'il réprouvait d'aussi vils moyens et « qu'il était toujours digne de son estime 1 ». Elle était revenue à Caen, très marrie de s'être laissé jouer par sa fille et par le notaire ; elle ne leur dit rien de son séjour à Bayeux,

t. « — D. Qu'est-ce que le sieur d'Aché vous a dit lorsque vous lui parlâtes des vols de la diligence? — R. Il m'assura qu'il n'y était pour rien et qu'il était toujours digne de mon estime. — 0. A votre retour de Bayeut avei vous dit à votre fille et à Lefebvre que vous aviez vu d'Aché? — R. Non, jo m'en snis bien gardée : je les aï laissés dans la persuasion où ils étaient qu'il était en Angleterre. » Interrogatoire de M— de Combray. Ardu»** du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

L AFFAIRE Dli QCESNAY

sinon qu'elle n'y avait pas vu d'Aché et qu encore en Angleterre; puis, toute boudeu partit pour Falaise par la diligence, ne voul faire route avec sa fille. Celle-ci, le même c'était le jeudi 23 juillet — prit une voiture le service de Caen à Harconrt et descend Forge-à-Cambro où l'attendait, avec sa ch Lanoë, rentré à Doimay depuis le lundi.

Dès que M"* Acquêt eut pris place dans riole, Lanoë s'assit à côté d'elle et lui appi la veille, les gendarmes étaient venus à Doi avaient perquisitionné dans la maison des I ils étaient partis, toutefois, sans arrêter pei « un homme en houppelande noire semb conduire », M™' Acquêt posa quelques qt hâtives, puis elle dit à Lanoë de fouetter 1 vaux et garda le silence jusqu'à la Bij l'observait du coin de l'œil et vil qu'elle él pâle. En arrivant le soir au village, elle aJler de suite à la maison des Buquet, res dant un quart d'heure enfermée avec Josep doute fit-elle près de lui une suprême tt pour obtenir de l'argent ; elle reparut le teint très fiévreuse : — « Vite, à Falaise », dit-ell Lanoê lui représenta « qu'il avait à faire < et que son cheval ne pourrait résister à &\ jours en route ». Pourtant, elle le a harcc telle façon qu'à la fin il consentit.

Tandis que le cheval mangeait l'avoine, ] quel s'en alla à la Bijude et se jeta toute I sur son lit : le temps, très lourd pendant '

116 TOURNEUUT

journée, s'était chargé vers le soir et de grands éclairs déchiraient le ciel. Vers deux heures du matin, Lanoë vint frapper au carreau et M™* Acquêt parut, prête à partir; elle monta en croupe derrière lui; ils se mirent en route par la forêt de Saint- Clair et Bonnœil; comme ils pénétraient dans le bois, l'orage éclata tout à coup d'une extraordinaire violence; d'énormes rafales courbaient les arbres, brisant les branches; ta pluie tombait a flots, transformant le chemin en torrent; le cheval avançait pourtant ; mais, vers le jour, alors qu'on approchait du village de Noron, M"" Acquêt se sentit subitement indisposée au point qu'elle se laissa glisser à terre, presque évanouie. Lanoë l'étendit sur les bruyères, au bord de la route, dans la boue; quand elle eut repris ses sens, elle le supplia de la laisser la., de poursuivre jusqu'à Falaise et d'en ramener le notaire Lefebvre; etie paraissait hantée du souvenir de « l'homme en houppelande noir « qui avait guidé les gendarmes à Donnay. Lanoë, effrayé, obéit; mais Lefebvre ne put le suivre que dans l'après-midi; en arrivant à Noron, ils trouvèrent M m * Acquêt à l'auberge où elle s'était traînée; la pauvre femme avait la lièvre; presque en divaguant, elle informa Lefebvre « qu'elle n'avait pas d'argent à lui donner; que les gendarmes étaient venus à Donnay; que l'homme qui les conduisait était peutêtre un des compagnons d'AHain, amené là, sans doute, pour reconnaître les lieux ; mais elle ne craignait rien; elle allait y retourner et rapporterait l'argent. »

Lefebvrc essaya de la calmer; dès qu'il se fut éloigné, après une demi-heure d'entretien, elle entreprit Lanoë, le suppliant de la reporter à Donnay; il s'en défendit énergiquement, ne voulant plus rien entendre; enfin, devant son désespoir, il se laissa attendrir, mais jura bien « que, cette fois, il en avait assez et qu'il la laisserait à la Etijude ». fille consentit à tout, se hissa sur le cheval, et, de nouveau, tenant Lanoë à bras-le-corps, les vêtements trempés d'eau, plaqués sur ses membres grêles, elle reprit le chemin de Donnay. En passant à Villeneuve, ferme appartenant à son frère Bonnœil, elle aperçut un groupe de femmes qui l'interpellèrent ; le fermier Truffault s'approcha et, comme, anxieuse, elle l'interrogeait, il répondit :

— Un malheur est arrivé; les gendarmes sont revenus tout h l'heure chez les Buquet ; ils ont pris le père, la mère, le fils aîné. Joseph, qui s'était caché, est seul, bien désolé, et ne sait que devenir.

Le fermier ajouta qu'il venait d'expédier à Falaise son gars pour instruire M™" de Combray de cet événement.

M™" Acquêt descendit de cheval. Elle tira Truffault à l'écart et le questionna à voix basse. Quand elle revint près de Lanoë elle était « aussi blanche qu'une cire ».

— Je suis perdue, lui dit-elle; Joseph Buquet veut me dénoncer.

Puis, le regard fixe, parlant pour elle-même :

— Je pourrais bien, à mon tour, dénoncer Allain,

178 TOLRNEBLT

puisqu'il est proscrit; mais où dirais-jc que je l'ai connu i ?

« Elle paraissait bien inquiète, ne sachant que faire. » Enfin elle insinua « qu'il fallait la reconduire à Falaise». Mais Lanoë fut intraitable : il jura qu'il n'irait pas plus loin, « qu'elle pouvait s'adresser au fermier si elle voulait ». Et, rendant la bride à son cheval, il s'éloigna au trot, la laissant là, au milieu d'un cercle de paysans qui, silencieusement, contemplaient, avec une consternation ébahie, la fille de lew dame, couverte de boue, les yeux égarés, les bras ballants, l'air si éperdu et si désola que les plus durs la prenaient en pitié 2 .

En rentrant chezlui, ce soir-là, le notaire Lefebvre apprit que, pendant son absence, M"" de Combray lui avait dépêché son jardinier pour l'inviter à venir, au plus tôt, la rejoindre à l'hôtel de la rue du Tripot. Pourtant, harassé, il s'était jeté sur son lit et dormait a poings fermés quand, vers une heure du matin, on frappa à sa porte : c'était encore le jardinier; il fut si pressant que, malgré sa fatigue, Lefebvre se décida à le suivre.

Il trouva la marquise presque folle d'angoisse; elle avait appris par le gars de Truffault l'arresta-

i. Nous conservons les termes mêmes du récit de Lanoé. Interrogatoires. Archives du greffe de la Cour d'assises do Rouen.

2. Interrogatoires de M— de Combray, 21 août 1881, H avril 1B08Ï de Guillaume, dit Lanoë, 2 septembre 181)8; du notaire Lefebvre, ^ janvier et 4 août 1808. Archive» du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

tion des Buquet; elie ne s'était pas couchée, s'attendant a toute minute à recevoir la visite des gendarmes; elle n'avait qu'une pensée, fuir, retourner en bâte à Tonrnebut et s'y cacher avec sa tille ; elle pressait le notaire de raccompagner et, tout en parlant fiévreusement , elle nouait sur sa tète on fichu de laine. Lefebvre, plus calme, lui représenta qu'il avait laissé à Noron M"" Acquêt épuisée de fatigue; il fallait attendre, pour quitter Falaise, qu'elle fût en étatde se mettre en route; que, d'aillenrs, à cette heure de nuit, on était dans l'impossibilité de se procurer une voiture; mais M°" de Gombray, avec l'obstination d'une femmeégarée, ne voulait rien entendre; elle expédia à Noron, en loi donnant on écu de trois livres, son jardinier, chargé de prévenir M me Acquêt qu'elle eûtà prendre, sur-le-champ, le chemin de Tournebut, par Saint- Sylvain et LisieuK ; puis, entraînant à travers les rues désertes Lefebvre qui monta chez lui pour y chercher les trois mille francs provenant du vol dn 7 juin, elle gagna le Val-d'Ante et s'engagea sut la route de Caen.

La nuit était très sombre; la tempête avait cessé, mais la pluie tombait sans discontinuer. Sur le chemin défoncé, la vieille marquise avançait, s'obstinant contre la fatigue, s'arrêtant parfoispour s'assurer qu'elle n'était pas dépistée. Lefebvre, pris de peur à son tour, hâtait le pas à côté d'elle, pliant -soas le poids de son porte-manleau rempli d'écus : -tous deux allaient sans parler ; c'était cette interminable route qu'avait suivie, le jour du vol, le

180 TOUBKEBUT

chariot portant la recette d'Alençon et ce souvenir devait rendre plus tragique encore cette marche effarée dans la nuit.

L'aube pointait à peine quand les fugitifs traversèrent le bois du Quesnay; au hameau de Langannerie, ils quittèrent la route et prirent la traverse de Bretteville-le-Rabet. Il faisait maintenant grand jour; les granges s'ouvraient, les gens s'étonnaient du passage matinal de ce couple étrange qui semblait avoir marché toute la nuit; la marquise surtout intriguait avec ses cheveux collés aux tempes, sa jupe trempée d'eau et ses brodequins couverts de boue. On n'osa pourtant les questionner.

A six heures du matin, M m ' de Combray et son compagnon atteignirent le bourg de Saint-Sylvain, à cinq grosses lieues de Falaise. Si M "" Acquetétail parvenue à quitter Noron, c'était là qu'on devait la rencontrer. A l'auberge où Lcfebvre s'informa, personne n'avait paru. On attendit pendant deux heures, que le notaire employa à s'assurer d'une charrette pour continuer la route vers Lisieux. Un paysan consentit à conduire les voyageurs moyennant 15 francs payés d'avance, et, vers huit heures, M"" Acquêt n'arrivant pas, ils se décidèrent à partir. Un peu plus loin, à Croissan ville, on lit halte, et Lcfebvre, tout en déjeunant, écrivit une lettre à l'adresse de Lanoë pour lui recommander instamment de se mettre à la recherche de M mo Acquêt et de l'exhorter à rejoindre au plus tôt sa mère a Tour— nebut.

Le reste du voyage se passa sans incident. On arriva à Lisicux pour l'heure du souper et on y passa la nuit. Le lendemain matin, M*" de Combray prit, sous un faux nom 1 , deux places dans une voiture publique qui partait pour Evreux où l'on débarqua le soir. Les fugitifs avaient la un asile, rue de l'Union, près le grand séminaire, chez un ancien chouan, nommé Vergne, qui avait élé dans les ordres avant la Révolution et qui s'était établi médecin depuis la pacification. Le jour suivant, M™" de Combray et Lefebvre se procurèrent une carriole dans laquelle ils firent les cinq lieues qui séparent Evreux de Louviers. Ils mirent pied à terre avant d'entrer dans la ville, car la marquise voulait éviter l'hôtel du Mouton où elle était connue. Ils gagnèrent donc, par des rues détournées, le pont de l'Eure et trouvèrent à louer, dans une auberge du faubourg, un cabriolet qui les déposa, à. la nuit tombante, au hameau du Val-Tesson.

Us étaient là à une lieue de Tournebut qu'ils pouvaient atteindre en passant par les bois; mais n'allait-on pas y trouver les gendarmes? La fugue de M"* de Combray à Falaise, à Bayeux et à Caen, pouvait avoir éveillé les soupçons et attiré sur sa maison la surveillance de la police. 11 était neuf heures du soir quand, après une heure de marche.elle parvint àlahauteurde l'Ermitage ; elle

i. * — M" de Combray me dit, dans la voilure, qu'elle avait pris un autre nom qu'elle me désigna pour m'en servir si je lui parlais, mais je ne m'en rappelle point; je ne sais pas irop, cependant, si ce n'était pas Mirza. »lnleri\>gntuire de Lefebvre. Arcbives du greffe de la Cour d'assises de itouen.

cpédier Lefebvre en éelaireur; elle squ'à la grille et le laissa s'aventuchâteau. Tout paraissait y être au ipéwétra danalaeuisiseoù il trouva >age qui prévint aussitôt Soyer, Sanee; et M™° de Combray ne se it rassurée que quand celui-ci vint, i ouvrir une porte du jardin : elle isser, sans être vu*, jusqu'à sa