Archives nationales, F 7 81~ï

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senter à V. M. et solliciter la grâce bien sensible à mon cœur de la préférence de votre séjour sur la route de Paris. Vous trouverez, Sire, ma maison à jonr et dit-on entourée de barricades, suites des mauvais traitements éprouvés dans leurs recherches que l'on vient encore de nouveaa d'y faire pour y trouver M. le v" d'Acné ainsi que ma fille, avec séjour à différentes reprises par ordre de M. le préfet et interrogatoire de son secrétaire, après avoir éprouvé onze heures d'interrogatoire à leur tribunal appelée de justice pour leur donner connaissance de ma correspondance avec M. Daché... ainsi que d'une lettre que j'avais reçue de lui le 17 mars dernier. Les plus grandes menaces ont été employées et d'estre confrontée avec le Chevalier et de m'eovoyer à Paris pour y estre guillotinée, rien ne m'a effrayée, je ne leur ai donné aucune connaissance de mes relations et du pays qu'il habitait . Je venais sire de le quitter depuis 10 jours ma réponse à celle persécution fut que M. d'Aché étoit à Londres et j'ay terminé par les assurer que je ne craignois point la mort, que je ferois avec ferveur mon dernier acte de contrition et ma teste serait tombée sens dévoillcr cet intéressant mistère.

Ma liberté depuis 6 semaines estoit promise, mais à prix de l'or et que je crois devoir estre partagé entre le préfet et son secrétaire Niquet (sic), moitié de la somme est déposée dans le bureau de ce dernier sous cleff. J'ay été lontemps à remplir la somme qui estoit taxée, ayant trouvés peut de secours dans ceux qui se disoient mes amis, ma propriété m'a même été refusée, avec menaces et arogance me croyant sacrifiée sous le glaive, j'espérois par mes sacrifices et cestoit mon seul but, sauver la teste de ma fille que j'eslois instruite affichée a Caen à 6.000 fr. La famille de Laitre sans me connoitre que par l'intérest qu'inspire le malheur, m'a prodigué un ïèle infatigable, en afrontant au péril de sa vie tous les dangers pour l'enlever de Caen, où les autorités mettoient tout en œuvre.

3 de mes domestiques ont été deux mois plongés dans les prisons, le 4* nommé François Hébert recommandante par

37 ans de services a défendu nos intérêts et par sa probité dans les fers depuis le mois de juillet à Falaise. Ha qne t-il pas souffert depuis quinze années par les authorités lieux, les receveurs d'Harcourt, de Falaise et de Caei tant d'autres qui demandoient sa perte pour avoir pris noire conseille à dessin, la ferme de notre habitation, f y sauver vos serviteurs persécutés il estoil bien connt de Monsieur de Frotté, dont il jouissait de l'estime et ( a reçu avec 24 de ses fidèles; il enfesoit sa maison de < fiance pour les déposer, les croyant en sûreté. Tous tourments ont altéré sa santé et celle de son épouse estant enceinte alors, et l'a perpétuée très mauvaise à fils âgé de onie ans. La famille Dartenet (sic) et son frère beaucoup contribué à nés malheurs par des dénonciati journalières et renouvelés dans toutes leurs forces en j vier 1806. C'est par un trait marqué de la providance nous avons écbapés aux fers ainsy que Monsieur le comte Daché, mon fils s'empressa d'allé l'en prévenir p ne plus revenir dans notre chaumière, accordes par gi pour mon douaire, et qui ofusquaît encore les Dartenel convoitant encore ce cabaret pour lui faire un tournebi a son château qui est le fruit de l'iniquité.

Je demande ainsi que mon fils a Votre Majesté, v< bienveillance et celle des princes de votre sang...

Je suis avec respect de Votre Majesté Votre très humble et très obéissante servante,

de C OMBRAT.

C'était, on le voit, une confession généra quelles durent être la douleur et la rage de la m quise quand elle comprit qu'elle avait été trompi A quel moment Licquet cessa-t-il de jouer p

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d'elle son double rôle? De quelles invectives fut-il accablé quand il y renonça? Gomment M*" de Corabray apprit-elle qu'on avait exploité ses plus nobles illusions pour lui faire livrer sa fille et trahir tous ses amis? Ce sont là des choses que Licquet ne racontait pas ; soit qu'il ne fut pas plus glorieux qu'il neconvintdes moyens louches qu'il employait; soit plutôt qu'il se souciât peu de ce qu'en pouvaient penser ses victimes. 11 avait, du reste, d'autres idées en tète : M" 1 ' de Combray avait indiqué à Delaitre que d'Aché séjournait ordinairement aux environs de Bayeux, sans préciser davantage, car elle pensait bien qu'on le trouverait facilement aux côtés du roi récemment débarqué. Licquet s'était donc mis en quête et ses agents battaient la région. Placène, de son côté, mécontent de voir qu'AIlain manquait à sa parole et ne tentait rien pour délivrer ses camarades détenus, donna quelques indications; d'après lui, pour communiquer avecAllain et avec d'Aché, on devait s'adresser à un cabaretier de Saint-Exupère ; cet homme était en relation avec un individu nommé Richard, qui servait de courrier aux deux proscrits. « Entre Bayeux et Saint-Lô existe la mine de houille de Litre et la vaste forêt de Serisy lui est presque contiguë. Cette mine occupait cinq à six cents ouvriers ; comme Richard y était employé, tout portait à penser que les galeries souterraines servaient de refuge a Allain et à d'Aché, — soit qu'ils y lissent le métier de mineurs, soit qu'ils se tinssent cachés dans quelque cabane ou dansquelquefosse abandonnée m.

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Le renseignement était trop peu précis pour être utilisé, et Licquet estima qu'il était préférable de tourner sur un autre point ses batteries 1 . 11 avait, d'ailleurs, sous la main, une victime qu'il n'avait pas encore torturée et dont il espérait beaucoup : c'était M™' Acquêt : « Elle est, écrivait-il, le second volume de sa mère pour l'hypocrisie ; mais elle la surpasse en malice et en méchanceté... Ses enfants paraissent ne l'intéresser que très faiblement; elle n'en parle môme à personne; son cœur est fermé à tous les sentiments de la nature. »

Et j'imagine que c'est pour s'excuser lui-même aux yeux de ses chefs que Licquet traçait de la détenue un si noir tableau. Son cœur, à lui, était fermé à toute compassion et on retrouvait en cet homme l'inexorable impassibilité des Laffemas et des Fouquier-Tinville, avec peut-être en plus, un raffinement d'ironie qui ajoute encore à la cruauté. Le supplice moral auquel il allait soumettre M™* Acquêt est le produit d'une imagination de tortionnaire : — « A présent, notait-il, que la matière est

i. On ignore où se cachait d'Aché pendant l'enquête de Licquet. Il ne parait pas probable qu'il se hasarda à passer le détroit. Peutêtre n'avait-il pas quitté Mandeville? Peut-èlre aussi s'était-il réfugié dans une des caches ménagée! pour servir de retraite ii David l'Intrépide. IJn huissier de Trévièrcs, Richard-Michel Guilhert que d'Aetiii avait employé à diverses reprises, révéla a la police rie Snvoj-e-Uoliin tout ce qu'il s'avait «après avoir réfléchi qu'il ne pouvait réparer ses forts dans cette affaire que par la divulgation des vérités que le gouvernement avait intérêt à connaître et pensant en même temps que ce moyen était le seul propre à lui mériter quelqu 'indulgence ». Les déclarations de Guilbert n'apprirent, du reste, rien de bien important, encore qu'elles vinssent confirmer tout ce qu'on savait du complot avec l'Angleterre et les Émigrés.

à peu près épuisée, je vais m 'occuper de brouiller nos gens entre eux. Un petit choc nous donnera, peut-être, d'utiles vérités. »

Ce petit choc allait briser le cœur de la prisonnière et lui ravir la seule pensée consolante que tant de malheurs lui avaient laissée.

n Le Chevalier est Vamaiit adoré. » C'est ainsi que Licquet résumait sa première conversation avec M"" Acquêt. Depuis lors, il avait pu s'assurer que « l'amour effréné » qu'elle portait à son héros occupait une telle place dans son âme qu'il y avait étouffé tout autre sentiment : c'est pour lui qu'elle avait hébergé les hommes d'AUain; c'est pour lui qu'elle était allée tant de fois affronter les méprisants accueils de Joseph Buquet; c'est pour lui qu'elle avait si longtemps supporté l'pdieuse existence de la maison Vannier. Aussi Licquet jugeaitil qu'un sentiment si violent pouvait," bien manié», — c'était son mot — fournir quelque lumière nouvelle.

11 aurait fallu voir cet incomparable comédien dans l'exercice de son jeu cruel. De quel air écoutait-il les confidences amoureuses de sa prisonnière ? De quel ton de compassion attristée répliquait-il aux élogieux portraits qu'elle traçait de son amant ? Car elle ne parlait guère que de lui et Licquet

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] 'écoutait silencieusement, jusqu'au moment où, dans un élan de sensibilité, il lui prît tes mains et, comme attendri de la voir dupe, avec des ménagements hypocrites : « — Ma pauvre enfant !... Ne vaut-il pas mieux tout vous dire ? » il lui fit croire que Le Chevalier l'avait dénoncée ! Elle dut, tout d'abord, se refuser à l'écouter : pourquoi son amant aurait-il commis une telle infamie ? Mais Licquet donnait des raisons : au Temple, Le Chevalier, très informé par Vannier ou par d'autres, avait appris ses relations avecChauvel et, par vengeance, il avait mis la police sur la trace de son infidèle amie.

Ainsi l'homme pour lequel elle avait sacrifié sa vie ne l'aimait plus. Licquet, pour bien la torturer, accablait la malheureuse de ces consolations volontairement maladroites qui avivent la douleur. Elle pleura beaucoup et n'eut qri'un mot :

— Je voudrais, dit-elle, le sauver malgré son ingratitude.

Ceci ne faisait point l'affaire du policier : il avait espéré qu'elle chargerait à son tour celui qui l'avait livrée; mais sur ce point il ne put rien obtenir; elle n'éprouvait nul désir de représailles; les lettres qu'elle écrivait à Le Chevalier — Licquet encourageait beaucoup la correspondance entre les détenus — sont d'une tristesse qui dénote une âme brisée mais toujours pleine d'amour,

Ce n'est pas lorsqu'un uni est malheureux qu'il faut lui faire des reproches; aussi je suis loin de vous eu faire malgré toute votre conduite à mon égard; vous savez que j'ai tout

Tait pour vous, je ne vons le reproche pas, et * après, dénoncée 1 Je vous te pardonne de tout n cela peut vous être utile; mais je sais le moti engagé d'être aussi injuste pour moi ; vous avei vous abandonnais et je vous jure que non!...

11 D'y avait point là grand renseigner Licquet ; aussi, dans l'espoir d'en savoir excitait-il beaucoup M " Acquêt contre d l'en croire, c'est d'Aché qui, le premi « vendu tout le monde » ; c'est lui fait arrêter Le Chevalier pour se débai ce rival gênant, après l'avoir compromis lui seul que les détenus devaient tous leurs malheurs. Et, dans les le M" Acquêt adressait à son amant, Lt trouvait l'écho fidèle de ses insinuatii rien de plus :

Vous savez que Delorière d'Aché est un gueux que cet lui qui est cause que vous êtes dans la lut seul vous a mis en avant que vous ni penssl ces lui qui a voulu faire imprimer un manifeste q pu réussir; mais que ces lui qui vous a donné < conseille; que lui seul mérite la haine avec rai; vernement : il est aboré et exécré comme il mér et il ni a personne qui ne se ferait un plaisir d entre les mains du gouvernement ou de le tuer sui on scai bien que lui seul est cause que vous ( peine. Souvenez- vous donc de cela et ne l'oubliez

Ces lettres, est-il besoin de le dire, ne p jamais à Le Chevalier, tenu au secret dai du Temple en attendant que Fouché déci»