Archives nationales, F

sort. C'était un prisonnier assez embarrassant, car, puisqu'on ne pouvait l'accuser directement du vol du Quesnay, auquel il n'avait pas assisté, et qu'on redoutait, d'ailleurs, de l'impliquer dans l'affaire, à laquelle son superbe verbiage, son importance de chouan gentilhomme, son passe aventureux, ses éloquentes professions de foi risquaient de donner une portée politique semblable à celle du procès de Georges Cadoudal, il ne restait qu'à le mettre en literie ou à le juger isolément comme agent royaliste. Or, de royalistes, on n'en voulait plus parler en 1808; il était bien entendu que la race en était éteinte, et l'ordre était donné de ne plus en occuper le public qui devait depuis longtemps avoir oublié que, dans des temps très reculés, les Bourbons avaient régné snr la France.

Donc, Real ne savait trop ce qu'il adviendrait de Le Chevalier quand Licquet s'imagina de donnera celui-ci un rôle dans sa comédie. Noas avouons, des à présent, n'avoir pu saisir tous les fils de cette nouvelle intrigue ; soit que Licquet ait détruit certaines pièces trop explicites, soit qu'il ait préféré, en matière si délicate, agir sans trop écrire, il reste, dans la suite des événements, des lacunes si considérables qu'il ne nous a pas été possible d'établir la corrélation des faits que nous allons simplement exposer.

H est certain que l'idée d'exploiter la passion de M*" Acquêt et de lui « promettre la liberté de son. amant en échange d'une confession générale »

revient tout entière à Licquet. Il le déclare nefr-

tement dans une lettre adressée à Real 1 . On obtint d'elle, par ce moyen, des aveux complets: le 12 décembre, elle fit un récit détaillé de sa vie d'aventures, depuis son départ de Falaise jusqu'à son arrestation ; quelques jours plus tard, elle donna sur la conspiration, dont d'Aclié était le chef, des détails sur lesquels nous aurons & revenir. Ce qu'il faut, pour l'instant, retenir c'est cette coïncidence au moins remarquable : le 12, elle parlait, sur la promesse formelle de Licquet qu'il assurerait l'évasion de Le Chevalier^ et, le 14, celui-ci s'évadait en effet de la prison du Temple. Licquet dans l'intervalle de ces deux dates était-il allé à Paris ? Cela parait probable : il parle dans une lettre, d'une absence supposée 2 qui pourrait bien avoir été véritable.

Quant à la façon dont Le Chevalier sortit du Temple, elle est assez singulière pour être contée avec quelque détail : en raison de son état d'exaltation « qui le jetait dans des transports continuels et qui avait paru, au concierge de la prison, être le déHre de la lièvre », on l'avait logé, non point dans la Tour, mais dans une dépendance « dont l'un des murs formait précisément la clôture de la prison et donnait sur les cours extérieures 3 ».

1. a On a supposé auprès d'elle ia possibilité de procurer l'évasion de ion tintant ; on a fini par la lui promettre si elle voulait tout dire. » Archives nationales, F 7 8112.

2. i Mon absence supposée a achevé de la convaincre que son but était rempli. > Lettre de Licquet à Real. Archives nationales, F* 8172.

3. Bulletin de police des 21-22 décembre 1807. Archives nationales.

TOl'HIVKEIOT

jvalier, souffrant depuis quelques jours, t ii des sueurs extrêmement abondantes; lemandé à changer très fréquemment de lit et on lui en servait plusieurs paires à e 13 décembre, à huit heures du matin, le avard, spécialement attaché à sa personne, n vider sa chaise percée, placée dans le oisin de la chumbre ; il était revenu, à e. servir le dîner et avait trouvé le priccupé à lire ; à six heures du soir, le garabeuf, en apportant la chandelle, l'avait endu sur son lit; le lendemain, 14 dé- ;n entrant chez lui le matin, on avait consévasion.

ivalier avait pratiqué dans le mur, épais aèlres, de son cabinet, une ouverture assez r s'y glisser. On reconnut qu'il avait mené travail sans autre outil que sa fourchette :

pceaux de bûche, coupés en forme de aient servi de leviers pour ébranler et * moellons. L'opération avait été conduite : d'habilelé que tous les gravats avaient eusement retirés à l'intérieur; au dehors yait aucune trace de démolition. Le dédricourt, logé immédiatement au-dessous, erçu aucun bruit insolite, quoiqu'il eût ; de ne se coucher qu'à onze heures du Ihevalier, dont le cachot se trouvait à une de seize pieds environ du sol de la cour, en outre, fabriquer une corde pour effeclescenle : il l'avait tressée de longues

bandes découpées dans une culotte de nank dans la toile de son matelas. Sorti, par ce m dans les cours pendant la nuit, il avait att l'heure, très matinale, où l'on apportait, du de le pain des prisonniers. Le concierge du Te avait l'habitude de se recoucher après avoir le boulanger et la porte restait ouverte « un < d'heure et plus pendant que la livraison du se faisait aux guichets 1 ».

Certes, on s'évadait du Temple, comme de autre prison : l'histoire de la vieille tour comj d'illustres exemples de détenus enlevés, par amis, à la barbe des geôliers et de la garde ; que de compères ne fallait-il point recruter de tels coups de main ! Etant donnée la top> phïe du Temple, tel qu'il existait en 1807, il p impossible que, sans complicité du dehors homme parvint seul, à percer, en quelques ht de temps, un mur épais de deux mètres et à In ser l'ancien jardin du grand-prieur d'où il aura pour gagner la rue, soit escalader le mur d'eue de l'enclos, soit passer par le palais et ses ( pour arriver à la première porte, celle de la du Temple, qui restait — comme le dit le pr verbal — ouverte, chaque malin, pendant minutes, à l'heure du boulanger. L'invraisembl du succès nous porte à penser que, si Le C.he\ réussit à triompher d'une telle série d'obsti c'est qu'on lui facilita la besogne.

« — Un de ces personnages est dans le Sénat; le sieur Lefebvre le connaît ; un autre a été en place pendant la Terreur et on peut le reconnaître aux indices suivants : il voit fréquemment M™ Ménard, sœur de M"" veuve Plahaut, laquelle a épousé M. de..., actuellement ambassadeur en Hollande, h ce qu'on croit. Cette dame vit tantôt a Falaise, tantôt à Paris où elle doit être en ce moment. Ce même individu est petit, brun, un peu bossu; il a beaucoup d'esprit, de moyens, et possède au plus haut degré le talent de l'intrigue. Les autres personnages sont riches : la déclarante ne peut en préciser le nombre... Le Chevalier lui apprit qu'à Paris les affaires allaient bien, qu'on y attendait «•gaiement la nouvelle de l'arrivée du prince pour s'y prononcer 1 . »

Licquet exigea que M m " Acquêt répétât devant le préfet ces déclarations si graves; le 23 décembre, ■elle les confirmait et les signait dans le bureau de Savoye-Rollin ; le soir même, Licquet cherchait à mettre des noms sur tous ces anonymes ; l'almanach impérial à la main, il parcourut, avec la prisonnière, la liste des sénateurs, des grands dignitaires, des notabilités de l'arme'e et de l'administrai ion, mais sans succès. — « Les noms prononcés devant ■elle, écrivait-il à Réul, se sont effacés de sa mémoire. Lefebvre nous fera peut-être connaître les person-

1. Troisième déclaration de M— Acquêt. 20 décembre 1801. .Archive* du greffe de la Cour d'assises de Rouen.