CHAPITRE IV

MADAME DE VAUBADON

D'Aché*, pourtant, n'avait pas renoncé à ses projets : l'arrestation de Le Chevalier*, celles de M" de Combray et de M m ° Acquêt n'étaient point des faits de nature à décourager un tel homme; ce n'était là, après tout, que la perte de son enjeu, et il était de taille à recommencer la partie ; il ne paraît pas certain même que, quand Licquet le cherchait par toute la Normandie, d'Aché ait pris la précaution de quitter le château des Montfiquet, à Mandeville, où il séjournait habituellement depuis son voyage auprès des princes, au commencement de 1807. Dix mois après le vol du Quesnay, sa présence avait été signalée dans l'Eure* : c'était à l'époque où se terminait l'enquête de Licquet, qui prit aussitôt la poste et accourut à Louviers ; il put se convaincre, en effet, que d'Aché y avait été aperçu trois jours auparavant. D'où venait-il? Sortait-il de Toumebut où, en dépit des perquisitions, il aurait pu

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vivre depuis six mois, dans quelque cachette bien fournie de provisions? Quelque invraisemblable que parût cette supposition, Licquet n'était pas loin de l'admettre, tant l'audacieuse habileté de son insaisissable rival déconcertait sa propre rouerie. La lettre par laquelle il rend compte à Real de son enquête dans l'Eure est empreinte d'un découragement profond' ; il ne dissimule plus que poursuivre d'Aché est une besogne aussi décevante qu'inutile; peut-être aussi comprenait-il que le cas de Le Chevalier était un précédent à imiter; d'Aché eût été un accusé très gênaut devant un tribunal ; s'en défaire sans esclandre, en supprimant les formalités toujours délicates de l'audieuce publique, rien ne serait, certes, plus profitable à l'Etat ; Licquet sentait bien qu'un excès de zèle amenant une arrestation à grand spectacle, comme l'avait été celle de Georges Cadoudal, serait très mal vu en haut lieu, et il semble que, dès lors, il apporta une certaine nonchalance à la recherche du conspirateur.

Celui-ci, du reste, s'émouvait peu de savoir ses complices aux mains de la police; perdu dans ses illusions, il ne prenait de sa sécurité aucun souci et il continuait à séjourner à Mandeville, organisant sur le papier des légions imaginaires, combinant les étapes du roi sur la roule de Paris et discutant avec les Moutfïquet certains points d'étiquette du séjour que le prince devait faire dans leur château au lendemain de son débarquement.

Un jour pourtant, tandis qu'on était a table —