Le Sénécal. Le meurtre du baron d'Aclié, lac. cil

I était, ce soïr-là, au théâtre et, peut-être, eale que celui-là, du moins, allait se déclarer mpion. Maïs quand elle comprit que, dans le où elle reconnaissâitpeut-étre des hommes lient aimée, nul ne prendrait sa défense, :va soudain et sortit de la loge, tandis que

exaltés se bousculaient vers les couloirs mer au passage. Elle s'esquiva enfin et renjuilbert; le lendemain elle quittait Caen

jamais reparaître.

coupable certainement, et plainte mainir tous ceux auxquels la mort de d'Aché mis en mémoire l'affaire du Quesnay , uet vivait alors à la Conciergerie de Rouen :ières journées. Après la demande de surcause de grossesse, après «une visite de médecins qui avaient déclaré ne pouvoir incer», Ducolombier mit tout en œuvre ;enir de l'empereur la grâce de la contrat rendu, Timoïéon accourut à Paris, en s moyens d'approcher Sa Majesté; M°" de onard, sa parente, femme du maire de

lomMer. avant le verdict du 30 décembre, était allé à ii décembre — afin de solliciter un sursis en faveur de dont, parait-il, la condamnation était prfvue. On retrouve ses démarches dans les comptes de M— de Combray: are 1808. Voyage de Du Colombier de Rouen à Paris ir un sursis à l'exécution du jugement de M™* Acquêt, — Le 30 décembre, a Du Colombier, 600 francs. — Pour iles par Du Colombier pendant les dix-huit & vingt jours ivi l'arrêt, 240 francs, etc. a Archives de la famille de

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Falaise, venait l'y rejoindre et faisait agir tions dans le monde officiel. Mais Tempère à cette époque dans une agitation perpéto apprenait qu'il était à Bayonne ou à Berlin 1 le savait, de la veille à peine, rentra aux T Laeken, Mayence, Cassel lui étaient des aussi familiers que Saint-CIoud ou Fontai et son esprit était bien plus insaisissable parvînt-on à obtenir une audience de { secondes, quel espoir de fixer son attentioi objet aussi insignifiant que la vie d'une Chauveau-Lagai'de conseilla l'intervention fants de M™' Acquêt : ces trois fillettes, nonchalantes et souffreteuses, n'étaient pi tics, depuis vingt mois, de la pension de Saussay : l'aînée avait, à cette époque, un de douze ans, la plus jeune n'en avait pas leur acheta en hâte des vêtements de deui les expédia, le 24 janvier, pour Paris, sous duite d'une dame de compagnie, nommée dinot. Chaque jour c'était, h travers les ru ville, une course à. la poursuite de la vc l'empereur qui visitait les manufactures. 1 de Combray, M mc de Saint-Léonard ou M"" ( conduisaient à tour de rôle les enfants ; o la Malmaison, à Versailles, à Meudon; t 2 mars, un jour que les fillettes étaient Sèvres, l'une d'elles réussit à se faufiler ju

i. « 23 janvier 1809. Payé à M m *Jovent, marchande et en robes pour l'habillement des trois enfants depuis li qu'aux pieds pour se présenter devant S. M. l'Empereur, 3 Archives de là famille de Saint- Victor.

poitièTe de la voiture impériale et à remettre la pétition aux mains de quelque officier d'ordonnance' 1 : sans doute ne parvint-elle pas jusqu'à l'empereur, car cette démarche qui avait coûté taat de peine et tant d'argent resta sans effet.

On retrouve dans les papiers de M"" de Combray plus de dix brouillons de suppliques adressées ans frères de l'empereur, à l'impératrice Joséphine, à des princes étrangers même... Mais chacun d'eux avait tant de choses à demander pour soi ! Tous craignaient si fort d'importuner le maître ! Celui-ci, d'ailleurs, avait disparu de Paris à l'improviste ; il était maintenant en Allemagne, bousculant l'armée ■de l'archiduc Charles et faisant sa trouée sur Vienne ; la pauvre M™* Acquêt devait tenir bien peu de place danssavastepensée, en dépit des illusions de ceux qui s'intéressaient a la condamnée ; avaitil jamais seulement entendu prononcer son nom?

En avril, les petites Acquêt étaient rentrées à Rouen chez M"" Du Saussay ; « Je ne suis pas ■étonnée, écrivait cette dame à Timoléon, que les enfants ne vous aient pas satisfait; jusqu'alors il n'y avait que la crainte qui les retînt, et, pendant lenr voyage à Paris, les circonstances ne leur valaient que des caresses et des bontés dont elles se sont trop prévalues... Nous ferons tout, ajoutait-elle, s'il arrivait un dernier malheur à M B " Acquêt, pour que

l. « 2 mars 1809. Voiture pour Sevrés ou 1ns .demoisellea Acquêt présentent leur pétition à l'Empereur, SI francs. > Archives de la famille de Saint- Victor.

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les enfants l'ignorent; ce qui serait à souhaiter anssi pour madame votre mère 1 . »

Ainsi on semblait, dans l'entourage de la condamnée, avoir perdu tout espoir d'obtenir sa grâce : il est certain, cependant, qu'il eût été bien facile de l'oublier en prison. Qui donc pouvait trouver intérêt à la mort de cette malheureuse? Ni Fouché, ni Real, ni le préfet, ni Licquet lui-même qui, dès le verdict rendu, paraissait avoir perdu toute animosité contre ses victimes. Le procureur impérial Chapais-Marivaux s'obstinait seul a exiger la complète exécution de l'arrêt; deux fois déjà il avait provoqué, au sujet de M"" Acquêt, une consultation médicale : les spécialistes n'avaient pas pu ou n'avaient pas voulu se prononcer et ce nouveau sursis rendit quelque espoir à M m * de Combray. Du fond de son cachot de Bicôtre elle n'avait cessé de présider aux démarches tentées en faveur de sa fille ; elle n'abdiquait rien, eu effet, de ses prétentions et quoique interdite, prisonnière, déchue de ses droits, elle entendait conserver la haute main sur tous les siens.

Comme on venait d'apprendre que l'empereur était entré à Vienne en vainqueur, la marquise s'avisa que le moment serait bien choisi pour implorer de nouveau la pitié du conquérant. Le 1™ juin elle manda son fils Timoleon, installé depuis peu àTournebut 3 ; elle avait décidé d'envoyer en Autriche les deux aînées de ses petites-filles,

sous la conduite de leur tante, M™* d'Houèl, et du fidèle Ducolorabier qui s'offrait à entreprendre ce long voyage. Tandis qu'on vaquait aux préparatifs du départ, Chauveau-Lagarde consentit à rédiger une supplique que les enfants devaient remettre à Napoléon; elles quittèrent Rouen vers le 10 juillet' et parvinrent à Vienne dans la quinzaine qui suivit la bataille de Wagram. Ducolombier chercha aussitôt le moyen de rencontrer l'empereur : pressé par la marquise qui n'admettait pas qu'on discutât les idées qu'elles croyaient bonnes, il s'était mis en route sans recommandation, sans lettre d'introduction, sans promesse d'audience, et ne devait attendre que du hasard la possibilité de joindre un instant Napoléon. II alla s'établir, avec M™ d'Houël et les enfants, à Schœnbrunn où se trouvait le quartier général impérial, et il obtint, à force de sollicitations, de pénétrer, avec les suppliantes, dans la cour du château.

L'empereur était absent : il avait voulu revoir le champ de bataille où il venait de remporter une si éclatante victoire et dont il faisait lever le plan par le colonel Lejeune. Pendant toute la journée, Ducolombier et ses compagnes attendirent debout sur le perron du château le retour du souverain ; pendant toute la journée on vit, en haut des marches, ces silhouettes immobiles couvertes de crêpe 5 . Vers le soir, la grille s'ouvrit, la garde prit les armes,

1. On a d'elles une lettre adressée à M™ de Combray et datée de Rouen, S juillet.

2. Cadet de Gassicourt. Voyage en Autriche, en Moravie et en Baviè,t, p. 269.

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les tambours roulèrent aux champs et, dans l'immense cour, précédé de ses guides et de son mameluk, apparut, à cheval, l'empereur, derrière lequel ondulaient les aigrettes et les panaches d'un nombreux état-major. Quand elles virent s'avancer ce maître du monde auquel elles allaient demander la vie de leur mère, le cœur des pauvres petites Acquêt dut battre bien fort; en un instant l'empereur fut sur elles; Ducolombier les poussa; elles se jetèrent à genoux...

Napoléon, apercevant ces femmes en deuil, crut se trouver en présence de la veuve et des orphelines de quelque oflicier tué au cours de la campagne. 11 releva les enfants avec bonté,

— Sire! Rendez-nous notre mère! répétaientelles en sanglotant 1 .

L'empereur s'étonne, prend des mains de M°" d'Houèl la pétition qu'il lit entièrement. Il y eut quelques secondes d'un silence plein d'angoisse : il releva les yeux, regarda les fillettes, posa à Ducolombier quelques brèves questions, puis, tout à coup, poursuivant son chemin :

— Je ne peux pas, dit-il sèchement.

Et il disparut dans le vestibule parmi des groupes humblement courbés. Quelqu'un qui fut témoin de la scène raconte qu'au moment où l'empereur lut la supplique, il parut très ému : « Son visage changea deux fois de couleur, des larmes roulaient dans ses yeux et sa voix était altérée, » Le duc de Rovigo assurait que «la grâce allait être accordée»; le