XLVI PROLÉGOMÈNES

impérial. On ne citerait pas beaucoup d'exemples d'ofl&ciers supérieurs pris hors de cette catégorie. Mérobaude et Vallio, les défenseurs, assez froids du reste, on le verra, de Gratien, sortaient de là. Ils jouissaient du droit de citoyens, puisque Mérobaude était consul. Très certainement, ils considéraient les Alains avec tout autant de mépris que les Romains les plus Romains le pouvaient faire. J'insiste sur ces détails parce que, dans le nombre des très absurdes explications qui ont été données de la chute inopinée de Gratien, celle qui parle d'une réaction antigermaine serait assurément la plus absurde de toutes, si M. Beugnot n'avait imaginé l'idée d'un complot polythéiste. Nous allons la voir, cette cause secrète, se révéler elle-même avec évidence par le simple exposé des faits attentivement étudiés. En attendant, il suffira de remarquer que la faiblesse, l'indolence, l'incohérence politique, le défaut d'une direction ferme et réfléchie, étaient en train de produire leurs fruits naturels sous un régime fondé sur la force de volonté et sur l'activité infatigable du chef de l'État. Orthodoxes alarmés et défiants; — je les mets au tout premier rang, parce qu'ils sont la principale clef du mystère; — ariens exaspérés; polythéistes épouvantés et hostiles; bureaucrates désolés de voir les ressources publiques gaspillées pour un autre profit que le leur; courtisans négligés, par suite prêts à tourner; militaires furieux de la scandaleuse préférence accordée à de vils sauvages, voilà, après huit années de règne, où en était l'opinion lorsqu'au commencement de 383, le bruit se répandit que les