XC PROLÉGOMÈNES

un appui précieux et une protection dont ils allaient avoir grand besoin. Il sentait très bien qu'à travers l'affaire de Priscillien, récemment transformée en question de mœurs et de dogme, on visait les défenseurs de la réforme morale, les prédicants de la vie austère ' . Il est fort remarquable que cet être, qui vivait le meilleur de son temps au sein des visions et en plein monde surnaturel, ait su prendre une attitude sagement mitoyenne et se tirer avec adresse, parfois non sans ruse-, de cas embarrassants.

Il avait affaire à un homme qui représente dans l'histoire le premier spécimen d'un type destiné à devenir fameux. Maxime fut un Tartufe achevé. Je puis lui voir des égaux, mais pas de supérieurs dans sa manière de déclarer que l'intérêt du ciel est tout ce qui le touche ^. Il faut reconnaître que l'équilibre que la situation lui imposait était peu commode à garder. La majorité des évêques lui garantissait sans doute la majorité de l'opinion; mais l'épiscopat étant alors essentiellement représentatif, il importait de se le concilier et de le satisfaire. D'autre part, les chefs du parti ascétique, presque tous éminents en vertu et en autorité morale, avaient une prise considérable sur l'imagination populaire. Martin surtout, qui disposait

1. c Sanctorum magnam iurham tempestas ista depopulatura esset. > {Dial, m, 11,5.)