INTRODUCTION XVII

de départ et d'arrivée. « Dans le champ d'exploration où nous entrons, dit M. Aubertin \ ce sont là nos frontières naturelles. » Qu'elles soient aussi les nôtres, car elles conviennent également au caractère des recherches que nous nous proposons ici. Il est donc parfaitement entendu qu'à nos yeux l'ancien régime, celui dont nous allons raconter la chute, ne remonte pas au delà de la mort de Louis XIV, et ne comprend que les deux règnes successifs de Louis XV et de Louis XVI.

Malheureusement, l'étude de l'ancien régime, de quelque côté qu'on l'aborde , à quelque point de vue qu'on l'entreprenne , présente des difficultés dont aucun travail analogue ne saurait donner l'idée. Ces difficultés exceptionnelles, et parfois insurmontables, ont frappé M. de Tocqueville. Las des efforts qu'elles imposaient à sa patience, il les a signalées comme une espèce de phénomène historique, dont il a cru nécessaire de chercher l'explication. Dans son beau livre sur V Ancien régime et la Révolution \ livre que nous aurons tant de fois occasion d'invoquer, il s'exprime ainsi : « Quoique l'ancien régime soit bien près de nous... il semble déjà se perdre dans la nuit des temps. La Révolution radicale qui nous en a séparés a produit l'effet des siècles, elle a obscurci tout ce qu'elle ne

1. L'esprit public au xviii" siècle^ par M. Aubertin, introduction, p. 4.