XXII • INTRODUCTION

Le désordre est devenu tellement manifeste, qu'il frappe tous les yeux, tellement absurde, qu^on commence à croire qu'il ne saurait durer. J'ouvre une des mille brochures que fit éclore la crise de 1788, celle qu'a publiée Rabaut-Saint-Etienne sous le titre de Considérations sur les intérêts du tiers état. Dans cet écrit remarquable et beaucoup trop oublié, l'auteur signale le chaos où la France se trouve enfoncée, grâce à la diversité des ordres, des corps, des corporations, des communautés, sans compter la division en pays d'état, en pays conquis, en pays d'élection, en pays abonnés, sans parler non plus des villes privilégiées et des villages soumis à vingt régimes différents. « Un ministre, dit-il \ qui veut débrouiller ces fils, ne sait pas où commencer... Quel est l'homme qui aurait le courage d'entreprendre seulement la lecture des titres infinis, sur lesquels sont fondés cette multitude de droits ? Chaque corps présente des volumes de déclarations, d'ordonnances, de traités particuhers, d'arrêts, de conclusions et de gloses. » Gomment se reconnaître dans une comphcation « si savamment embarrassée »? Il n'y a plus qu'une ressource : « Attendre paisiblement l'instant où le désordre, poussé jusqu'à son comble, le remède naîtra enfin de l'excès du mal. »

Cependant, l'organisation poUtique et administrative de la France, sous l'ancien régime, était un chefd'œuvre de clarté en comparaison de son organisation