LE LIT DB JUSTICE

frère, si j'en recevais Tordre *. » Au surplus, ce jourlà, ni la fidélité ni la discipline de l'armée ne furent mises à l'épreuve. II n'y eut pas le moindre symptôme d'émeute, et le peuple de Paris, sourd aux appels des magistrats, témoigna pour leur sort la plus parfaite indifférence.

Ce môme jour, mardi 6 mai 1788, le roi signait des lettres de cachet, par lesquelles il convoquait le parlement de Paris à un lit de justice qu'il devait tenir le surlendemain à Versailles. Avant de s'y rendre, les magistrats se réunirent une dernière fois en assemblée générale. Ils savaient d'avance ce gui allait se passer ; les dispositions essentielles des édits, préparés par le gouvernement, leur étaient connues; ils en profitèrent pour concerter entre eux la conduite à suivre et jusqu'aux paroles à prononcer. Au surplus, les véritables motifs de la convocation n'étaient un mystère pour personne. Depuis longtemps, on savait que les ministres voulaient à tout prix se débarrasser d'une opposition devenue intolérable, afin de rétablir, autant que possible, l'équilibre financier, soit à l'aide d'emprunts, soit par des extensions d'impôt. Seulement, ils comprenaient que Topinion publique, de plus en plus puissante, leur imposait des ménagements, des précautions, des subterfuges, auxquels Maupeou n'avait pas eu besoin de recourir. Au lieu de supprimer les parlements, ils se contentaient de les mutiler et notamment de leur ravir, avec une partie de leur compétence judiciaire, la totalité de leurs attributions législatives. De môme aussi, l'on

i. Mémoires de Weàer, p. 128.

Digiti

savait que les ministres n'entendaient pas abolir le droit d'enregistrement, et qu'ils le transféraient à une assemblée de création nouvelle, à cette cour plénière, que les remontrances du 3 mai venaient de dénoncer comme « un instrument de servitude », dissimulé sous un simulacre de liberté. Enfin, suivant l'exemple de Galonné, les ministres essayaient de se présenter à la France les mains pleines de réformes et surtout de promesses, destinées à masquer l'objet capital de leurs combinaisons. Voilà ce que tout le monde attendait. « Une anxiété générale parcourait les premières classes de la société *. » Quoique moins émues, parce qu'elles étaient moins engagées dans le conflit, les classes moyennes ne restaient pas indifférentes, et le peuple lui-même sentait instinctivement l'approche d'une de ces crises qui exercent sur le sort des nations une influence décisive.

A l'ouverture du lit de justice, Louis XVI lut, « avec Taccent d'une douleur profonde * », un discours qui résumait en quelques phrases les motifs de sa résolution et les principaux traits du nouveau régime dont il prétendait gratifier la France. « Il n'est point, ditil ', d'écart auquel mon parlement de Paris ne se soit livré depuis une année. Les parlements de province se sont permis les mêmes prétentions... Je dois à mes peuples, je me dois à moi-même de prévenir de pareils écarts... Je veux convertir un moment de crise en une époque salutaire pour mes sujets... L'ordre que je veux établir n'est pas nouveau... Il faut à un grand État un seul roi, une seule loi, un seul enregistrement; des tribunaux d*un ressort peu étendu, chargés de juger le plus grand nombre des procès, et des parlements aux-