INTRODUCTION XI

catégorie de citoyens, c'en est fait de l'ancien régime. La France nouvelle est maîtresse du terrain. Elle n'a plus qu'à recueillir les fruits d'une victoire, que désormais personne n'est en état de lui disputer. Aussi notre livre commence plus tôt et finit plus tard que celui de Montjoye. Partant de la convocation des Notables, il aboutit à la suppression des ordres. Dans ces limites^ il nous parait embrasser tout ce qui constitue historiquement la chute de V ancien régime^ et forme, au milieu de nos annales, un épisode distinct, méritant de faire l'objet d'une étude spéciale.

Avant de chercher comment tomba l'ancien régime, qttomodo cecidit potens^ commençons par le définir nettement. On a pris l'habitude de désigner sous ce titre l'état politique et social de la France aux approches de 1789. La formule est d'usage commode, et je n'entends pas la rejeter, à une condition pourtant, que son emploi n'autorise aucune confusion regrettable. Entendu dans le sens restreint, qu'on lui donne aujourd'hui, l'ancien régime n'est ancien que par opposition au régime nouveau, qui lui a succédé. Quiconque l'étudié en détail, ne tarde pas à reconnaître que les institutions, dont il est formé, bien que d'origine reculée, quelques-unes même d'origine très lointaine, ont subi, en vieillissant, des transformations si profondes, que la plupart n'ont presque rien conservé de leur