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2. • Od répandit ^urtoul les écrits du sage Mably, qui, dans des temps oà l4 ▼érité se réfugiait dans le cabinet des gens de lettres, avait prévu, [kfédtt, et pour ainsi dire ordonné les États généraux. Son livre devint le catèclUsme des Français. • Œuvres de Rabaut-Saint-Etienne, t. I, p. JW. Précis dç VHist, de la Rév, fr.

de proscrire, et ne voit, dans ce honteux trafic de tyrannie et de tolérance, que le lucre du privilège exclusif d'un jour! Le roi a donné des assemblées à la plupart de ses provinces, et le précis de ces assemblées, ouvrage indispensable pour en saisir Tensemble et pour en mettre les résultats à la portée de tous les citoyens, le précis, imprimé à Strasbourg chez Levrault, d'abord permis, puis suspendu, puis arrêté, ne peut franchir les barrières, dont la police, à Tenvi de la fiscalité, hérisse chaque province du royaume, où Ton semble vouloir mettre en quarantaine tous les livres pour les purifier de la vérité. Certes, ils commettent un grand attentat, ceux qui, dans la situation où se trouve la France, arrêtent Texpansion des lumières. Ils éloignent, ils reculent, ils font avorter, autant qu'il est en eux, le bien public, Tesprit public, la concorde publique... »

Necker n'osa pas rester longtemps sous le coup de ces éloquentes invectives. D'ailleurs, il était incapable de méconnaître ce qu'elles avaient de juste. A vrai dire, ce n'était pas à la veille d'une enquête nationale, comme la rédaction des Cahiers, qu'il convenait au gouvernement d'arrêter les écrits politiques, d'étrangler la discussion, de nuire à l'instruction des masses, de quelque source qu'elle leur vint. Dans une occurrence siextraordinafre, les inconvénients mêmes de la licence s'effaçaient devant les avantages incontestables de la liberté. Ce fut bien pis, quand il eut plu aux princes de la maison royale de livrer à la publicité leur trop fameuse Lettre. En face de ce défi porté à Topinion publique et que le gouvernement n'avait pu prévenir, comment empêcher le tiers état de se défendre? « L'autorité, » dit à ce propos Rabaut-Saint-Etienne, c n'avait pas assez de bras pour accabler tant d'adversaires. La liberté de la presse

i. CEuvres, t. I, p. 282. PréeU de VHUU de la Riv. fr.