Il y a d'abord, dans le système monétaire, la

monnaie proprement dite, vraie mesure officielle des valeurs, ayant toutes les qualités et les fonctions indiquées plus haut; c'est la monnaie vraie ou monnaie-étalon. Mais il y a des transactions journalières, peu considérables, pour lesquelles on met communément en circulation des intermédiaires plus commodes, mais économiquement moins parfaits ; c'est la monnaie d'appoint ou de billon, la monnaie divisionnaire. Celle-ci ne sert qu'aux menus paiements, et n'a pas cours forcé absolu ; elle a d'ailleurs une grande utilité pratique qui ajoute à sa valeur et la fait aisément accepter en détail . Aussi le gouvernement l'émet-il à un titre inférieur, à une valeur nominale supérieure à sa valeur réelle, ce qui lui permet de faire des bénéfices sur l'émission. C'est le cas des pièces de cuivre, de nickel, etc.

58. Le papier-monnaie constitue une autre et plus grave exception au principe. Nous l'examinerons plus tard à propos du cours forcé des billets de banque.

59. Quelle est la portée de la garantie officielle du gouvernement? C'est là une question juridique dont on a récemment dû préciser les termes. Il semble que, en général, le pouvoir ne garantisse que l'authenticité et le titre de la pièce. Il ne peut garantir sa valeur, puisque celle-ci est essentiellement changeante, mais seulement sa conformité matérielle avec le type légal,

Cependant, on ne pourrait légitimement étendre

ce principe au billon. On serait mal venu à réclamer de l'Etat qui la frappe, une garantie parce que la monnaie étalon, pure et vraie, perd de sa puissance d'achat ; il serait, au contraire, très naturel de lui réclamer le remboursement de pièces qu il émet à un titre notoirement inférieur et leur échange contre leur équivalent nominal en monnaie étalon.

60. Nous avons signalé parmi les caractères essentiels de la monnaie le cours légal. Les offres de paiement peuvent se faire valablement en monnaie légale même aux administrations publiques. Elle a, en principe, force libératoire absolue. Le cours des monnaies d'appoint, à cause de leur caractère même, est naturellement moins étendu.

§ 4. La Valeur de la monnaie et le prix des choses.

61. La valeur de la monnaie est variable, car le métal n'est pas doué de fixité et subit la loi de l'offre et de la demande. La monnaie a donc une influence sur les prix, puisque le prix n'est que l'expression de la valeur en monnaie. Mais comment va se définir l'influence du stock monétaire sur le prix ? Il faut considérer à la fois les deux éléments d'offre et de demande. Or, ces deux éléments impliquent dans l'espèce trois considérations : le chiffre du numéraire lui-même; la quantité de transactions à accomplir, c'est à dire le besoin d'intermédiaires d'échanges, et, enfin, la promptitude avec laquelle les monnaies circulent*

62. Cette dernière considération a une importance qu'on a souvent méconnue ; elle influe notablement sur le rôle des métaux monétaires et sur leur valeur. Il faut tenir compte des habitudes commerciales du marché ; ce sont elles, nous l'avons déjà dit, qui déterminent le stock nécessaire à chaque pays, et ainsi, par l'intensité de la demande, la valeur de la monnaie. La transformation des habitudes commerciales tient peut-être plus de place qu'on ne le croit communément dans certains phénomènes, en apparence purement métalliques, de hausse ou de baisse des prix.

63. Les phénomènes de hausse considérable se sont produits en quelques circonstances célèbres. M, E. Belot a étudié La révolution économique et monétaire qui eut lieu à Rome au milieu du ni 6 siècle avant l'ère chrétienne, après les premières guerres puniques, et qui fit monter tous les prix dans la proportion de 1 : 10. Il y eut de même une transformation des prix au xvi e siècle après la découverte des mines du Nouveau-Monde. Dans les deux cas, les effets d'une grande abondance métallique provoquent une hausse considérable des prix.

64. Les phénomènes de contraction monétaire provoquent une baisse générale des prix. Le célèbre économiste Tooke, dans son History of priées, en donne des exemples, notamment pour la crise des années 1819 et suivantes, où la baisse atteignit jusqu'à 30 p. c, bien que tout le monde ne soit pas

d'accord sur l'origine monétaire et les causes de cette crise. Plusieurs écrivains très compétents attribuent à la contraction monétaire résultant de la suspension du monnayage d'argent et d'une insuffisance de l'or, les difficultés de la situation actuelle et la baisse des prix. En Belgique M. Allard y a consacré plusieurs travaux remarqués. Il est certain qu'il y a d'autres causes de dépression, mais on peut admettre cependant que la contraction n'est pas sans influence sur les phénomènes de baisse que nous constatons aujourd'hui.

Il ne peut être question d'attribuer à des phénomènes métalliques toutes les oscillations des prix. Il est clair que, s'il en était ainsi, la proportion de hausse ou de baisse serait la même sur tous les articles. La valeur des marchandises elles-mêmes varie beaucoup aussi par suite des transformations industrielles. Il faut donc se garder d'exagérer la portée des phénomènes monétaires, sans cependant les contester. Les recherches faites sur ce point» à propos de la crise industrielle ouverte en 1873, présentent un grand intérêt. Il importe de signaler les travaux de deux commissions anglaises érigées en vue de ces recherches, l'une en 1885 dite On Depression of Trade and Industry, l'autre en 1886 dite On Gold and Silver. Leurs rapports ont été souvent invoqués, et une polémique très vive et très nourrie, suscitée à ce sujet, embrasse toute la question des prix et de la réforme monétaire.

65. Il importe de remarquer que le prix se règle sur la valeur de la monnaie-étalon et non de la monnaie d'appoint/ dont la circulation est limitée. L'influence du stock métallique ne se manifeste complètement d'ailleurs, même pour l'étalon, que quand il y a frappe illimitée du meta) .

Cette influence est d'ailleurs fort altérée, nous l'avons dit, par les habitudes du crédit et la diminution dans l'emploi des espèces. La théorie de la quantité en a été singulièrement modifiée, sans qu'on puisse en nier la réalité.

66. Contraction et inflation du numéraire, produisant de fortes variations dans les prix, ont pour la société- de graves inconvénients. Les relations économiques en sont affectées, les calculs troublés. Sans doute, l'équilibre des prix tend toujours à se rétablir, mais ce n'est jamais sans de sérieux malaises, et avec une lenteur qu'expliquent et les habitudes prises et les engagements à longs termes. Il importe donc de constituer le système monétaire de façon à empêcher autant que possible les variations trop fortes et trop brusques.

67. A prendre l'histoire métallique et celle des prix depuis ses origines, on trouve de très grandes variations qui d'ailleurs résultent à la fois de causes métalliques, industrielles, etc. diverses et multiples. La statistique des prix est fort complexe à faire et à interpréter. Elle l'est marne pour les temps les plus récents, malgré l'abondance des faits. M. Soet-

béer, dans ses Materialien (2 e éd. 1886), consacre un chapitre important à en discuter la méthode, et le système dit des Index Numbers institués par Jevons en 1863. Ce serait faire de la statistique, de développer ici ces données, que nous ne pouvons que signaler. On comprend, à plus forte raison, la difficulté d'apprécier les prix des siècles antérieurs où les données sont peu nombreuses. La valeur, ce qu'on appelle le pouvoir, la puissance d'achat des métaux a diminué dans des proportions notables et d'une façon continue. Il est difficile de préciser cette valeur aux diverses époques de l'histoire. Ces données ont le plus haut intérêt au point de vue de la comparaison économique du bien-être aux diverses époques, mais sont nécessairement approximatives. Plusieurs auteurs ont tenté de dresser la table historique du pouvoir des monnaies. Pour résoudre ce problème, à une époque et dans un pays déterminé, il faut établir d'abord la valeur intrinsèque des monnaies de l'époque, c'est à dire leur taille au marc, la quantité de métal fin qu'elles contenaient. Cela fait, on arrive à constituer leur équivalent matériel. Reste à déterminer leur puissance d'achat. Or, pour y arriver, il faut comparer l'estimation des principaux objets de consommation, le prix des denrées et celui des journées de travail, tenant compte ainsi des divers éléments qui influent sur le prix. Cette double estimation est fort difficile. Les mêmes noms de monnaies cachent à diverses époques

des sommes très différentes, comme le prouvent pour la France les savants calculs de Le Blant et de N. de Wailly sur les variations de la livre de compte. L'appréciation du pouvoir d'achat n'est pas moins compliquée. Plusieurs écrivains y ont apporté d'importants éléments : Léop. Delisle, Guérard et Leber en France, Tooke et Thorold Rogers en Angleterre, Soetbeer et Lamprecht en Allemagne, etc. Leurs tables de prix sont d'un très précieux secours.

Dans son classique Essai sur l'appréciation de la fortune privée au moyen âge relativement aux variations des valeurs monétaires et du pouvoir commercial de l'argent, C. Leber dresse le tableau de ce pouvoir depuis le vm e siècle jusqu'au xix e . Prenant pour unité ou pair de valeur celle de son époque (1820-1841), il établit les proportions suivantes : vm e siècle = 11, ix e = 8, x e à xm e = ?, xm e à xvi e — 6, 1525 - 4, 1550 - 3, 1575 à 1789 — i 2. Ce calcul est souvent admis, bien qu'il diffère sensiblement de celui de Guérard pour les premiers siècles. Il faut remarquer d'ailleurs que cette échelle n'est vraie que pour estimer les petits revenus, c'est à dire par rapport aux objets de consommation ordinaire. Leber fait observer luimême que les objets de luxe étaient relativement bien plus coûteux.

68. On remarque la grande dépréciation indiquée au xvi e siècle et dont nous avons déjà signalé la

cause. Un phénomène analogue s'est produit en notre siècle par la découverte des mines de Californie et d'Australie et la découverte de systèmes plus parfaits d'extraction et de traitement du minerai ; mais les besoins de la circulation ont empêché une dépréciation trop radicale. La production des métaux précieux, dans son ensemble, a été sans cesse en augmentant, bien qu'il y ait eu entre eu;t de grandes inégalités.

MM. Stirling et Levasseur ont étudié avec soin l'influence des mines sur les prix.

69. De même que les métaux peuvent varier dans leur puissance d'achat vis à vis des autres marchandises, il est clair qu'ils peuvent aussi varier de valeur relative. L'or et l'argent, par exemple, n'ont pas été toujours dans les mêmes proportions, ce qui est une des difficultés du système monétaire. Pendant le moyen âge ce rapport flotta entre 10 1/2 et 12 d'après les recherches de Broch, Soetbeer et autres ; au xvi e , après la découverte des mines de Potosi et du procédé nouveau d'amalgamation à froid, il commence à tomber; au début du xvn e siècle, il dépasse 12 et tombe, avant la fin du siècle, à 15. Pendant le xvin e siècle, il reste à ce niveau : à la fin du siècle il est à 15.42. La baisse relative de l'argent fut arrêtée après 1848 par la découverte des gisements aurifères de Californie, mais celles des mines d'argent des mêmes é régions le fît retomber. En 1866 il était à 15.41. Puis survient la démoné-

tisation de l'argent en Allemagne; la moyenne tomba, en 1871-75 à 15.97, en 1876-80 à 17.81, en 1880-85 à 18.68 par la production constante de l'argent et sa démonétisation progressive. On le voit, la variation ne porte pas seulement sur les métaux en général; ils ne sont point solidaires et leurs variations relatives sont un des grands embarras pratiques du régime monétaire.

§ 8. Loi de Gresham.

70. On connaît sous cette désignation un théorème dont Macleod a fait honneur à sir Thomas Gresham, banquier d'Elisabeth d'Angleterre, et qui a conservé son nom. Cette loi est résumée par S. Jevons en ces termes : La mauvaise monnaie chasse la bonne; la bonne ne peut chasser la mauvaise. Voici la véritable portée : Quand il y a simultanément en circulation une monnaie forte et une monnaie faible, de même valeur nominale, la forte disparaît bientôt. En effet, la masse du public distingue mal les menues différences de frappe, tandis que ceux qui font le commerce de métaux précieux s'en aperçoivent et en profitent pour fondre et vendre la monnaie forte en bénéficiant de la différence.

71. Ce qui est vrai de deux espèces de monnaies de même métal est vrai aussi de deux métaux circulant simultanément. Le métal de prime aura toujours une tendance à sortir de la circulation et à

être remplacé par le métal déprécié. Ainsi, comme le disait un argentier du xiv 6 siècle, bien avant Gresham, tantôt V argent mange Vor, tantôt For mange £ argent, quand ils ne sont pas ajustés. Nous allons voir le rôle que joue cette loi dans la constitution du système monétaire.

§ 6. Constitution du système monétaire.

72. Quel but le pouvoir public doit-il se proposer dans la constitution du système ? Il y a bien des considérations à envisager. A prendre un Etat isolé, la préoccupation unique serait de faire une monnaie loyale aussi fixe que possible. La fixité serait le problème principal à réaliser.

Mais tout Etat est en relations commerciales avec d'autres peuples. Il faut avoir égard à ces nécessités d'échange international.

Il faut donc envisager séparément ces deux faces de la question.

73. L'unification de la monnaie serait, au point de vue commercial, un incontestable avantage. L'extension du marché international et les complications du change en augmentent l'importance. Elle supposerait chez toutes les nations l'adoption du même étalon et celle des mêmes mesures. A plusieurs reprises déjà, des conférences internationales se sont réunies dans le but d'arriver à une solution commune. Jusqu'icHes nations non seulement n'ont

songe à exclure un des métaux nobles de la circulation : mais les iLOiiométallistes n'en veulent qu'un comme étalon, mesure officielle des valeurs, tandis que l'autre métal figure comme monnaie d'appoint et n'a qu'une force libératoire limitée. Les bimétallistes veulent constituer la monnaie-étalon des deux métaux, suivant une base de frappe proportionnelle établie par la loi, par exemple, le rapport de 1 : 15 1/2 entre l'or et l'argent. Dans ce dernier système la frappe des doux métaux est libre et illimitée ; dans le premier, au contraire, elle ne l'est que pour l'étalon, elle est restreinte par le gouvernement pour la monnaie d'appoint, comme pour le billon, dont l'émission dépend des circonstances.

70. Voilà le principe des deux systèmes : quels sont leurs arguments et leur valeur ? N'oublions pas que le but à poursuivre est d'assurer une monnaie commode, suffisante, et dont la valeur ait le plus possible de stabilité approximative; mais en faisant cependant le moins de sacrifices possible pour y arriver. Cela dit, exposons l'état des débats.

17'. Les monométallistes invoquent d'abord les considérations suivantes :

a) L'étalon doit naturellement être unique, donc l'or et l'argent, différant de valeur entre eux, ne peuvent remplir simultanément cet office. Il est absurde de prendre à la fois deux mesures différentes ; qu'on prenne l'autre métal comme monnaie d'appoint, soit, mais non comme étalon. Les bimé-

tallistes qui veulent fixer un rapport légal des métaux font chose plus absurde encore, car on ne fixe pas une valeur,

b) Si on admet deux métaux étalons, on arrive, en fait, à peu près à 1 étalon alternatif; car, en vertu de la loi de Gresham, la monnaie de prime sera chassée par le métal déprécié qui circulera seul. Perte sèche.

c) Si on admet deux étalons, les prix subiront des alternatives considérables par suite des oscillations de tous les deux.