CHAPITRE III '. — Le commerce

§ 1. Nature du commerce.

86. Le commerce est une industrie spéciale qui a pour but de mener chaque produit là où il doit être consommé, the right ware in the right place. Cette industrie est la source de bénéfices légitimes. Quel peut en être le taux ? C'est ce qu'il est difficile de fixer. Le commerçant peut tirer avantage des différences de vafeur qui se produisent d'un marché à l'autre, sans violer les principes du juste prix. Il ne pourrait d'ailleurs, sous prétexte des peines qu'il s'est données, violer ces mêmes principes, mais l'estimation des peines et des impenses ordinaires du marchand fera partie des éléments ordinaires du prix commun et du juste prix sur le marché. C'est

d'après les frais généraux que se fixe le prix de revient de vente qui est le vrai prix du marché. C'est ce qui explique aussi, entre autres choses, la supériorité du prix de détail sur le prix de gros.

87. Ces bénéfices sur la différence des prix sont le but immédiat du négociant ; c'est même là ce qui caractérise pratiquement le négoce : acheter des choses pour les revendre plus cher.

Mais le commerçant, dans la poursuite de ses bénéfices devra, toujours, comme tout le monde le doit, garder la modération chrétienne ; il ne peut considérer le lucre qu'il fait comme la fin dernière de son activité, n'être inspiré et guidé que par la cupidité qui va in infinitum et ne connaît ni mesure ni règle. Il faut un but honnête ; c'est le sage principe de toute l'économie chrétienne, prêché par les docteurs du moyen âge ; il préserve la société des entreprises véreuses et des opérations frauduleuses qui troublent les marchés et les fortunes.

88. L'utilité du commerce en générai ne peut être contestée. Il n'est pas de pays, si bien constitué qu'il soit, qui produise tout ce qui est utile à ses habitants. Or, si chacun devait se procurer lui-même ce qu'il désire, la journée n'y suffirait pas. D'autre part, si le producteur devait aller en quête du consommateur, il y devrait aussi consacrer un temps énorme enlevé à son industrie. De là l'utilité des commerçants qui ne sont que des entrepreneurs d'échanges, des intermédiaires, étudiant sans cesse

les conditions d'offre et de demande des divers marchés pour opérer les transferts réclamés par le public et y trouver leur propre profit.

89. Le commerce bénéficie des différences de prix. Plus exactement il apprécie les marchés, plus vite il y satisfait, mieux il y gagnera. En cela, son intérêt se trouve d'accord avec celui de la communauté. En réalité, il va prendre les choses là où elles sont offertes, pour les porter là où elles sont demandées ; il rend service à la fois et au producteur qu'il débarrasse de son produit et au consommateur à qui il le procure. Le profit que réalise le commerçant dépend de l'exactitude et de l'étendue de ses connaissances, de son activité, de son génie d'affaires. De là une organisation très complexe, née de l'initiative privée, multipliant et accélérant les renseignements sur les marchés du monde entier. On peut dire avec vérité que le commerce universel s'occupe de l'approvisionnement de chaque ménage européen .

Mais pour que cette organisation soit possible et surtout complète, il faut la facilité et la multiplicité des communications ; nous reviendrons bientôt sur ces conditions pratiques.

§ 2. Les débouchés.

90. Il importe de pénétrer un peu plus avant dans le rôle économique du commerce. Cette industrie

s'applique tout à la fois aux relations des membres d'une même société et à celles des habitants de régions différentes. Il y a donc à distinguer à ce point de vue, d'une part, le commerce intérieur, d'autre part, le commerce d'importation et d'exportation. Tous deux sont importants.

Adam Smith disait que les relations les plus considérables sont celles qui s'établissent des villes à la campagne. D'un pays à l'autre les rapports sont également de premier ordre. Il n'est pas de pays si bien constitué qui possède en abondance de quoi pourvoir au bien-être de tous ses habitants. Les échanges internationaux ont donc une grande place dans l'économie de la circulation.

91. Les échanges, ainsi que nous l'avons déjà exposé, sont aussi utiles aux producteurs qu'aux consommateurs. Les producteurs ont intérêt à trouver des demandeurs pour pouvoir produire davantage, ce qui fait leur profit. Trouver des consommateurs, voilà l'intérêt des industriels. Il faut donc chercher à ouvrir à l'industrie des marchés nouveaux, plus étendus. La politique commerciale de chaque pays consistera à les rechercher. C'est ce qu'on qualifie du nom de théorie des dé' bouchés.

92. Où trouver des débouchés ? Nous venons de le dire : les débouchés sont les consommateurs, mais seulement ceux qui peuvent payer. Or, comment payer ? On ne peut payer le produit qu'on

acquiert que par une autre valeur ; celle-ci suppose à son tour une production. J. B. Say en conclut que « c'est la production qui ouvre des débouchés aux produits. » Toutes les industries se servent de débouché mutuel. Cette thèse a gardé son nom.

11 y a certes beaucoup de vrai dans cette théorie. Nous l'avons déjà affirmé implicitement en exposant la solidarité des divers groupes producteurs; il importe de l'examiner de plus près.

93. Toutes les industries se servent de débouché mutuel, avons-nous dit, et le malaise de Tune se fait sentir à toutes. Cette conséquence a été d'ailleurs fort bien déduite par J. B. Say lui-même. Mais il pousse trop loin ses conclusions ou, du moins, on en a abusé. De ce que tous les produits s'échangent entre eux, il est amené à conclure que plus on consommera de produits, mieux ce sera, pourvu qu'on soit en état d'en produire l'équivalent. « Les produits se vendent d'autant mieux que les nations ont plus de besoins et qu'elles peueent offrir plus d'objets en échange, c'est à dire qu'elles sont plus généralement civilisées. » Il ne faudrait pas exagérer cette théorie. Ce développement indéfini des besoins donne à la science une tendance sensualiste; lestandart of life tend à s'élever, c'est bien; mais il serait déplorable de voir là le tout de ce qu'on appelle la civilisation. Nous l'avons souvent redit, mais il nous plaît de le redire encore : le bonheur et la prospérité, la vie morale, se concilient avec un

grand développement de bien-être matériel, mais on ne peut voir là le dernier mot de la vie sociale. Il faut se rapporter ici à ce que nous avons dit ailleurs de la consommation elle-même. Il est trop clair d'ailleurs qu'un peuple qui surexcite ses besoins finira par payer les produits qu'il acquiert non avec ses propres produits nouveaux, mais avec son capital , sa substance même. C'est un danger qu'on a souvent eu Je tort de méconnaître et sur lequel nous insisterons encore. Il faut remarquer enfin que la consommation a des limites qui ne sont ni indéfiniment ni rapidement extensibles. L'influence des surproductions le prouve trop souvent. Nous l'avons déjà signalé.

94 L'extension des débouchés et de la consommation n'est pas indéfinie. On a cru longtemps, et on croit encore parfois, qu'on peut toujours produire, sans s'inquiéter des débouchés. Nous avons déjà plusieurs fois signalé cette erreur. L'étude des débouchés est la principale à laquelle doit se livrer celui qui veut produire. Le public n'accroît que lentement sa consommation, le progrès de ce côté n'est jamais rapide. Pour être sage, il faut mesurer la production aux débouchés assurés et aux ventes probables. A agir autrement, on s'emcombre de produits et on fait effondrer les prix. Dans la fièvre de production et de lucre, augmentée par la concurrence actuelle, on oublie souvent ces précautions vulgaires. Il faut donc insister sur ce point : l'in-

dustrie doit connaître ses débouchés et y limiter sa production. Les erreurs sont possibles sans doute» mais si tout le monde était sage, il y aurait moins de mécomptes. On n'aurait pas cette surabondance de produits qui provoque les crises et on maintiendrait l'équilibre nécessaire entre la production et la consommation. La théorie des débouchés est essentielle en ce sens qu'elle donne la sage mesure de la production. Chaque pays fait bien, dans l'intérêt de sa prospérité, de chercher à conquérir de nouveaux marchés, et à étendre les limites de son commerce» Mais il y a loin de ces préceptes de prudence à la théorie de l'augmentation indéfinie des besoins. Consommer et produire ne sont pas le but de la vie des peuples. Que les producteurs, au lieu de vouloir faire grand et en masse, se résignent à grandir lentement et à faire les bénéfices d'un marché assuré, progressivement étendu, et les crises provoquées par l'imprudence et la hâte de gagner seront assurément moins fréquentes.

95. Comment s'y prendre pour étendre les débouchés industriels ? Il y a bien des moyens et c'est là qu'éclate le génie de la politique commerciale. Sans doute, c'est aux particuliers à faire l'industrie, à établir des relations ; mais le pouvoir public peut utilement faciliter cette expansion dans un but, bien considéré, d'intérêt général. Pouvoir et particulier ont donc leur part dans cette action commerciale.

Il nous semble qu'on pourrait, pour l'étudier

sommairement, en grouper les éléments dans ces divers chefs :

a) Régime légal et douanier adapté aux exigences nationales.

b) Facilité matérielle des communications et des transports.

c) Sage développement de l'esprit d'entreprise.

Chacun de ces points mérite une attention particulière et nous les examinerons dans les chapitres qui suivront.

§ 3. Le marché international.

96. Les conditions commerciales exercent sur l'ensemble de l'état économique une influence de premier ordre ; la théorie des débouchés le prouve en principe. C'est le marché qui est le régulateur de la vie industrielle, et par marché il faut entendre la région dans laquelle une industrie est capable de placer des produits. L'extension du marché résulte des trois ordres de causes que nous venons d'indiquer. Les conséquences sont multiples, on ne les aperçoit pas tout d'abord. Des auteurs de toutes les écoles, avec des conclusions diverses, en ont mis les phénomènes en lumière dans de curieux travaux. Quand un marché s'étend par une cause politique ou matérielle, la concurrence y voit gran* dir son action; les producteurs, auparavant cantonnés dans leurs étroites régions, voient tomber les barrières et se trouvent aux prises. L'extension

du marché entraîne du même coup celle de la concurrence avec tous ses effets La destruction des barrières, la création des voies commerciales, la « suppression des distances, » en étendant le marché, contribue à l'unifier, à mettre aux prises les producteurs.

La lutte pour la réduction des prix s'accentue en s'élargissant ; les transformations industrielles de la production trouvent là leur principal facteur. C'est la raison économique de la concentration industrielle pour la réduction des frais généraux, de la création du grand capitalisme.

Et il en est allé ainsi toujours de plus en plus, à mesure que se créait, s'organisait ce qu'on a appelé le marché du monde, le Weltmarkt, C'est la concurrence de tous les producteurs du monde qui a transformé le régime industriel.

La lutte de la concurrence met aux prises partout les producteurs de tous les pays; le nivillement commercial, après s'être opéré dans l'intérieur de chaque nation européenne, s'étend à tout le globe. La cause et les effets ne font que s'affirmer chaque jour. C'est de plus en plus une question de tarif et de prix de revient qui domine tout.

On voit par ce court aperçu combien le régime commercial et sa politique déterminent la morphologie industrielle. Le phénomène dominant, toujours plus sensible, est la concentration des forces, le capitalisme en grand dans tout l'ordre économique

sous les formes multiples de sociétés, syndicats, etc. qui dépassent les frontières. Et ce phénomène grandit chaque jour. La concentration fortifie pour la lutte et groupe les forces des lutteurs.

97. Le phénomène de la concentration capitaliste a pris une physionomie toute spéciale avec l'avènement de la libre concurrence. L étendue du marché a des avantages que nous ne contestons point ; elle a suscité des progrès industriels; elle a mis à la portée de tous des produits inconnus, mais la concurrence élargie, accentuée a eu ses dangers et ses abus ; on a, sous prétexte de concurrence, aggravé le travail; l'équilibre de ce grand marché a été souvent troublé par la difficulté môme de calculer ses besoins ; l'ardeur de la lutte et de la production elle-même suscite des crises; la concentration du capital détruit les entreprises anciennes et tend à tout grouper entre les jnains de quelques colosses. En considérant les troubles résultant de ces spéculations si nombreuses, qui, même quand elles échouent, bouleversent le marché; les violences du struggle for life; l'écrasement des faibles ; les causes diverses qui arrêtent l'effet de la baisse des prix en faveur du consommateur, on demeure convaincu que l'extension de la concurrence a des nuisances et même de graves abus, qui altèrent le bien-être public et exigent souvent des mesures pour le sauvegarder.

« Le livre de la concurrence n'est pas encore écrit, » dit avec raison un écrivain allemand. Elle a bien des illusions. 5

Souvent elle se détruit elle-même par la chute des petits au profit de quelques forts ou leur fusion dans un groupe.

D'ailleurs, la libre concurrence absolue est aussi inconnue que la théorie en est générale. Les monopoles sont nombreux, ceux de droit et ceux de fait. Une foule d'entraves surgissent à chaque pas, elles résultent de l'organisation commerciale elle-même. Les unions industrielles, nous l'avons dit, sont tout à la fois une conséquence de la concurrence illimitée et une réaction contre ses dangers. Les Etats aussi ont cherché à se défendre, à se protéger à réprimer les abus. En un mot, les restrictions sont partout. Nous en rencontrerons plus d'un exemple, les uns regrettables, les autres nécessaires. Nous y reviendrons souvent.

98. Par l'effet même des forces que nous avons signalés, les richesses s'accumulent dans un petit nombre de mains, quelques groupes riches et forts se trouvent superposés à une multitude indigente ; cette situation engendre de redoutables conflits et a ouvert la question sociale telle qu'elle se présente aujourd'hui.

99. Pour compléter cet aperçu de la morphologie commerciale issue de l'extension du marché, signalons les modifications importantes au mécanisme des échanges internationaux et l'importance progressive de la théorie du change dont nous parlerons bientôt.

§ 4. Organisation commerciale.