Les intermédiaires

102. On distingue deux formes principales de commerce : le gros et le détail. Le détaillant se trouve à portée du consommateur, lui livre les marchandises au petit poids et à la petite mesure. Le négociant de gros est l'intermédiaire premier entre le producteur et le public ; souvent encore le producteur fait lui-même ce genre de négoce. Entre le producteur ou le négociant de gros et le consommateur il y a souvent, non pas un seul intermédiaire, mais une hiérarchie de détaillants. Ceux-ci se fournissent l'un chez l'autre ; celui de la campagne à la ville voisine et celui-ci à la grande ville. Chaque intermédiaire est pour le consommateur une charge de plus. Ces intermédiaires sont nécessaires ; ils l'étaient surtout quand les communications étaient difficiles. D'abord il est impossible au producteur de se faire boutiquier, et d'ailleurs il lui faudrait luimême faire les mêmes frais d'installation. D'autre

part, dans Je système de la grande industrie, la marchandise se fabrique par masse; le boutiquier fait provision pour le consommateur qui préfère, se fournir, au magasin voisin, au fur et à mesure de ses besoins, sans commander ni prévoir. Les intermédiaires détaillants sont donc utiles, s'ils ne sont pas trop nombreux. Mais il est clair que moins il y en a, moins la marchandise sera grevée. Il est de notoriété vulgaire que les prix de détail dépassent les prix de gros. Il y a donc avantage, quand on le peut, à faire des commandes de gros soit au producteur lui-môme soit au premier intermédiaire. L'élévation des prix du détail n'a rien d'étonnant. De curieuses études statistiques ont éclairé ce phénomène. D'abord tous ces intermédiaires doivent avoir un capital et des frais d'installations; ils doivent hausser en proportion, nous l'avons dit, leur prix de vente, et cela d'autant plus que leur chiffre d'affaires est restreint et qu'ils sont moins sûrs d'être payés vu le caractère ordinaire de leur clientèle. La concurrence agit ici beaucoup moins que dans le grand commerce, par une sorte de monopole local ; de là ce qu'on a appelé les cas nombreux de prix irrationnels au point de vue de la concurrence. Le nombre des marchands de détail, loin de baisser les prix par la lutte, les élève même, semble-t-il, car il y a un plus grand nombre de gens qui veulent en vivre et l'entente se fait vite sur un petit marché, même sans véritable coalition.