Sociétés coopératives de consommation

103. L élévation des prix causée par les intermédiaires présente, pour la classe ouvrière, d'énormes inconvénients, surtout pour les matières de première nécessité. C'est afin de s'y soustraire que, de tous côtés, on établit des sociétés coopératives de consommation. Le caractère de ces sociétés est très différent de celles que nous avons étudiées, dans un précédent volume, sous le nom de sociétés coopératives de production. Elles ne visent point à l'indépendance industrielle de l'ouvrier ; celui-ci ne risque presque rien en s'y affiliant, il reste ouvrier d'un autre patron, et en France, c'est même surtout par le patronage que ces sociétés ont réussi. Le but ici est de fournir aux membres, avec économie, les denrées nécessaires à la vie courante; certes cela rencontre des difficultés, mais bien moindres que les sociétés de production ; et quand elles sont sagement administrées, ces sociétés réussissent fort bien et font même de grands bénéfices. Outre rabaissement des prix qu elles procurent, elles peuvent aisément préserver leurs membres des falsifications et des tromperies.

104. Ces sociétés, si on considère leur but, ont surtout trois formes : la boulangerie, la boucherie et les magasins vendant les épiceries, les articles de ménage, etc., mais il y en a pour toutes sortes d'objets. Il nous est impossible d'entrer dans le

détail de leur organisation. Une foule de questions s'y débattent : Faut-il vendre au public ou seulement aux membres ? Faut-il vendre au comptant ou à crédit (toujours comptant, on est d accord, c'est un principe essentiel) l Faut-il vendre à prix do revient ou à prix courant ? Comment faut-il administrer la société ? Que faut-il faire des bénéfices, peuton tout partager ? Voilà toutes questions résolues de façons très différentes .

105. En Angleterre, quelques-unes de ces sociétés ont pris des développements très considérables, telles que celles de Rochdale et la Wholesale de Manchester ; elles sont groupées en union coopérative. Elles ont souvent d'ailleurs à vaincre des débuts difficiles, à cause de l'hostilité des intérêts contraires. En Angleterre elles ont remplacé avec avantage les magasins des patrons [trucksystem) où ceux-ci ne rougissaient pas de faire de gros profits, et que le parlement a dû interdire. En France, au contraire, le concours des patrons a beaucoup contribué à leur succès, au témoignage compétent de MM. Rouillet, Fougerousse et Gibon. M. Hubert Valleroux a tracé l'ensemble de leur hisioire.

106/ La société coopé r ativo de consommation a produit d'excellents résultats. Plusieurs personnes cependant craignant qu'elle n'amène la suppression de la clas&e moyenne; elles veulent réaliser le but des coopérateurs par d'autres moyens; ou du moins, limiter la coopération aux choses de première

nécessité. D'autres disent que la coopération ne portera jamais sur tout ; que la classe intermédiaire, sans disparaître, se transformera insensiblement, sans secousse; qu'elle recourra elle-même au groupement coopératif, et que la coopération chrétienne sera puissante contre le socialisme.