Mercantilisme. Balance du commerce

115. Le mercantilisme se développa à partir du xvi e siècle. Il naît d'une double pensée. D'abord celle, déjà indiquée, que l'Etat doit tant que possible se suffire à lui-même; puis l'idée répandue que la monnaie était la vraie représentation de la richesse et que sa sortie était en tout cas un mal pour le pays. Cette idée n'avait point été soutenue par les docteurs du moyen .âge, mais elle était excusable à une époque où la circulation moins active qu'aujourd'hui, rendait nécessaire une plus ample provision de numéraire. En tout cas, cette idée fut exagérée par les économistes du xvu e et du xvm e siècle

jusqu'à l'arrivée des physiocrates. Il en résulta un système commercial qui a reçu le nom de mercantilisme. Pour l'école mercantile, « le commerce a besoin de liberté ; il faut, pour lui et dans l'intérêt du producteur, faciliter le trafic. Cela est vrai d'une manière absolue pour la circulation intérieure. Pour le commerce extérieur, il faut distinguer : il y a un commerce utile qui rapporte au pays la monnaie, les matières premières, le fret ou les produits propres des autres pays ; mais il y a aussi un commerce nuisible qui l'appauvrit en envoyant ses deniers à l'étranger ou en lui achetant, par ses produits, des objets de luxe. »

116. Telle est La thèse fondamentale du mercantilisme, soutenue avec quelques variantes par la plupart de ses adeptes, par Sully, qui, au dire d'Ad. Blanqui aîné, fut le plus ardent propagateur du système, de Melon, dans son célèbre Essai sur le commerce; des Italiens Costantini etGenovesi, etc., dont les idées ont été fort nettement analysées par U. Gobbi dans son mémoire sur La concorrenza estera et gti antichi economisti italiani.

117. Ce principe devait porter ses fruits dans la politique commerciale. Le commerce est actif, c'est à dire d'exportation ou passif, .c'est à dire d'importation. Dans la théorie indiquée, il faut importer le moins possible et seulement ce qui est nécessaire, de peur de faire passer ses deniers à l'étranger. Le mal est d'autant plus grave que la chose importée

est moins utile, par exemple un objet de luxe. Dans ce cas on devient tributaire de l'étranger. Pour apprécier exactement l'état des affaires d'un pays, il n'y a qu'à faire la balance du commerce : s'il exporte plus qu'il n'importe, il s'enrichit; il s'appauvrit dans le cas contraire. C'est cette conclusion qui a fait donner aussi au mercantilisme le nom de système de la balance du commerce.