On n'admet plus aujourd'hui qu'il n'y ait de

capitaux que sous forme d'or et d'argent ; on oe cherche plus davantage à multiplier indéfiniment les exportations. J. B. Say et Bastiat ont fait justice du système; aujourd'hui personne ne le soutient plus ouvertement. Mais ces deux économistes ont dépassé la mesure de la réaction en soutenant, comme Bastiat, que « la vérité est qu'il faudrait prendre la balance du commerce au rebours et calculer le profit national, dans le commerce extérieur, par l'excédant des importations sur les exportations », à cause de la plus value que les marchandises étrangères obtiennent dans le pays.

119. Aujourd'hui encore, on n'est pas d'accord sur la vraie signification de la balance du commerce , ou des excé.lants de trafics. On l'a récemment encore beaucoup discutée à la Chambre française à propos du nouveau tarif douanier. MM. Léon Say et Méline y ont fait valoir d'importantes considérations, en sens contraire (Chambre des députés, mai 1891). Tâchons donc de préciser la situation.

a) D'une manière générale les trafics se font dans l'intérêt des deux pays commerçants, et les produits s'échangent contre des produits. C'est une vérité générale qui se vérifie ordinairement bien qu'elle puisse comporter des exceptions. Chacun, en effet, se procure ainsi ce qui lui coûterait davantage chez lui et en l'achetant fait une épargne et s'enrichit d'une utilité,

b) U excédant d'exportation nest pas un signe certain de V enrichissement social. On admet généralement que l'excédant n'indique rien de décisif sur l'état de richesse d'un pays. La balance n'a plus de partisans dans le sens qu'on y attachait jadis. Les exportations considérables peuvent indiquer une très grande fécondité industrielle, mais les chiffres d'exportation n'indiquent pas les vrais profits de la nation, ils n'indiquent que les affaires des exportateurs. C'est important, ce n'est pas tout.

c) L'excédant d'importation ne peut être considéré davantage comme une caractéristique normale de richesse. J. B. Say, Bastiat, M. Leroy-Beaulieu et autres voient la richesse dans l'importation. Ce dernier en donne la raison que les pays riches ont toujours des créances au dehors pour solder la différence. 1/ Angleterre et la Belgique, par exemple, dit-ôn, sont importateurs. Cela peut être vrai, et même l'être souvent. Mais l'excédant d'importation peut avoir d'autres causes que la richesse de l'acheteur : une disette forçant à acheter cher ; une concurrence

étrangère qui fait acheter plus qu'on ne vend et oblige à payer de son capital et non de son produit ; des habitudes de consommation improductive et onéreuse. Le fait constaté par M. Leroy-Beaulieu comporte donc de nombreuses exceptions et son aphorisme général est une pétition de principe. L'importation est bonne, si on la paie de ses revenus. Il est certain aussi que son argument n'existait guère au xvin e siècle où les valeurs internationales étaient peu connues. Une importation excessive, payée en numéraire, dit fort bien M. de Laveleye, peut causer des troubles sérieux sur le marché. Nous en reparlerons à propos du change. Enfin, l'importation peut compromettre, par la concurrence, des industries importantes.

d) La balance du commerce doit être consultée, malgré l'impopularité qui s'attache au mot et avec la précaution nécessaire pour l'interpréter sagement. En dépit des théories économiques, les gens pratiques l'observent avec soin. On vient de voir qu'ils n'ont pas tort. Dans un récent ouvrage sur la monnaie (1891), M. de Laveleye en donne d'excellentes raisons. « Les changements dans le cours du commerce (que constate la statistique), l'ouverture de relations nouvelles et la fermeture de relations anciennes ont les conséquences les plus graves, dit M. Léon Say dans l'introduction au beau livre de M. Goschen sur Les changes étrangers; vouloir considérer ces faits à la légère, négliger leur étude

parce qu'il faut, pour les comprendre, entrer dans des considérations sur la balance du commerce, c'est se priver volontairement d'une source précieuse de renseignements; » quand même les masses s'équilibrent, la composition peut varier et est importante à connaître. Mais M. Goschen lui-même fait observer la prudence avec laquelle il faut examiner cette question; pour diverses causes, en effet, la douane n'est pas un exact appareil enregistreur des entrées et sorties de valeurs : l'insuffisance des relevés, les diversités d'évaluation, etc., le nombre de valeurs qui échappent à leur contrôle. L'étude du change complétera cet aperçu.