Le système prohibitif est venu se greffer

sur le précédent. Ses premiers propagateurs n'étaient certes pas dégagés du mercantilisme, mais il s'y joignait une pensée de protection du travail national en vue d'augmenter l'exportation. Déjà au temps de Sully, B. Laffemas commençait à encourager l'industrie nationale; mais ce système devait être porté à sa perfection par Colbert qui lui donna son nom (1561-1683). Dans la pensée de rendre florissante et indépendante l'industrie française, il entama une série de mesures relatives au commerce et à la manufacture. On peut résumer son système comme suit : « Réduire les droits à la sortie sur les denrées

et les manufactures du royaume; diminuer aux entrées les droits sur tout ce qui sert aux fabriques, repousser par l'élévation des droits les produits des manufactures étrangères. » Ce système de tarifs était combiné de façon à favoriser l'exportation des produits nationaux, à leur assurer le marché intérieur; à leur procurer les éléments du travail et à couper autant que possible ces éléments à l'étranger. A ces tarifs se joignirent des mesures spéciales prises par le pouvoir pour créer l'industrie : les privilèges, les subsides, les manufactures royales, le développement considérable des voies de communication, l'abolition des douanes provinciales et, enfin, un système commercial et maritime exclusif.

121. La Hollande était l'objectif spécial de l'hostilité de Colbert, mais son système, qui en somme appliquait des principes très répandus, était usité presque partout. Le génie de Colbert a eu la spécialité d'en créer tout d'une pièce l'organisation pratique dans son pays. L'Angleterre a poursuivi pendant plusieurs siècles cette même politique. Les deux pays voulurent se constituer une force industrielle stable et solide. L'acte de navigation, porté par Cronrvreli en .1651, n'est qu'un épisode célèbre de cette politique anglaise, c'est l'acte qui, en réservant le commerce à la marine nationale, a donné à celleci son prodigieux développement.

122. Ce serait étrangement rabaisser le rôle de Colbert que de réduire sa pensée à la seule théorie

mercantile. Pour lui, comme pour les hommes d'Etat anglais, la pensée intime était le progrès de l'industrie nationale. « Quelque jugement qu'on porte sur les prohibitions et sur les droits protecteurs de Colbert, abstraitement envisagés, dit le libre échangiste Schérer, dans son Histoire du Commerce, il serait injuste de vouloir en amoindrir le succès pratique. » La politique économique de Colbert, comme celle de Cromwell, ont puissamment contribuée la splendeur de leur patrie ; c'est ce qu'on ne peut nier, dit M. Cossa, sans prouver son ignorance historique. Cette appréciation est confirmée par List, Henri Martin, Gaillardin etc. D'autres, et en particulier Adam Smith, approuvent l'acte de navigation, mais blâment le système de Colbert pour ses restrictions elles-mêmes.