Le chèque est très répandu en Angleterre
Grâce au système du clearing, les virements ont produit d'importantes simplifications. Presque tout s'y fait par chèque. Dans d'autres pays, notamment en France, on a essayé d'établir des chambres de compensation mais dont l'action est encore beaucoup moins étendue. A la Banque de France, la proportion des virements s'accroît dans les mouvements de caisse. Elle délivre à ses clients en compte courant des mandats qui sont de véritables chèques. L'usage des carnets de chèques tend a se répandre dans les banques. En Belgique, la Banque Nationale, d'après la loi organique peut aussi travailler à la constitution d'un clearing. Il y a encore beaucoup à faire dans ce sens, mais, dans cette pensée elle a autorisé des versements et créé des mandats spéciaux au profit de titulaires résidant dans d'autres localités ; ce sont les accréditifs, mode sûr et facile de transférer des paiements par le moyen de ses agences. 248. Diverses lois ont organisé la pratique du chèque ou mandat de paiement. L'origine en est ancienne et on retrouve déjà dans la Grèce ancienne, la pratique des ordres de paiements. Nous ne pouvons en faire ici l'histoire. La chronique nous en montre l'usage répandu au moyen âge, notamment à Anvers au xvi e siècle où sir Thomas Gresham serait venu l'étudier. De là il passa et s'acclimata en Angleterre où il se répandit plus que sur le continent. Une première loi française de 1865 l'organisa ; en Belgique, la législation date de 1873.
§ 4. L'escompte.
249. L'escompte, une des principales opérations de banque, a été défini fort exactement comme suit : « Il consiste à recevoir les. effets de commerce, tels que lettres de change et billets à ordre, avant leur échéance, en faisant aux porteurs de ces effets l'avance de leur valeur, moyennant un intérêt déterminé. L'escompte n'est qu'une des formes du prêt à intérêt, mais il diffère du prêt simple en ce qu'il suppose toujours une opération commerciale préalable : celle qui a donné lieu à la création de l'effet escompté. C'est en ce sens surtout que l'escompte convient mieux aux banques que le prêt direct. C'est ordinairement d'ailleurs un prêt à court terme ; car l'échéance des effets de commerce est rarement fort éloignée. »
250. L'escompte est le complément naturel de la circulation des effets. Si le porteur a besoin d'argent comptant, il faut recourir à l'escompte. L'escompte est une des principales opérations des banques sur le continent européen, tandis qu'en Angleterre il est beaucoup moindre. Mais partout il a une importance considérable.
251. Les banques doivent faire une attention sérieuse au papier qu'elles escomptent. L'escompte est une avance dont la traite elle-même est la garantie. Les fonds seront recouvrés au jour de l'échéance. L'ensemble de ces traites entre dans le portefeuille
de la banque, une des garanties essentielles de sa solvabilité et de son propre crédit. Il importe donc de n'accepter que du papier sur valeur faite, c'est à dire qui atteste une vraie transaction ; pour cette raison, on exige d'ordinaire deux ou même trois signatures, celle du tireur et d'un endosseur ou de l'accepteur, etc. L'appréciation des signatures et le crédit d'un papier sont souvent malaisés à décider. Il faut connaître fort bien non seulement les firmes, mais leur situation à chaque jour. Aussi l'escompte constitue souvent la fonction de comptoirs ou de courtiers spéciaux qui se livrent à une étude spéciale de ces conditions et livrent alors leur papier aux banques qui les acceptent en se fiant à leur capacité et à leur garantie. W. Bagehot a expliqué le rôle des escompteurs de Londres dans son savant ouvrage sur Lombard street et le marché financier de l'Angleterre. Plusieurs banques d'Etat ont aussi des comptoirs d'escompte agréés. Nous en reparlerons.
