Nous avons dit qu'il y avait des billets qui

ne se présentaient pas à conversion. Il faut signaler d'abord ceux qui se perdent, et le chiffre en est assez important. Il y a aussi un minimum indispensable à la circulation intérieure et qu'on pourrait émettre à découvert. En Angleterre même, par exemple, la Banque émet quatorze millions sterling (350 millions de francs) qui ne sont autrement garantis que par le capital de la Banque.

277. Quelle somme faut-il garder en caisse pour faire face avec sûreté au remboursement des obligations à vue ?

Remarquons encore ici qu'il ne faut pas tenir compte des seuls billets, mais de tous les engagements à vue. Ce n'est qu'à cette condition que le chiffre de l'encaisse a une signification sérieuse. C'est bien ainsi que l'entendent les financiers. On s'est plu parfois à déterminer une proportion fixe du tiers. Ce chiffre n'a rien de fatidique; il a semblé que l'expérience prouvait la suffisance de ce chiffre pour le temps normal ; mais il faut se garder d'y voir une règle absolue. Il faut de la prudence, mais une prudence éclairée, ce que j'appellerais de ï opportunisme , si on n'avait abusé du mot. Le banquier doit apprécier jusqu'où il peut descendre sans menacer son crédit, ébranler la confiance. C'est ce que M. Bagehot appelle fort bien le minimum d'appréhension du marché. Or, comme il l'ajoute avec raison, aucune formule infaillible ne peut le préciser, car le crédit dépend d'une foule de circonstances. Il ne faut jamais

descendre en-dessous du minimum que révèle l'état du marché ce qui revient à dire qu'il ne faut pas s'en approcher, car quelque accident peut survenir qui forcerait la limite; puis il ne faut jamais oublier qu'une légère erreur en trop est inoffensive et se traduit par une perte insignifiante, tandis que les erreurs en moins peuvent causer la ruine.

278. Longtemps on avait admis qu'on pouvait émettre autant de billets qu'il y avait de lettres de change suffisamment garanties. En 1810 on forma en Angleterre une commission d'enquête, dite Bullion Cornmittee où figuraient Horner, Thornton et Huskisson. Leur rapport, le fameux Bullion Report dévoila le sophisme de cette doctrine et montra qu'il y a une différence entre l'escompte qui avance du capital et l'émission de billets qui ajoute à la masse de la circulation fiduciaire, risque de l'exagérer et, par conséquent, de la déprécier. L'escompte et l'émission ne sont nullement synonymes. Ce n'est donc pas dans le besoin d'escompte qu'il faut chercher la mesure des émissions.

279. Comment faut-il se régler en pratique ? Il y a pour le chiffre des émissions un baromètre sûr y comme Font expliqué M. Léon Say et bien d'autres, c'est le mouvement des changes. C'est lui qui manifeste l'état de la circulation intérieure : c'est là le principal enseignement de la situation du marché. Si le change est contraire, c'est qu'il faut de l'argent exportable pour payer les dettes à l'étranger ; nous

avons déjà signalé ce fait à propos du change luimême. Or des billets exportables sont des billets convertis en or. On devra donc restreindre les émissions et augmenter l'encaisse.

280. Nous avons déjà indiqué, au chapitre précédent, quelques mesures spéciales de prudence, relatives aux dépôts, aux placements etc. Nous y reviendrons encore et ne faisons ici qu'y renvoyer.

281. Les règles générales que nous venons d'indiquer ne s'appliquent pas à toutes les banques de la même façon. Beaucoup dépend, et ceci est très naturel, du caractère de leur clientèle, de la nature des dépôts, etc. Le minimum d'appréhension, la prudence dans la durée des placements dépend beaucoup, de ces circonstances. Ces différences existent entre les pays, comme entre les banques du même pays, de la même place. Les règles que nous avons tracées sont donc générales, mais ont des applications d'une étendue et d'une intensité variable, d'après les circonstances.

282. En pratique, tout cela estdifficile.il y a pour toutes les banques des moments pénibles, où l'appréhension est subite, provenant d'une foule de causes souvent malaisées à saisir. Des paniques peuvent se produire; il en est souvent même d'inexplicables. Il faut au marché une certaine élasticité dont une grande banque peut fort bien apprécier la convenance. Ouvrir le crédit peut sauver une situation, la détendre ; le refuser peut tout perdre ; M. Bagehot

explique aussi ce phénomène. Une création de billets pent être nécessaire et c'est ce qui rend si dangereux, ou du moins si gênant le système absolu de la loi anglaise. Vienne une crise, explique M. Léon Say, le privilège d émission permet à la Banque de France de liquider les portefeuilles des sociétés de crédit, les dépôts rappelés par le public sont remplacés par les billets de banque ; elle remplit un rôle de second degré avec sagesse et pour le bien du pays. La banque doit observer cette situation. Son principal souci doit être de maintenir la conviction du remboursement. Elle doit à la fois éviter d'augmenter les craintes en resserrant outre mesure le crédit, et de compromettre sa situation en lui donnant facilité imprudente. Ces difficultés sa présentent souvent pour les banques. Elles ont, pour y faire face, divers moyens, dont elles doivent user d'après les circonstances, et dont l'application est souvent compliquée.

§ 2. Taux de l'escompte.

283. Comment régler la circulation et l'encaisse ? Si le change devient contraire, il est manifeste, nous l'avons dit, qu'on a besoin de numéraire exportable. Il en résulte qu'on va demander à la banque du numéraire métallique, et qu'il est temps de réduire les billets et d'augmenter les ressources de l'encaisse. Cette situation durera et ce besoin se manifestera tant que le change restera contraire.

284. Le change indique le besoin de numéraire , exportable. Mais comment va-t-on corriger le change,

car maintenir le change, c'est maintenir la circulation ? Il y a un moyen de remédier à la situation, c'est iïélever le taux de l'escompte.

Cette mesure est justifiée, par ses partisans, delà manière suivante : l'argent étant à un intérêt plus élevé dans un pays, y est attiré par cet appât. L'argent arrive à la banque, non seulement du pays, mais de l'étranger. Les créanciers étrangers ne réclament pas leur dû et môme on fait des remises sur la place pour y bénéficier de la hausse de l'intérêt. La caisse se regarnit ainsi et l'émigration du numéraire est arrêtée.

285. Cette mesure a été fort critiquée. On l'a trouvée illogique, funeste et illusoire. Illogique, parce qu'il n'y a, dit-on, aucun rapport entre le taux de l'escompte, c'est à dire de l'intérêt en banque, et l'exportation de l'argent. Funeste, parce qu'elle refuse ou diminue le crédit au moment où il est le plus nécessaire pour sauver la situation. Illusoire, parce que toutes ces fluctuations ne profitent qu'à la haute banque et aux trafiquants de métaux précieux, comme eux-mêmes,, l'ont parfois reconnu. C'est la thèse des administrateurs de la banque d'Angleterre avant 1810; c'est celle soutenue encore par quelques financiers modernes.

286. Malgré ces objections, l'opinion des financiers paraît presque unanime aujourd'hui en faveur

des variations de l'escompte. En Angleterre il n'y a plus guère de désaccord sur ce point ; c'est un minimum de précaution que les auteurs du Bullion Report réclamaient en 1810, comme le réclament maintenant Goschen, Bagehot et autres. Les grandes banques appliquent généralement ce système.

A l'objection, formulée plus haut, on répond d'abord au nom de l'expérience qui démontre, dit-on, l'efficacité du procédé. Est-il illogique ? Plusieurs, M. Goschen entre, autres, dédaignent de se le demander. Mais M. Juglar nous donne ce lumineux aperçu dans son magistral mémoire sur Les crises commerciales : « Ce ne sont pas les billets qu'on recherche dans ces moments, car à peine reçus... ils se présentent... pour être convertis en valeurs métalliques, comme la diminution de la réserve ne le prouve que trop... Si la circulation seule des billets suffisait, pourquoi s'attaquer à l'encaisse ? Car la Banque ri élève le taux de l 'escompte que parce que dans ces moments cest le numéraire que ton recherche , numéraire que le change défavorable sollicite. » L'escompte en billets serait donc inutile et dangereux ; l'escompte en numéraire doit se faire payer cher parce quil test et qu'il faut en réduire le chiffre. Il n'est donc pas faux de dire que la Banque subit, qu'elle ne crée pas la hausse de l'escompte, mais la proclame dans son intérêt et dans celui du public.

287. La banque en élevant le taux de l'escompte rend-elle service au public ? On a prétendu que,

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Réduire les

bordereaux, c'est à dire ne donner que 10,000 par exemple à celui qui a besoin de 30,000 et présente des traites pour cette somme ; imposer la limite de jours, c'est à dire n'accepter que du papier à très court terme, etc. On a souvent aussi constitué un portefeuille étranger, de manière à se procurer rapidement du numéraire. On a proposé de faire dans les moments difficiles des emprunts à d'autres places. Enfin quelques financiers ont conseillé le réescompte des traites aux particuliers. De tous ces moyens il y en a qui ne sont guère plus favorables au public que l'élévation de l'escompte ; c'est le cas des deux premiers. Quant aux autres, les banques y ont recours, mais leur efficacité semble limitée. On peut écarter en certains cas ou reculer la mesure par les divers moyens indiqués, mais on ne pourrait, de l'avis d'hommes très compétents, en théorie et en pratique, éviter toujours de recourir à Y aviron de l'escompte que toutes les banques d'ailleurs ont employé avec succès. Nous ne pouvons ici qu'indiquer d'une manière fort sommaire ces divers points qui méritent l'attention et l'étude spéciales des financiers.

289. « Quiconque, que ce soit une banque ou plusieurs banques, dans un* pays quel qu'il soit, détient la réserve de banque de ce pays, devrait, dès le commencement d'un état de choses peu favorable dans les changes étrangers, élever immédiatement le taux de l'escompte pour empêcher une plus ample

diminution de la réserve et pour l'augmenter môme par des importations de métaux précieux. » Telle est la thèse développée par Bagehot dans son remarquable ouvrage sur Lombard street ou le marché financier en Angleterre, et qui résume aussi la pensée de la plupart des financiers.

290. La banque doit prendre des précautions dès que, pour une cause quelconque, elle voit s'élever le danger des remboursements. Certes, il faut prendre les mesures de précautions nécessaires ; mais, il ne faut pas traiter toute situation de la même façon ; il est du devoir et de l'intérêt de la banque de ne pas étrangler le crédit et d'empêcher une panique de dégénérer en démence, nous avons insisté plus haut sur ce point. Cette sagesse est surtout de tact et d'opportunité et c'est au génie des banques à en saisir les enseignements. Nous ne faisons ici qu'indiquer des données générales.