Les monts de piété datent du moyen âge

Le peuple, surtout celui des campagnes, était en proie à la misère des usures juives. L'idée vint de consacrer à son soulagement des sommes, fruit de la charité publique, et qui seraient avancées sur bon gage et à très faible indemnité. Plusieurs projets de <5e genre se produisirent au xiv e siècle. Nous avons

étudié ailleurs celui mis au jour en 1389 par Philippe de Maisiéres en France. Au commencement du XV e siècle l'institution prit corps et se développa en Italie. Les frères mineurs en furent les propagateurs, principalement en la personne des Frères Barnabe de Terni et Bernardin de Feltri. Le premier essai date de 1462. Après avoir essayé de faire du prêt tout à fait gratuit, ils durent imposer aux emprunteurs une indemnité pour les frais d'administration. Après des luttes que nous ne pouvons analyser ici, les Papes approuvèrent et encouragèrent l'institution, et Lépn X en particulier le fit solennellement, ainsi que le concile de Latran. Ce n'est guère qu'après cette époque que les monts se répandirent dans les autres pays.

Quelques-uns des monts de piété reçurent de fortes dotations et purent prêter gratuitement ; tel fut le Banco de Napoli fondé en 1559 par le jésuite Salmeron, la même année que le mont de Rome. Mais cela n'était pas possible partout, nous l'avons dit, et parfois les frais étaient considérables. Aussi la plupart percevaient une indemnité.

367. En Belgique, il n'y eut que des tentatives et des institutions isolées et seulement trois monts prêtant tout gratuitement, avant le xvn e siècle, époque où W. Coberger organisa les monts flamands, d'accord avec les archiducs Albert et Isabelle, bien dignes de s'associer à cette œuvre de restauration sociale.

Nous ne pouvons nous étendre sur les détails his-

toriques malgré leur haut intérêt. M. P. de Decker a publié, en 1844, de savantes Etudes historiques et critiques sur les monts de piété. On retrouverait d'ailleurs des détails chez les historiens, surtout italiens, de l'économie du moyen âge.

368. L'essence du mont de piété est le prêt sur gage. La nécessité du gage est déjà un inconvénient, mais tel qu'il fut, il rendit de très grands services. Cette institution, féconde et bienfaisante à l'origine, a dégénéré. Elle est aujourd'hui l'objet de fortes critiques.

On reproche aux monts de piété le taux élevé de leur intérêt qui monte parfois à 15 p. c, le défaut de discernement de leur action qui favorise l'oisiveté aussi bien que le travail, l'inconvénient du nantissement d'objets domestiques, le trafic des reconnaissances ; enfin les inconvénients attachés à tout ce qui touche à l'assistance publique, etc.

Il est incontestable que cette institution, telle qu'elle existe, ne rend que des services souvent onéreux et assez limités et quelle est loin de répondre à la perfection du crédit populaire. Il est évident aussi que les anciennes caisses qui avaient de larges dotations opéraient un meilleur résultat, surtout à l'origine avant que les abus ne s'y fussent introduits. Mais on aurait tort de trop blâmer cette institution qui peut rendre encore de sérieux services.

Certains projets ont voulu étendre le rôle des monts de piété à une sorte de banque de nantis-

sèment ou môme de magasins généraux; mais ce plan n'a point été réalisé.

369. En Belgique, les monts de piété sont, en principe, comme tout le régime de la bienfaisance, d'administration communale, mais sous la surveillance du pouvoir central. La loi organique est actuellement celle du 30 avril 1848.

370. Les œuvres de prêt gratuit n'ont jamais cessé d'exister à côté des monts payants et on ne cite plus d'un exemple.