CHAPITRE VIII. — Abus et déviations du crédit

383. Dans les pages qui précèdent, on a exposé le mécanisme du crédit, en indiquant seulement par aperçu, les règles morales qui y président (plus haut n 8 196 à 201). Maintenues en de sages limites, organisées avec prudence, conduites avec honnêteté, ces opérations peuvent rendre des services que nous avons définis. Après avoir exposé ces services, il faut étudier le revers de la médaille. Il ne s'agit pas de condamner le crédit en bloc, mais on ne peut contester que de graves abus compromettent ses services et que le régime du crédit a subi de lamentables et pernicieuses déviations. C'est à cette situation qu'on affecte plus spécialement le nom de capitalisme. Employé pour désigner d'une façon générale, la force de la masse capital dans les grandes entreprises contemporaines, il l'est spécialement pour désigner l'action prépondérante du capital mobilier et les abus qui l'ont accompagnée ; il est indubitable que les abus, l'accumulation formidable des capitaux aux mains de quelques uns, la toute puissance qu elle leur donne, l'usure qui se pratique, sont une des causes efficaces et affligeantes du malaise social.

384. Il importe de discerner la nature et quelques uns des effets de cette situation. Dans la pratique de la vie économique intensive, la recherche du profit domine souvent toute autre considération. Le régime

industriel moderne, pour des causes, déjà indiquées, y a contribué.

La production à outrance, sous le régime de la libre concurrence, est déjà une déviation funeste. La .recherche de profits par d'autres moyens que le travai] et l'industrie personnelle, est une conséquence naturelle de cette disposition.

Pour la lutte industrielle, il faut des capitaux ; ceux qui n'en possèdent pas, cherchent à en emprunter. Dans notre régime moderne, on le sait, le capital est une force indispensable; nous en avons exposé les causes de fait.

C'est le résultat de la grande industrie sous le régime de la libre concurrence; c'est le point de départ du capitalisme.

Le crédit est devenu un élément très actif de la vie économique; on a qualifié notre régime moderne de crédit wirthsàaft.

En tel état de choses, les détenteurs de capitaux mobiliers sont les vrais maîtres du marché. Le travail et l'industrie sont à leur merci. Procurer des capitaux à une industrie, c'est là chose honnête et utile ; mais le mal est provenu d'une déviation et d'un excès.

385. Le crédit a toujours eu ses défauts, l'usure sévissait au moyen-àge ; mais aggrandi, il a vu aussi multiplier ses vices; avec l'usage, le danger est devenu plus fréquent. Cet abus, par la concentration des grandes affaires, leur caractère international, est

aussi devenu plus visible, plus public. Prêter, spéculer sur le travail des autres, accroître artificiellement le profit du capital mobilier, le ramasser, dominer le monde industriel, a été l'objet d'une industrie spéciale. La banque, utile souvent, a eu là sa déviation. Elle a draîné les capitaux épars, les a parfois compromis et gaspillés ; elle en a concentré une masse en quelques mains qui peuvent à leur gré étrangler une situation. De temps en temps un abus éclatant fait réclamer bruyamment. Un livre récent qui a eu grand succès s la Révolution économique de Jules Domergue en contient le témoignage énergique. Par le fait, le mal est difficile à déraciner. Le spéculateur a mille moyens d'attirer les capitaux; il les absorbe dans ses caisses ; il s'en sert pour les reverser, à son profit, dans le public. Il cherche à s'enrichir en compromettant et dissipant l'argent des autres qui lui est confié. Le système des sociétés anonymes accentue cette situation. Par la société anonyme, le capital peut se grouper entre les mains de quelques uns, qui s'en servent à leur profit souvent sans responsabilité bien définie.

386. La banque et le crédit sont souvent, fort à tort considérés comme un idéal, le bien suprême; on les a encouragés, facilités par tous moyens.

A côté du but utile, la banque a donc ses abus ; le capital mobilier, s'enrichissant de spéculation prend des proportions effrayantes ; la bourse est son champ d'action.

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On n'a pas encore bien défini la naturè et l'opportunité des mesures convenables pour prévenir ou réprimer les déviations du crédit. Certes, si l'esprit de modération chrétienne imprégnait les entreprises financières, le remède serait aisé. Mais en présence de la fièvre du lucre qui sévit, on songe à d'autres moyens pour empêcher le mal et en protéger les victimes. Sans nier la fonction du capital mobilier dans le régime actuel, on peut y mettre des limites d'ordre public. Le gouvernement impérial allemand vient, sur une motion du Reichstag, à la suite des récents krachs de Berlin, de prendre l'initiative de leur étude. La question est à l'ordre du jour partout, en France, en Autriche. Sans parler des mesures protectrices des petits patrimoines, il y a moyen de réglementer ou de contrôler les opérations du capital mobilier en banque, en bourse, etc. Certes, il y a beaucoup à réfléchir, car ce sont des abus qui échappent aisément au contrôle et les mesures efficaces sont rares; mais l'étude mérite d'être entreprise. Peut être ces mesures entraverontelles quelques opérations financières, gèneront-elles des spéculations même légitimes. L'objection ne serait pas décisive. Il serait prématuré ici de discuter un programme de réforme du crédit qui n'est pas même encore bien formulé et qui d'ailleurs devrait varier d'après l'urgence locale. Mais l'abus financier n'est pas plus « intangible » que l'abus industriel, il est seulement encore plus difficile à atteindre.

En matière de sociétés anonymes les législateurs ont déjà fait des efforts que nous signalerons bientôt.

389. Dans les chapitres qui vont suivre nous allons étudier deux institutions ou se concentrent les formes les plus usuelles de la spéculation : les sociétés anonymes, — la bourse.