CHAPITRE II. — Le mécanisme des échanges

La monnaie.

§ 1. Les formes primitives de réchange.

42. L'échange existe dans les sociétés peu compliquées, mais son mécanisme n'est pas le même partout. Sa forme première est l'échange simple : le troc. Chacun cherche à se procurer ce qui lui est nécessaire en compensation de ce qu'il apporte. C'est souvent difficile à trouver. Aussi cherche-t-on à réserver ses opérations pour les jours de nombreuses réunions, de marché. « Règle générale, dit Livingstone, en parlant des indigènes du Congo, ils aiment mieux vendre au marché... Jour de marché ! Quelle scène active. Les marchands de poissons courent çà et là portant des brochettes de petits silures fumés... qu'ils échangent pour des racines de manioc... des pommes de terre ou pour des bananes, du sel, etc. Ils sont tous empressés de troquer. . . et chacun se débat. . . Une masse de denrées et d'articles de ménage ou de toilette sont troqués les uns contre les autres à plusieurs reprises... Il y a là des gens qui viennent de loin ! » Voilà le système primitif.

43. Le troc a bien des inconvénients pratiques qu'on a souvent indiqués et qui résultent de ce tableau. Il y a le défaut de coïncidence dans le désir des personnes qui échangent; celui qui offre

du blé n'a pas toujours besoin du produit de celui qui en désire; comment s'entendre ? Puis la mesure commune est malaisée à trouver; comment faire la proportion des objets échangés, et, si Ton y arrive, pourra-t-on toujours les diviser aisément ? Ce sont de grosses difficultés; et on comprend qu'il faille la foule des offrants d'un marché pour faire cela avec avantage. Mais cela ne peut pas suffire longtemps aux besoins des transactions.

44. Pour éviter ces difficultés, presque tous les peuples recourent à un intermédiaire des échanges. Cet intermédiaire dont la forme est très variable remplit différentes fonctions. Il sert non seulement de médium, mais aussi de commune mesure aux valeurs échangées. Il sert aussi à permettre l'emmagasinage de la richesse. C'est tout à la fois, l'intermédiaire des échanges, le commun dénominateur des valeurs échangées et l'accumulateur de la richesse.

45. La forme de ces intermédiaires est très différente. Elle dépend de chaque état social. Il faut, en effet, pour remplir ce rôle, trouver une marchandise que tout le monde accepte aisément, qu'on connaisse et apprécie de même, qui ait une valeur suffisante pour garantir chacun contre des dépréciations rapides et considérables. Chaque groupe social choisit instinctivement une marchandise appropriée à sa situation. La plupart des pays ont un intermédiaire, même lorsqu'ils usent encore largement du

troc. C'est ainsi qu'on signale les peaux et les fourrures en Amérique, souvent des coquillages, surtout des espèces spéciales et rares, comme chez les Peaux- Rouges et en Afrique, au xvi e siècle au Congo, où, depuis le contact des Européens, les verroteries les ont remplacés, etc. Beaucoup de peuples pasteurs calculaient en têtes de bétail;' il nous en est resté plus d'une trace, notamment dans le mot latin pecunia, souvenir de l'ancien système d'échange de troupeaux. François Lenormant, dans son savant ouvrage sur La monnaie dans l 'antiquité, donne de curieux détails sur les évaluations en bétail chez les peuples primitifs, surtout chez ceux de la race aryenne, comme sur toute l'histoire des échanges anciens. Ces intermédiaires ne sont point encore de la monnaie. Ils n'en sont que le germe. Souvent môme, l'étalon, si étalon il y a, n'est pas unique, et divers articles de toilette, la poudre, les armes circulent simultanément. Tout cela n'a d'ailleurs aucun caractère officiel.

46. Les intermédiaires métalliques se montrent d'assez bonne heure. Dans beaucoup de pays on reconnut les qualités des métaux q îi les désignent à cet usage. Ces qualités ne sont pas égales chez tous les métaux, mais telles cependant que leur usage est presque universel. Ces qualités, cent fois indiquées, sont réunies par Stanley Jevotis en sept principales : utilité et valeur intrinsèque sans laquelle on n'accepterait rien comme garantie d'échange;

facilité de transport -, indestructibilité ; homogénéité ; divisibilité ; stabilité de valeur ; caractères aisément reconûaissables Tous les métaux sont loin de réunir également toutes ces qualités ; mais le cuivre, l'or et l'argent les réunissent le mieux; ces deux derniers y joignent l'avantage d'emmagasiner une haute valeur sous un petit volume. Tous ces avantages font de l'or et de l'argent, selon l'expression de Turgot, les monnaies naturelles des sociétés compliquées.

Les premiers intermédiaires métalliques, comme l'observe très bien Lenormant, ne sont pas encore de la monnaie proprement dite. Ils circulent d'abord sous forme de lingots, pesés à chaque transaction ; c'est la vente per aes et libram. C'est ainsi que nous trouvons Youten de cuivre de l'antique Egypte, Vaes rude de l'Italie primitive, et enfin les anneaux d'or chez plusieurs peuples.

§ 2. Nature de la monnaie.

47. Les Grecs, en la personne de Phidon d'Argos (8 me ou 9 me siècle avant J.-C), et les Lydiens, en celle du roi Gygès (7 me siècle) se disputent l'honneur de la première vraie monnaie. Le trait de génie qui créa la monnaie, fut la garantie officielle du poids et du titre par l'empreinte, qui délivra des embarras de continuels mesurages et détermina le cours légal. Certes ily aloin des anciennes monnaies poinçonnées,

à la perfection de nos modules actuels que l'em-, preinte couvre tout entiers. Mais le principe demeure et il ne peut être question de pénétrer ici dans l'histoire, plus numismatique qu'économique, des types monétaires.

48. Ce qui caractérise essentiellement la monnaie proprement dite, c'est la garantie officielle du titre et son cours légal dans le pays.

Il y a, au sujet de la nature économique de la monnaie, certaines remarques essentielles qu'il faut mettre immédiatement en lumière.

49. a) La monnaie est marchandise. Le caractère de monnaie imprimé aux intermédiaires d'échange n'altère pas la nature de ceux-ci. Ce ne sont toujours que des marchandises, jouant dans l'économie de la circulation un rôle particulier que nous avons déterminé. Ce rôle, leur ouvrant un emploi considérable, leur donnant un grand surcroît d'usage, augmente leur valeur, mais ne la crée point. La monnaie est toujours une marchandise, et la raison d'être du service qu'elle rend, se trouve dans sa valeur commerciale. Celle-ci dépend d'une foule de causes, comme toutes les valeurs, mais non du gouvernement. Celui-ci m peut créer une valeur et, sauf des cas exceptionnels que nous examinerons, ne peut pas non plus donner à la monnaie une valeur artificielle. Il en résulte que la valeur de la monnaie est variable, comme toute valeur.