CHAPITRE IV

L'aristooratia gaavetne las oitès

LA même révolution, sous des formes légèrement variées, s'était accomplie à Athènes, à Sparte, à Rome, dans toutes les

1. Denys, V, 36, 53, 58, 59, 63, 64. Tite-LWe n'indique pas ces faits, mais il y fait allusion quand il dit que les patriciens ftarent obligés de fairt des concessioiii la plèbe, inêervire pMn (U, 31).

CHAP. IV. l'aristocratie GOUVERNE LES CITÉS. 297

cités enfin dont Thistoire nous est connue. Partout elle avait été i'œuyre de Paristocratie, partout elle eut pour effet de supprimer la royauté politique en laissant subsister la royauté religieuse. A partir de cette époque et pendant une période dont la durée fut fort inégale pour les différentes villes, le gouvernement de la cité appartint à Taristocratie.

Cette aristocratie était fondée sur la naissance et sur la religion à la fois. Elle avait son principe dans la constitution religieuse des familles. La source d'où elle dérivait, c'étaient ces mêmes règles que nous avons observées plus haut dans le culte domestique et dans le droit privé, c*est-à-dire la loi d'hérédité du foyer, le privilège de l'aîné, le droit de dire la prière, attaché à la naissance. La religion héréditaire était le titre de cette aristocratie à la domination absolue. Elle lui donnait des droits qui paraissaient sacrés. D'après les vieilles croyances, celui-là seul pouvait être propriétaire du sol, qui avait un culte domestique; celui-là seul était membre de la cité, qui avait en lui le caractère religieux qui faisait le citoyen ; celui-là seul pouvait être prêtre, qui descendait d'une famille ayant un culte; celui-là seul pouvait être magistrat, qui avait le droit d'accomplir les sacrifices. L'homme qui n'avait pas de culte héréditaire devait être le client d'un autre homme, ou, s'il ne s'y résignait pas, il devait rester en dehors de toute société. Pendant " de longues générations, il ne vint pas à l'esprit des hommes que cette inégalité fût injuste. On n'eut pas la pensée de constituer la société humaine d'après d'autres règles.

A Athènes, depuis la mort de Godrus jusqu'à Selon, toute autorité fut aux mains des eupatrides. Ils étaient seuls prêtres et seuls archontes. Seuls ils rendaient la justice et connaissaient les lois, qui n'étaient pas écrites et dont ils se transmettaient de père en fils les formules sacrées.

Ces familles gardaient autant qu'il leur était possible les anciennes formes du régime patriarcal. Elles ne vivaient pas réunies dans la ville. Elles continuaient à vivre dans les divers cantons de l'Attique, chacune sur son vaste domaine, entourée de ses nombreux serviteurs, gouvernée par son chef eupatride

et pratiquant dans une indépendance absolue son culte héréditaire*. La cité athénienne ne fut pendant quatre siècles que la confédération de ces puissants chefs de famille qui s'assemblaient à certains jours pour la célébration du culte central on pour la poursuite des intérêts communs.

On a souvent remarqué combien Thîstoire est muette sur cette longue période de Pexistence d'Athènes et en général de l'existence des cités grecques. On s'est étonné qu'ayant gardé le souvenir de beaucoup d'événements du temps des anciens rois, elle n'en ait enregistré presque aucun du temps des gouvernements aristocratiques. (Test sans doute qu'il se produisit alors très-peu d'actes qui eussent un intérêt général. Le retour au régime patriarcal avait suspendu presque partout la vie nationale. Les hommes vivaient séparés et avaient peu d'intérêts communs. L'horizon de chacun était le petit groupe et la petite bourgade où il vivait à titre d'eupatride ou à titre de serviteur.

A Rome aussi, chacune des famllTes patriciennes vivait sur son domaine, entourée de ses clients. On venait à la ville pour les fêtes du culte public ou pour les assemblées. Pendant les années qui suivirent l'expulsion des rois, le pouvoir de l'aristocratie fut absolu. Nul autre que le patricien ne pouvait remplir les fonctions sacerdotales dans la cité -, c'était dans la caste sacrée qu'il fallait choisir exclusivement les vestales, les pontifes, les salions, les flamines, les augures. Les seuls patriciens pouvaient être consuls; seuls ils composaient 1© Sénat. Si l'on ne supprima pas l'assemblée par centuries, où les plébéiens avaient accès, on regarda du moins l'assemMéa par curies comme la seule qui fût légitime et sainte. Les cen^ turies avaient en apparence l'élection des consuls; mais nousavons vu qu'elles ne pouvaient voter que sur les noms que leâ patriciens leur présentaient, et d'ailleurs leurs décisions étaien • soumises à la triple ratification du Sénat, des curies et de^ augures. Les seuls patriciens rendaient la justice et connai «aient les formules de la loi.