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période ce qu'ils avaient été dans la précédente. L^ancien régime disparut, entraînant avec lui les règles rigoureuses qull avait établies en toutes choses ; un régime nouveau fut fondé, et la vie humaine changea de face.

La religion avait été pendant de longs siècles Tunique principe de gouvernement. Il fallait trouver un autre principe qui fût capable de la remplacer et qui pût, comme elle, régir les sociétés en les mettant autant que possible à Tabri des fluctuations et des conflits. Le principe sur lequel le gouvernement des cités se fonda désormais fut Tintérét public.

11 faut observer ce dogme nouveau qui fit alors son apparition dans Tesprit des hommes et dans Thistoire. Auparavant, la règle supérieure d'où dérivait Tordre social, n'était pas l'intérêt, c'était la religion. Le devoir d'accomplir les rites du culte avait été le lien social. De cette nécessité religieuse avait découlé, pour les uns le droit de commander, pour les autres l'obligation d'obéir; de là étaient venues les règles de la justice et de la procédure, celles des délibérations publiques, celles de la guerre. Les cités ne s'étaient pas demandé si les institutions qu'elles se donnaient étaient utiles ; ces institutions s'étaient fondées parce que la religion Tavait ainsi voulu. L'intérêt ni la convenance n'avaient contribué à les établir; et si la classe sacerdotale avait combattu pour les défendre, ce n'était pas au nom de Tintérôt public, c'était au nom de la tradition religieuse.

Mais dans la période où nous entrons maintenant, la tradi tion n'a plus d'empire et la religion ne gouverne plus. Le principe régulateur duquel toutes les institutions doivent tirer désormais leur force, le seul qui soit au-dessus des volontés individuelles et qui puisse les obliger à se soumettre, c'est 'intérêt pubUc. Ce que les Latins appellent res pu6{tca, les Grecs ib xoiv^v, voilà ce qui remplace la vieille religion. C'est là ce qui décide désormais des institutions et des lois, et c'est à cela que se rapportent tous les actes importants des cités. Dans les délibérations des sénats ou des assemblées populaires, que Ton discute sur une loi ou sur une forme de gouvernement, sur un point de droit privé ou sur une institution