CHAP. IX. NOUVEAU PRINCIPE DE GOUVERNEMENT

politique, on ne se demande plus ce que la religion prescrit, mais ce que réclame Tintérêt général.

On attribue à Selon une parole qui caractérise assez bien te régime nouveau. Quelqu*un lui demandait sUl croyait avoir ionné à sa patrie la constitution la meilleure : a Non pas, répondit-il ; mais celle qui lui convient le mieux, d Or, c'était :|uelque chose de très-nouveau que de ne plus demander aux formes de gouvernement et aux lois qu'un mérite relatif. Les ainciennes constitutions, fondées sur les règles du culte, s'étaient proclamées infaillibles et immuables ; elles avaient eu la rigueur et l'inflexibilité de la religion. Selon indiquait par cette parole qu'à l'avenir les constitutions politiques devraient se conformer aux besoins, aux mœurs, aux intérêts des hommes de chaque époque. Il ne s'agissait plus de vérité absolue ; les règles du gouvernement devaient être désormais flexibles et variables. On dit que Selon souhaitait, et tout au plus, que ses lois fussent observées pendant cent ans *.

Les prescriptions de l'intérêt public ne sont pas aussi absolues, aussi claires, aussi manifestes que le sont celles d'une religion. On peut toujours les discuter; elles ne s'aperçoivent pas tout d'abord. Le mode qui parut le plus simple et le plus sûr pour savoir ce que l'intérêt public réclamait, ce fut d'assembler les hommes et de les consulter. Ce procédé fut jugé nécessaire et fut presque journellement employé. Dans l'époque précédente, les auspices avaient fait à peu près tous les frais des délibérations : l'opinion du prêtre, du roi, du magistrat sacré était toute-puissante ; on votait peu, et plutôt pour accomplir une formalité que pour faire connaître l'opinion de chacun. Désormais on vota sur toutes choses ; il fallut avoir l'avis de tous, pour être sûr de connaître l'intérêt de tous. Le suffrage devint le grand moyen de gouvernement. Il fut la source des institutions, la règle du droit; il décida de l'utile et même du juste. Il fut au-dessus des magistrats, au-dessus môme des lois ; il fut le souverain dans la cité.

1. Plutarque, Solon^ 25. Saivant Hérodote, I, 29, Solon se serait contenté de fûre jurer aux Athéniens qu'ils observeraient ses lois pendant dix ans.

378 LIVRE IV. LES RE\rOLUTIONS.

Le gouvernement changea aussi de nature. Sa fonction essentielle ne fut plus Taccomplissement régulier des cérémonies religieuses; il fut surtout constitué pour maintenir Tordre et la paix au dedans, la dignité et la puissance au dehors. Ce qui avait été autrefois au second plan, passa au premier. La politique prit le pas sur la religion, et le gouvernement des hommes devint chose humaine* En conséquence il arriva, ou bien que des magistratures nouvelles furent créées, ou tout au moins que les anciennes prirent un caractère nouveau. G*est ce qu'on peut voir par Texemple d* Athènes et par celui de Rome.

A Athènes, pendant la domination de Paristocratie, les archontes avaient été surtout des prêtres; le soin de juger, d'administrer, de faire la guerre, se réduisait à peu de chose, et pouvait sans inconvénient être joint au sacerdoce. Lorsque la Cité athénienne repoussa les vieux procédés religieux du gouvernement, elle ne supprima pas Tarchontat; car on avait une répugnance extrême à supprimer ce qui était antique. Mais à côté des archontes elle établit d^autres magistrats, qui par la nature de leurs fonctions répondaient mieux aux besoins de Tépoque. Ce furent les stratèges. Le mot signifie chef de l'armée, mais leur autorité n'était pas purement militaire; ils avaient le soin des relations avec les autres cités, l'administration des finances, et tout ce qui concernait la police de la ville. On peut dire que les archontes avaient dans leurs mains la religion et tout ce qui s'y rapportait, avec la direction apparente de la justice, tandis que les stratèges avaient le pouvoir politique. Les archontes conservaient l'autorité, telle que les vieux âges Pavaient conçue ; les stratèges avaient celle que les nouveaux besoins avaient fait établir. Peu à peu on arriva à ce point que les archontes n'euiœnt plus que les dehors du pouvoir et que les stratèges en* eurent toute la réalité. Ces nouveaux magistrats n'étaient plus des prêtres; à peine faisaientils les cérémonies tout à fait indispensables en temps de guerre. Le gouvernement tendait de plus en plus à se séparer de la religion.

Ces stratèges purent être choisis en dehors de la classe des