CHAPITRE VI

Les dieux de la oitè.

Il ne faut pas perdre de vue que, dans les anciens Ages, ce qui faisait le lien de toute société, c^était un culte. De même qu'un autel domestique tenait groupés autour de lui les membres d'une famille, de même la cité était la réunion de ceux qui avaient les mêmes dieux protecteurs et qui accomplissaient l'acte religieux au même autel.

Cet autel de la cité était renfermé dans l'enceinte d'un bâtiment que les Grecs appelaient prytanée * et que les Romains appelaient temple de Vesta*.

Il n'y avait rien de plus sacré dans une ville que cet autel, sur lequel le feu sacré était toujours entretenu. Il est vrai que cette grande vénération s'affaiblit de bonne heure en Grèce, parce que l'imagination grecque se laissa entraîner du côté des plus beaux temples, des plus riches légendes et des plus belles statues. Mais elle ne s'affaiblit jamais à Rome. Les Romains ne cessèrent pas d'être convaincus que le destin

1. Le prytanée était, ayant tout, le bâtiment qui contenait le foyer. Pollux, I, 7 :

ioxla..., o&T«> ^' àv Kvpidjxa-ca KaXolij; TÎ|y iv «pVTavtiw, If' '^{ x6 «ûp xè aaCtarov àvAxxt/-

xai. Pausanias, V, 15, 5 : 4v «ùtO tÇ «puTavtîw, o!xti|jia tvta iq trcls. Denys d'Halicarnasse, II, 23, dit que dans les Prytanées des Grecs s'i trouvait le foyer commun des phratries, ûoictp iv toIç lXXi|vuoi< «puTaveloi^ i<nia, xoiviQ t&v f paxpifiv. Cf. ScholiastA de Pindare, NéméenneSy XI; Scholiaste de Thucydide, II, 15. — Il y avait un prytanée dans toute ville grecque ; à Athènes (Thucyd., II, 15 ; Pausanias, I, 18); à Sicyone (Herod., V, 67); à Mégare (Pausan., 1, 43); à Hermione (Pausan., II, 35); à Élis (Pausan., V, 15); à Siphnos (Hérod., III, 57); chez les Achéens Phthiotes (Hérod., VII, 197); à Rhodes (Polybn, XXIX, 5); à Mantinée (Pausan., VIIÏ, 9); à Thasos (Athénée, I, 58) ; à Milylène (Athénée, X, 24) ; à Gyzique (Tite-Live, XLI, 20) ; à

I Naucratis (Athénée, IV, 32) ; à Syracuse (Cicéron, in Verrem, De siçnis, 53), et jusque dans les îles de Lipari qu'habitait la race grecque (Diodore, XX, loi). •— Denys d'Halicarnasse dit qu'on ne regardait pas comme possible de fonder une TÎlle sans établir d'abord le foyer commun (H, 65). Il y avait à Sparte une prêtresse qui portait le titre de IrclaicéXc»; (Bœckh, Corp. inscr. gr.^ 1. 1, p. 610).

/ 2. A Rome, le temple de Vesta n'était pas autre chose que le foyer sacré de la ville. Cicéron, De legibus, II, 8 : VirginesVestales custodiunto ignem foci pU' blici sempiternum. Ihid., II, 12 : VeMa quasi focus urbis. Ovide, Fastes, VI, 291 : Nec lu aliud V' Inm quam vivam intelUge flammam.

de la cité était attaché à ce foyer qui représentait leurs dieux ^ Le respect qu*ou portait aux Vestales prouve Pimportance de leur sacerdoce *. Si un consul en rencontrait une sur son passage, il faisait abaisser ses faisceaux devant elle. En revanche, si Tune d'elles laissait le feu s'éteindre ou souillait le culte en manquant à son devoir de chasteté, la ville, qui se croyait alors menacée de perdre ses dieux, se vengeait sur la Vestale en Penterrant toute vive*.

Un jour, le temple de Vesta faillit être brûlé dans un incendie des maisons environnantes, Rome fut en alarmes, car elle sentit tout son avenir en péril. Le danger passé, le Sénat prescrivit au consul de rechercher les auteurs de Tincendie, et le consul porta aussitôt ses accusations contre quelques habitants de Gapoue qui se trouvaient alors à Rome. Ce n'était pas quMl eût aucune preuve contre eux, mais il faisait ce raisonnement : a Un incendie a menacé notre foyer; cet incendie qui devait briser notre grandeur et arrêter nos destinées n'a pu être allumé que par la main de nos plus cruels ennemis. Or nous n*en avons pas de plus acharnés que les habitants de Capoue, cette ville qui est présentement Palliée d'Annibal et qui aspire à être à notre place la capitale de Pltalie. Ce sont donc ces hommes-là qui ont voulu détruire notre temple de Vesta, notre foyer éternel, ce gage et ce garant de notre grandeur future » K Ainsi un consul, sous Pempire de ses idées religieuses, croyait que les ennemis de Rome n*ayaient pas pu trouver de moyen plus sûr de la vaincre que de détruire son foyer. Nous voyons là les croyances des anciens; le foyer public était le sanctuaire de la cité; c'était ce qui Tavait (kit naître et ce qui la conservait.

I. Tlte-Live^ XXVI, 27 : Conditum in pénétrait fatale pignus romani imperit. Cioéroft, PMjppi^uM, XI, 10 : Qwi salvo salvi eumus fuluri,

3. Virgit^m amSim (Horace, Odee, I, 2, 27), sanctissimum sacerdotium fCicéron, Pro domo, &S). Cf. Cic, Pro Fonteio^ 2o.

t. Tite-Live, XXVàl, il. Festus, p. 106 : Ignis Vestœ si quando inierstinctux mêeif virgineê vwrberibue c^ficiébamiwr a pontifice. Le feu ne pouvait être railuné que par on procédé antique et religieux : Mos erat tabulam Yelicia materiœ iOfyuUu terebrare ^uouafiM ignem eribro rnieo virgo in udené ferret tfi'estus, ibidtm),