LA CHASSE

Pour tromper ses rancœurs, le chevalier Josse s'adonne au noble déduit de vénerie. A courre la bête sauvage dans le mugissement des orgues du vent, dans l'entière domination de soi-même et de l'espace, il libère son ame inquiète et tout son être.

Ce matin d'avril, Anselme de Velroux, ancien échevin de Liège, lui a fixé rendez-AOus de chasse au calvaire de Tilff pour forcer un loup d'Ardennequi, au rapport de ses veneurs, s'est avancé jusque-là. Et dès la première aube, accompagné de Domingo, son écuyer, il quitte la ville encore silencieuse et franchit les fossés d'où s'élèvent les

relents des tanneries.

11 monte son cheval Passavant ; c'est la meilleure bête qu'il ait eue en sa possession depuis Marchegay qu'il a donné naguère à la jeune inconnue du campement et depuis le vaillant courtaud d'Ardenne, tué sous lui à Brusthem.

C'est un animal de trois ans à peine, plein de sang et de nerfs, mais d'une fougue parfois excessive.

Les chevaux s'ébrouent dans la fraîcheur matinale et gravissent d'un pas alerte la colline hoisée que les teintes grises de l'aurore découvrent peu à peu. Arrivés au faîte ils coupent obliquement, et d"un même trot, le plateau creusé çà et là de ravines.

Peu à peu, le soleil s'éclaire et ses pâles rayons semblent une première caresse aux terres frileuses encore voilées d'une vapeur légère et comme nacrée. A l'horizon, des crêtes touffues s'escaladent les unes les autres, s'enfoncent, s'esquivent et se perdent en des jeux de vagues.

Josse et son écuyer atteignent le calvaire de Tilff. Ils aperçoivent la meute et les varlets, puis, auprès d'un feu de chêne vottes, quelques chasseurs qui se dégourdissent.

En approchant, leur surprise est grande de trouver réunis avec Anselme de Yelroux et quelques gentilshommes du pays, deux personnes qu'ils ne comptaient ni ne désiraient certes point rencontrer : Pentecôte d'Arkel et le sire Guillaume de La Marck.

Anselme ne leur a point annoncé une telle compagnie et rien ne pourrait être plus désagréable au chevalier que la présence de cette femme

quil a évitée avec grand soin depuis l'assemblée de février el la nuit qui l'a suivie. Domingo, pour qui cet ennui se double de l'appréhension d'un guct-apens, voudrait que son maître rebroussât chemin. Il redoute l'influence sur Josse de cette belle et inquiétante créature qu'il enverrait sans le moindre scrupule, s'il en avait l'occasion, au bûcher des sorcières. Il ne déteste pas moins, — et méprise encore davantage — le brutal La Marck, pillard et paillard de profession, tout farci d'iniquités, de trahisons et de blasphèmes. Mais il n'est plus temps de reculer. Le sire de Velroux vient au devant du sire de Strailhe pour lui souhaiter la bienvenue. Et tandis que Domingo, en bon Espagnol, dirige vers Pentecôte et La Marck un double signe de conjuration, de loin, Josse, soulevant sa toque, arrondit à tous un correct salut d'arrivée. Pentecôte lui répond avec grâce. Anselme de Velroux, qui n'y voit point malice, d'autant qu'il ignore, — et tout Liège avec lui, • — la violente rupture survenue, explique par quel hasard la vaillante dame etie Sanglier, rencontrés la veille chez des amis communs, ont accepté de participer à une journée de chasse qui s'annonce intéressante.

Les autres invités sontLonchin d'Awans, Aubain de llamal, Josserand de Moha et quelques jeunes écuyers, ravis à la pensée de donner la chasse à

messire Isengrin, qui est le nom poétique du loup depuis le u Roman du Renard ».

Animés du même espoir, vautres et brachets s'efforcent de leurs larges pattes et tirent après les laisses.

Tandis que le varlet-chef signale les déchaussures et les repaires que ses hommes ont relevés, les chevaux s'impatientent aussi etériflent le sol caillouteux de leurs sabots de devant.

Sur leurs robes luisantes et frémissantes, les rais de lumière se jouent en reflets métalliques.

En selle! Les chiens quêteurs, délacés, rampent doucement actifs dans les proches taillis, zigzaguent, s'arrêtent parfois pour prendre le vent, repartent, queues battantes... A mesure que le fumet s'échauffe, la certitude de lever la bête se confirme. Des brachets, vite réprimés, donnent de la voix... La cépée s'anime. Parfois, apparaît dans une éclaircie, sautant par-dessus les genêts d'or, quelque chien aux oreilles pointantes, au poil fauve. L'un veut se glisser hors du couvert, il fait un détour avec son nez à terre et sa queue fouettant les reins... Il pense que maître loup est sorti de l'enceinte.

Les chiens n'ont pas le droit de penser — pense à son tour le second varlet qui l'observe et

fait claquer son fouet : Harlou I à la voie, Rasselos. Et Rasselos disparaît.

Cinq minutes se passent encore... Le couvert tremble plus que jamais... On dirait d'un champ ■de blé battu par l'ouragan. Les autres laisses envoyées en horde volante dans la direction probable où le loup partira, suivent les mouvements de leurs chefs... Sus ! sus ! les chiens I crient les piqueurs aux limiers.

Voilà le couvert plus agité encore, et les chiens sautent les uns par-dessus les autres. Josse sent le gagner Fivresse des bêtes chasseresses. Aux flammes de leurs yeux jaunes, aux haleines oppressées fumant dans l'air froid, son âme s'exalte peu à peu. Passavant hennit et piaffe, retenu de toute la force des poignets. Dans les genêts, un aboi résonne, puis deux, dix, vingt.

— Tayaut ! tayaut ! crie un homme perché sur un arbre.

La bête est débusquée. C'est un loup maigre, de grande taille, au poil tout hérissé.

Vite, on dégrafe les chiens réservés qui s'élancent dans la voie. Les chevaux enfin libérés s'enlèvent comme des esquifs malaisément retenus sur les ais du chantier et qui tout à coup plongent aux eaux du fleuve.

Alors toute la meute sille la lande bossuée. A ses gais abois, toute la cavalcade des chasseurs

dévale par un chemin tournant. Droite en selle, fîère en sa souple cotte de mailles, sur laquelle brille un cor d'iAoire, Pentecôte d'Arkel mène le train. — et derrière elle, flotte au vent son manteau doublé de vair. Aux arçons, à droite l'épieu, à gauche une hachette danoise.

A peine verdoyantes, des futaies, dégagées du brouillard, cerclent l'horizon dune zone claire ; plus près adroite, à gauche, devant, d'autres bois profonds, dont la lisière cache çà et là des pentes capricieuses infléchies vers les torrents...

La bête entre au bois. Rien n'est plus enivrant au printemps que la forêt encore humide de rosée matinale et déjà scintillante de soleil, où la détrempe des feuilles mortes du dernier automne forme de molles et rougeâtres jonchées au parfum sauvage.

Un bref lancer a sonné dès l'orée et sa résonnance avant-coureuse pénètre au lointain de la drève qui s'ouvre, droite comme un glaive, haute comme une nef gothique. Cela s'enfonce, — pleurs des chiens et sons du cor, — s'éloigne et reprend au gré de la poursuite haletante. Les troncs d'argent tigrés de mousses, d'autres noirs, d'autres velus, forment des fûts parallèles. On dirait une double haie de titans dont les ombres dansent sur le sol. Au travers de cette colonnade, se devine la fuite de bêtes effarouchées, plumes et poils.

Les premières fleurs, anémones et violettes, volent dans l'air, arrachées par le galop des chevaux.

Renonçant à la ligne droite, la bête suit les ravines, les fossés, les scavées où elle espère un abri... La meute pourchasse de plus belle. Hardi, les chiens ! Hardi, les chevaux I Parfois, un moment d'hésitation et d'anxiété... Une ruse du loup met les mâtins en défaut. Dociles à une fanfare, les voilà revenus au point où ils ont perdu la piste. Une chienne s'arrête, la queue en panache. Elle a retrouvé la voie et les voilà tous repartis plus ardents. Ils ne forment qu'un corps, toutes les queues basses, tous les nez hauts, car il n'est plus besoin de flairer à terre : la piste est à la hauteur de la poitrine.

Derrière la meute, par les bois et la plaine, les monts et les vaux, sonne maintenant sur le sol, le premier de tous, le galop de Passavant, galop sourd et saccadé, qui s'accentue du bruit des branches qui se cassent et des feuilles. Il a devancé tous les autres et ondule avec l'élasticité d'une barque sur la mer. Sa crinière flotte, ses naseaux charnus et roses enveloppent d'un brouillard chaud le front du chevalier. A courre ainsi contre le fil de la brise, Josse sent son cœur se gonfler d'une saine volupté... Oh I l'ivresse de fendre la résistance de l'air, de se lancer dans la bataille des vents, de grandir sa puissance aux

largeurs de l'espace. Le corps s'y trempe comme l'acier dans leau. Le sang chante d'orgueil. Cette chevauchée ardente l'emporte, loin des rancœurs, des inquiétudes, des lâchetés qui meurtrissaient son âme au repos.

Et le hon compagnon, vraiment, que cette bête nerveuse et vaillante qui écrase joyeusement de ses sabots les sillons, les touffes d'herbes et de fleurs. Josse la flatte de la voix. Loin derrière, les trompes des varlets rappellent, rappellent... Le voici avec la m.eute. hors du bois, dans une nouvelle fagne. Plus lointains les cors, plus limpide l'étendue...

Mais il s'aperçoit que d'autres galops suivent le sien. Pentecôte n'est qu'à quelques toises de distance, botte à botte avec Guillaume de La Marck, qui lui tient compagnie. Josse voudrait hâter l'allure de sa Ijête pour échapper à leur approche. Il lui semble que cette poursuite s'acharne à ses trousses comme un remords obstiné. Il lui semble que c'est lui, la bête traquée par cette créature tyrannique qui Ta trop longtemps tenu dans ses rets.

Mais sa science de veneur le rappelle à la réalité. Le loup se lasse, hésite, biaise, oblique, et tout à coup, d'un brusque crochet, il revient sur ses pas, doublant ses voies. Josse retient son cheval et sonne le hourvari. A sa gauche, la fagne se creuse en une sorte de large fossé, où se tassent

quelques buissons épineux. Le loup, roulé dans ce fond par toute la meute, s'accule aux broussailles. Le flamboyement de ses yeux sanglants, la menace de ses crocs acérés, la puanteur sauvage de son poil fumant coupent net à un rayon de vingt pas l'élan de la horde. Celle-ci s'enroule pour le cueillir, avec des pleurs et des sauts féroces, toutes gueules béantes.

Alors, arrêtant son cheval sur le bord du fossé, le chevalier saisit une courte arbalète pendue à sa selle. L'arbalète ronfle et le carreau au cou du loup vient se planter tout vibrant. Hurlant de douleur, le fauve tente un bond suprême, mais il retombe au milieu des mâtins qui. enhardis, le coiffent en un instant et le renversent. Dame Pentecôte, qui est survenue avec La Marck, saute à bas de son cheval. Armée de son épieu, elle court au loup déjà expirant. A coups de pied, elle écarte les chiens, et, sans désemparer, elle enfonce son épieu aux épaules de la bête. Les abois montent, violents, joyeux, accompagnés des acclamations bruyantes de Guillaume de La Marck et des sonneries triomphales.

Et Josse, demeuré à cheval sur le bord du fossé, éprouve comme un sentiment d'effroi à contempler l'expression de cruauté sereine qui brille aux yeux de Pentecôte. Des éclaboussures d'écume baveuse et sanglante souillent son vêtement et

LA CITK ARDENTE 227

ses armes, ses mains et jusqu'à sa blonde chevelure toute dénouée. Aucune gêne. On dirait que cette boucherie l'a apaisée.

Les autres chasseurs vont contempler la bête et féliciter la chasseresse. Le sire de Yclroux se multiplie en éloges. Il compare la dame aux héroïnes les plus fameuses. 11 promet de lui envoyer la tête et les pieds du fauve, soigneusement embaumés.

Puis, après un léger répit, il propose à ses invités de les conduire non loin de là, en une sorte de masure, dit-il, qui lui appartient et oii une collation les attend.

Les chasseurs chevauchent maintenant eu groupe sous le soleil déjà haut, au pas de leurs bêtes calmées, rênes détendues.

— Vous serez donc le seul à ne pas me féliciter, messire de Strailhe, fait Pentecôte qui est voisine de Josse.

— Apres les éloges du Sanglier, ce que j'aurais à dire ne pourrait plus rien ajoutera votre gloire...

— Est-il vrai, lui dit-elle plus bas, que vous ayez fait vœu de ne plus me regarder et de ne plus me parler ?

El elle souligne d'un air de défi ironique sa question qui demeure sans réponse, car Josse, ayant interpellé Lonchin d'A^vans, le rejoint à

l'autre flanc de la petite troupe. Alors Pentecôte, tout en le suivant du regard, reprend aA ec LaMarck un entretien secret qui semble mettre en harmonie leurs âmes passionnées et redoutables.

— Est-il quelque nouA elle de France ? demande Josse à Lonchin.

— Je n'en ai point, ni personne à Liège, je crois. Yoici tantôt trois mois que le bailli de Lyon a rejoint le roi, pour l'aviserque nous acceptions l'alliance proposée et que nous attendions l'armée offerte. Comment expliquer ce retard?

— Es-tu donc aussi de ceux qui pensent que le roi se joue de Liège ? interroge Josse que les dures paroles du comte de Berlo poursuivent toujours.

— Ma foi ! beau cousin, si ce retard et ce silence se prolongent, je finirai par demander à Raes qu'il me permette de le croire... Et tandis que nous restons dans cette incertitude, Humbercourt que l'assemblée de févriera Adolemment irrité, apporte grande rigueur à exécuter la paix terrible. Nos bourgeois écrasés de redevances n'auront bientôt plus ni sou ni maille, et chaque jour voit s'augmenter le nombre de ceux de nos artisans et de nos marchands qui émigrent les uns en Allemagne, d'autres en France, d'autres en Brabant. Crois-moi, nous sommes mieux en mesure de faire aujourd'hui la chasse que la guerre, et puisque le duc Charles ne s'est pas encore réservé

LA CITE AIIDENTE

tout le gibier des sept forêts d'Ardenne, profitons-en ! Cela est moins dangereux pour le pays que de nous battre entre Liégeois ou même contre

Bourgogne.

Tout en devisant, la petite troupe, guidée par Anselme, est entrée dans un bois de mélèzes. Deux par deux, puis un à un, les cavaliers suivent un chemin creux bordé de vieux arbres dont les branches discourtoises contrarient à chaque instant leur marche. Une assez large clairière, envahie par les mauvaises herbes, s'ouvre dans l'obscurité de ce bois. C'est là que s'élève un débris de château fort dont les tours lézardées, les pans de murs noircis, les fenêtres béantes racontent la récente histoire ; histoire banale : pillage et incendie, dont l'honneur appartient, cette fois, à un parti de Hutois fidèles à Louis de Bourbon, et qui s'est chargé l'automne dernier de venger, suivant la mode courante, le sac de Huy qui venait d'avoir lieu. Le sire de Velroux, maître de ce donjon, fut d'autant plus surpris de ce méfait qu'il s'était précisément refusé à suivre Raes de lleerset Guillaume deLaMarckdansleur équipée sur Huy.

— Vous voyez qu'il y a maldonne, dit-il à Pentecôte, et que vous n'auriez point qualité, non plus que messire Guillaume, pour vous plaindre de l'humilité de mon pavillon de chasse... Hélas !

LA CITE ARDEÎSTE

j'avais ici des armes, des argenteries et des tapisseries de grand prix. Ils ont fait main basse sur le tout, puis brûlé la cage, tandis que j'étais en mon fief du Condroz.

— A mon prochain voyage à Huy, déclara La Marck avec son rire sauvage, je saurai bien leur faire rendre gorge...

— Sauf à conserver le tout pour lui, glissa Lonchin à l'oreille de Josse.

Malgré une aussi fâcheuse aventure, Velroux avait trouvé le moyen de faire préparer dans une grande salle, moins délabrée que les autres, un repas de parfaite ordonnance. Des pavois mobiles où étaient représentées de curieuses scènes de vénerie, masquaient les murs dénudés. Sur la table, je atournée d'un drap de Gênes à franges d'or, s'éta- | lait un couvert vraiment digne d'un grand seigneur : des truites d'argent tiquetées de vermillon y voisinaient avec un jeune marcassin glacé de sauces vertes et avec des dauphins de crème. Les dragcoirs aux épices y alternaient avec les flacons grêles ou pansus. Des faisans y brillaient dans l'ocellure de leurs pennes éployées. Enfin des hanaps en vermeil, où revivaient par la fantaisie des orfèvres, des licornes, des salamandres et des griffons, invitaient aux larges beuveries les convives qu'attendaient les escabelles.

De tels préparatifs agréèrent aux chasseurs,

qui sentirent du coup diminuer leurs rancunes à l'endroit des Hutois. A table. La première fringale un peu apaisée, la rumeur des conversations monta, dominant bientôt le tintement des gobelets, des flacons et de la vaisselle plate. La voix du sire de La Marck couvrait toutes les autres, chaque fois qu'un avis à donner ou une riposte à lancer le décidaient à interrompre pour un instant le service très actif de son estomac qu'il chargeait de viandes et de vins, saisissant à même et sans la moindre bonne grâce dans les plats et parmi les pots rangés en cercle autour de lui. Avec le sire de Yelroux, il discute les mérites comparés des plus fameux cabarets de Liège et de Cologne. Ayant proposé un défi en vin d'Argenteau au jeune Josserand de Moha, il l'interroge avec de grands éclats de rire sur la beauté des femmes des Ardennes et la vertu de celles du Brabant, contestant contre lui l'une et l'autre. Puis il entame le marcassin, avec un formidable bruit de mâchoires, en feignant d'y reconnaître un des siens.

La grossièreté du sire ne choque pas la dame deHeers. Elle est sa voisine et l'excite volontiers à de nouvelles rasades, ripostant sans vergogne à ses propos émaillés de blasphèmes, de méchancetés et d'ordures.

Devant elle, Josse, accoudé à la table, semble

goûter un certain plaisir d'estomac léger et de tête libre à voir cette bonne intelligence s'établir entre la dame de Hcers et un tel ivrogne. Il se demande comment il a pu, pendant de si longs mois, subir le charme de cette Pentecôte, dont la vilenie dTmie se révèle si nettement à lui. Une fois déplus, par contraste, la pensée le hante d'un amour plus fier, auquel il oserait confier en toute loyauté ses pensées et son cœur meurtri. Au bas bout de la table, où ont pris place les écuyers, les vins généreux du sire de Velroux font aussi merveille et les carrousses s'entrecoupent de phrases elles-mêmes interrompues de mots brefs qui s'échangent et se confondent dans un tumulte croissant :

— Oui, les Allemands qui ont inventé cette machine l'appellent un chenapan. Cela doit remplacer la lumière.,.

— Et à Edite rnach, quand elles virent qu'il frappait aux portes avec sa bande, plusieurs nonnes se jetèrent en grand effroi par les fenêtres.

— ?<on, une arme de jet n'est pas l'arme noble pour cette chasse.

— Je vous dis que les vigneries de Grexhan sont aux Awans par le mariage de Corbeau avec la fille de Colard Berkenheim...

— Je veux que Mahom m'emporte si elle n'avait pas une ceinture de cabochons verts...

— Goûtez donc ce vin d'Alicante. On dirait une coulée d'or au gosier.

Seul, le sire de Strailhe demeure taciturne.

— Pâques-Dieu, beau cousin, lui dit Anselme, vous paraissez bien dolent. Serait-ce fatigue de la chasse ? Ou cette collation n'a-t-elle pas l'heur de vous plaire ?

Guillaume de La Marck, auquel Pentecôte a conté le matin même l'histoire de la belle inconnue menée au camjD de la « Ycrle Tente », se charge de répondre pour Josse.

— Non pas ! non pas ! Le sire de Strailhe songe, je gage, à certaine poulette qu'il a ramassée au sac de Dînant et qui était très fort à son goût.

— Gomment ? Narrez-nous cela, firent quelques convives, curieux d'entendre l'anecdote.

Josse, surpris et irrité, lance au Sanglier un regard que celui-ci feint de ne pas comprendre. Au contraire, il renchérit :

— Gomment ! vous ne connaissez point ce fait de guerre ? Messire Josse, qui censure assez volontiers les hommes d'armes réduits à vivre de leur métier, ne dédaigne point sa part du butin, quand le morceau est de choix. Gette fois, pour le mieux garder à son plaisir, il avait charge un sien ami, déguisé en prêtre, de mettre la pucelle en lieu sûr...

— Assez I Si vous continuez je vous ferai

rentrer vos vilenies dans la gorge, s'écrie Josse en se levant de sa chaise.

— Mais on dit que l'ami, tout vieux qu'il était, et la poulette, si farouche au sire de Slrailhe, se sont très hien entendus pour le jouer et le faire quinaud. C'était...

Saisissant d'un geste presque inconscient un drageoir qui s'ofTre à sa portée, Josse le brandit et le jette à la tête du Sanglier. Celui-ci, ayant vu A-enir le projectile, a pu, en s'écartant brusquement, éviter de le recevoir en plein visage. Mais il a été effleuré à l'oreille droite, où perlent quelques gouttes de sang.

— Tripes du diable ! hurle-t-il, voilà qui te coûtera cher, coquin fieffé ! Tu es le premier qui ait osé traiter ainsi le Sanglier. Mais je te jure bien que tu ne recommenceras pas...

Montrant ses crocs, dague hors du fourreau, il veut courir sus à Josse de Strailhe. Dix bras vigoureux le retiennent, et luttent pour l'empêcher de contourner la table. Domingo, l'écuyer de Josse, a dégainé tout en même temps et s'apprête à seconder son maître. Tous les convives sont debout.

— Paix ! paix 1 messires, s'exclame Yclroux, très ému et empressé. Songez donc que vous êtes sous mon toit. De grâce, pas de violences... Arrê-

tez. arrêtez 1 c'est un simple propos de table, un malentendu d'après boire.

— Qu'il vienne donc, ce pourceau sauvage, riposte le sire de Strailhe, très déterminé. Son torse velu me fera une belle gaine d'épée.

Mais Pentecôte intervient à son tour. Elle encercle de ses bras le cou du Sanglier et lui parle à voix basse.

Cette fois, la brute hésite, — et son œil, de terrible qu'il était, devient sournois.

— C'est bien, nous en découdrons plus tard. Pour être mangée froide, ma Acngeance ne perdra rien...

Ce dramatique incident a mis fin au repas. Anselme insiste vainement pour qu'on reprenne place. 11 fait remplir les coupes. Mais on les Aide en silence. La secousse a été trop forte et tout l'entrain est brusquement tombé, comme un oiseau planant auquel on aurait cassé les ailes.

Alors, cherchant un autre moyen de dissiper ce nuage de haine, le sire de Yelroux propose, puisque l'heure n'est pas trop avancée, de courre un renard avant la nuit. Ses varlets savent où en trouver, à cent toises du château. C'est un amusant gibier, plein de surprises et de feintes.

Les cliasseurs y consentent volontiers. Ils rajustent leurs pourpoints et assurent la boucle

des ceintures. Puis, on va aux écuries qui s'ouvrent, assez mal éclairées, sur la cour intérieure qu'encadrent les vestiges d'une galerie de bois.

Les chevaux sont tout apprêtés. Un des premiers, Josse s'est mis en selle, résolu à prendre congé d'Anselme au premier tournant et à regagner la ville.

Son cheval encense sans relâche. La brusquerie de ses allures, une série d'écarts que rien n'explique, témoignent d'une excitation anormale et d'une sorte de fièvre. Josse réprime la bête, d'abord doucement, puis sévèrement. Mais elle se défend contre l'éperon, fait des parades de chèvre. Son encolure cabrée projette un cliquetis de gourmettes, un étincellement d'acier et d'écume. Alors, pour mater la bête, il lui fait durement sentir le mors. Passavant recule, pointe, recule encore. En une brusque secousse, le mors, sans doute mal assujetti, se détache et pend d'un côté de la bouche écumante. Devenu inquiet, Josse serre la bête de ses cuisses nerveuses. Alors, tout d'un coup, semblant prendre son parti, la bête s'enlève sur le sol pierreux en une apothéose d'étincelles et fde droit devant elle.

Domingo, très anxieux, lance son cheval à la suite. Il soupçonne qu'une malveillance experte en sortilèges n'est pas étrangère à la chute du mors et à cette surexcitation furieuse de Passa-

vant. Il se reproche amèrement d'avoir laissé la bête de son maître sans surveillance pendant toute la durée de ce repas à la fin duquel il l'a retrouvée toute prête à partir, bridée et sellée il ne sait par qui.

Le Sanglier s'égaye bruyamment du désarroi de Josse dont le bonnet s'est envolé aux cahots de la bête.

— Le coquebin ne manie pas mieux les chevaux que les drageoirs, raille-t-il.

Il échange un regard d'intelligence aAec Pentecôte et se lance à son tour sur les traces de Passavant.

Mais Josse est bientôt hors de vue, tant pour son écuyer que pour son ennemi, si grande est la A itesse de son cheval emporté.

Lui-même entend encore quelques instants, lui arrivant en ondes lointaines, le son des cors qui se lamentent... Mais ce son s'efface derrière lui. Quel train vertigineux ! Il ne se souvient de rien de pareil. Ce n'est plus Félan du matin, conscient dans son ardeur. C'est un galop frénétique, une course absolument folle. La bête vole ras par dessus les quartiers de roches qui se multiplient, dévale des coteaux, saute les torrents, escalade les versants, — vite, si vite que la terre paraît venir en étourdie à la rencontre du chevalier, si AÎte

que les arbres, fantômes aussit ôt évanouis qu'apparus, semblent se dévorer les uns les autres, si vite que les montées lui font l'effet de murailles où il grimpe, les descentes de parois où il glisse.

Les horizons se déroulent à ses côtés, le pays devient plus accidenté encore et plus sauvage. Josse se rend compte que sa bete court vers la vallée de l'Ourthe, cachée par un dernier pli du plateau.

Il retrouve des paysages vaguement familiers. Voici des halliers, des bruyères, un carrefour semé de troncs blanchis d'une tristesse de cimetière. Dans sa pensée qui se dédouble, des souvenirs se lèvent à la vision de ces lieux où il a passé naguère avec ses compagnons de la >< Verte Tente », où jadis il a chevauché dans sa belle jeunesse. Où est l'adolescent qui s'instruisait ici au dressage des chiens et au \o\ des faucons ? Où est le damoiseau loyal dont l'âme chaste aurait alors absorbé le monde ? Qu'en reste-t-il ? Qu'en ont laissé subsister tant de détestables expédients de vie ? Tout s'enfuit derrière lui, et il a l'impression confuse que ce sont des lambeaux de son existence qu'il laisse à toutes ces branches qui l'accrochent et le blessent. Passavant va toujours affolé, hors de tous chemins, de tous sentiers, traversant des fouillis de buissons d'épines et de ronces qui l'irritent sans ralentir son train.

LA CITÉ ARDEXTE 239

Furtive, à la vue d'une croix aperçue sur un pic voisin, la pensée vient au chevalier de la mort possible, probable. Il n'y avait pas encore songé. Eh bien, soit! 11 comprend, sans trop deviner pourquoi ou comment, que c'est à Pentecôte qu'il la devra. Sans doute a telle empoisonné le cheval ou l'a-t-elle même ensorcelé, si elle a vraiment les dons magiques que la superstition de Domingo lui attribue. Soit, être tuée par elle, c'est la réparation des fautes commises pour elle. A cette réparation, s'ajoutera la peine de ne jamais connaître ni revoir l'autre femme, celle dont il retrouve toujours les yeux dans sa mémoire. D'ailleurs, que faire? Qu'opposer au destin? Le cheval est emporté. Sans mors, aucune force humaiïie n'en pourrait avoir raison. Le précipice approche. Il le sent. C'est la fin. Soudain, il croit entendre derrière lui le bruit d'un galop de cheval. Il regarde par dessus l'épaule, ce n'est que le bruit des cailloux, que les sabots de Passavant font voler en arrière. Aucun secours à espérer. Il a une idée très nette de ce qui l'attend : une culbute dans le vide, un manque complet de respiration et un grand coup sur la tête.

A quelque cent pas devant lui, le sol s'abîme en entonnoir. Un cône renversé s'enfonce, vertigineux, rétrécissant ses cercles de roches noires, et il monte de là une vapeur glacée qui pénètre

dans ses poumons avec un sifïlement de râle. La bête touche au gouffre. Alors, le chevalier, comme éveillé brusquement d'un cauchemar, pousse un grand cri : « Mon Seigneur Dieu ! » Mais il a conscience que^Passavant s'enlève. Instinctivement il baisse les mains, ploie les épaules, serre les jambes comme il en a l'habitude lorsqu'il franchit un obstacle. 11 ferme les yeux. Il s'abandonne. 11 tombe.