LA FIÈVRE OBSIDIONALE

« Ne trouvez-vous pas, messire, qu'on se sent moins orphelin dans ces demeures ancestrales où songèrent nos jeunes ans et où dorment de leur dernier sommeil ceux qui nous sont chers ? Ces demeures ont quelque chose de maternel, surtout dans les deuils... » Le chevalier Josse se souvient de ces paroles qui lui furent dites par Johanne au chevet de son lit de souffrances. Et il en éprouve la vérité en franchissant le seuil de l'antique maison liégeoise où ses ancêtres ont vécu, où il a connu lui-même tant d'heures vaines, et où il rentre aujourd'hui à la fois plus triste et plus vaillant.

Mais quel changement en quelques mois, dans la physionomie de la Cité... Josse s'étonne d'y découvrir partout un désarroi qu'il n'y a jamais connu.

La plupart des demeures patriciennes sont closes. Plusieurs couvents sont abandonnés. Presque tous les ateliers chôment. Des deux bourg-

mestres, un seul. Gilles de Lens, est ii son poste. Mais il est timoré et sans initiative. D'autre part, depuis trois mois déjà, Raes et Pentecôte, sous le coup d'une confiscation, ont quitté Liège et la Principauté, emportant avec eux toutes les richesses qu'ils ont pu réunir. La Marck les a suivis. La moitié du chapitre a disparu. Humhcrcourt et ses officiers n'en ont été que plus ardents à multiplier les exécutions sur les personnes et sur les biens. Chaque jour a vu augmenter le nombre des notables et des artisans qui désertent la Cité. Et tandis que ses tribuns et ses enfants l'abandonnaient ainsi, les pauvres gens des campagnes, pour lesquels un été d'une effrayante sécheresse est venu aggraver tous les maux de la guerre, se sont amassés dans la ville avec l'espoir d'une subsistance qu'ils n'y ont pas trouvée.

Hâves, couverts de haillons, défigurés par leurs cheveux et leurs barbes en broussaille, ils cherchent en vain quelque tutelle, quelque travail ou quelque aumône. Le légat, chez lequel ils se sont rendus en un pitoyable cortège, comme auprès de la seule autorité qui soit demeurée debout dans l'universel désordre, s'est décidé, touché partant de maux, à aller trouver l'évêque Louis de Bourbon, qui s'est établi à Maestricht. Au nom de ses sujets il l'a conjuré de rentrer dans Liège. Mais Bourbon, soumis aux volontés du duc et à ses

propres frayeurs, n"y a point consenti et s'est borné à déplacer sa cour, en l'installant à Tongres, sous la protection personnelle dHunibercourt. Alors, pendant la nuit du samedi 8 octobre, ces malheureux, conduits par Jean de A ille et ses rivageois, ont risqué un hardi coup de main. A l'improviste, ils ont fait irruption dans la place forte de Tongres. tuant les quelques soldats qui avaient pu se mettre en défense et ils ont poussé droit au logis de leur évèque. Vainement Louis de Bourbon avait tenté de s'esquiver par une ouverture pratiquée à la hâte dans le mur d'une maison voisine. Ces demi-sauvages se sont saisi de lui et l'ont ramené à Liège au milieu d'eux, en guise de trophée ou de gage destiné à les protéger contre leurs infortunes et contre leurs ennemis. Leur entrée à Tongres a été si inattendue qu'il n'a tenu vraiment qu'à leur fantaisie de se venger du seigneur d'Humbercourt. Ils l'avaient découvert, dissimulé sous un vêtement de laine au milieu de gens du commun. ^lais Humbercourt ayant demandé à Jean de Ville, tout en se constituant son prisonnier, de pouvoir s'absenter pendant quarante jours, lui promettant de se trouver au bout de ce temps en tel lieu qu'il lui plairait de lui assigner, Jean de Ville, d'un geste très chevaleresque, lui avait octroyé cette licence. C'est à la suite de cette aventure et en cette singu-

lière compagnie que l'évêque, dès le lundi, est rentré bon gré mal gré dans sa bonne Cité de Liège. Ce retour de TéAcque n'arrangeait guère les choses. Tant s'en fallait I Ses| sujets voulaient bien de sa personne, mais non de son autorité. Ils le gardaient comme un otage, non comme un souverain. Lui-même s'en rendait compte et n'avait qu'une pensée : celle de se soustraire à ce subit attachement des Liégeois dont il appréhendait les excès ou les violences.

Comme pour confirmer ces craintes, celui qui était son compagnon et son confident le plus intime, le chanoine Robert de Morialmé fut victime d'un de ces excès. A peine arrivé à Liège, l'évêque avait demandé à voir Morialmé blessé à Tongres dans le tumulte, et quelques Liégeois empressés consentirent à aller le chercher. Mais tandis qu'on amenait le chanoine, de Tongres à Liège en chariot, il fut rencontré sur la grand'route par des bandits inconnus qui, sans pitié pour son rang et ses blessures, le tuèrent à coups de dagues et de bâtons.

Josse, auquel Anselme de Yelroux et Jean de Ville rapportent ces nouvelles toutes fraîches, comprend mieux qu'eux l'imminence du danger qu'elles annoncent. En ramenant l'évêque à Liège, Jean de Yille a cru prendre un otage contre le

duc de Bourgogne. Mais celui-ci ne trouveia-t-il pas dans cet attentat à main armée un motif de plus à sa fureur ? Que fera-t-il quand il saura que ces audacieux Liégeois, au mépris de son autorité confirmée par la victoire et par les traités, ont assailli Tongres et tué la garnison, qu'ils se sont rendus maîtres de Louis de Bourbon et de Humbercourt, son propre lieutenant ';* Quelle sera son exaspération à la nouvelle du meurtre de ce clianoine qu'il tenait en particulière estime ?

Jean de Ville croit qu'avant que le duc puisse marcber sur Liège pour la châtier, Louis XI sera accouru au secours de la Cité. En effet, depuis que Soyer, le bailli de Lyon, a quitté Liège après l'assemblée de février en réitérant aux Liégeois l'expression de l'amitié et du dévouement du roi, d'autres agents français de moindre importance, il est vrai, mais dont on ne peut méconnaître la qualité, répètent à qui veut les entendre que le roi fait ses derniers préparatifs en vue de prêter main forte à ses bons compères de Liège. Certes, disent-ils, les événements ont un peu contrarié ses désirs. Sinon il serait déjà sur la place Saint- Lambert avec ses lances, ses archers, ses piqueurs» ses bombardiers. Précisément, il vient depuis quelques jours de se débarrasser des Bretons avec lesquels il a signé la paix, sans même avoir dii combattre... Son armée toute fraîche lui servira

d'autant mieux contre Bourgogne qu'elle n'a pas dû servir contre le duc de Bretagne.

Comment ne pas ajouter créance à de telles affirmations?

Tout ce qui reste à Liège de gens valides s'apprête déjà à faire fête au plus grand Roi de la chrétienté. Les plus empressés préparent déjà ses logements. Les rivageois et bien d'autres avec eux ont écussonné sur leurs habits la croix droite aux armes de France.

A la vérité, Josse n'a plus cette crédulité irréfléchie qu'il affirmait avec tant d'énergie et de violence à l'assemblée de février. Les défiances de Berlo ont mûri son esprit. La fuite et le silence de Raes lui paraissent un nouvel enseignement.

D'une part, il s'étonne d'apprendre que parmi ces agents français, qui circulent çà et là dans la Cité annonçant la toute prochaine arrivée du roi, un des plus actifs n'est autre que ce misérable défroqué qui s'est naguère introduit, avec son sobriquet de don Kyrieleison, dans les rangs de la « Verte Tente », d'oîi il a été honteusement expulsé. Mais d'autre pari, le roi Louis recourt volontiers à des émissaires de petit état et de petite vertu. Et ce n'est point là un motif suffisant pour douter de la parole d'un aussi grand souverain.

A quel j)arli se résoudre? Où est le devoir? Attendre des nouvelles décisives du roi de France

Se rendre auprès du duc de Bourgogne pour conjurer un châtiment qui sera, cette fois, sans pitié! Essayer d'organiser une défense dans cette ville presque démantelée et livrée à l'anarchie ?

Dans celte perplexité, le souvenir de Johanne et l'écho de ses paroles renaissent plus vivants en son cœur. Il la voudrait auprès de lui pour apaiser ses inquiéludes et diriger sa conscience.

Et ce sentiment lui inspire pour la première fois une sorte de révolte contre l'implacable détermination de Johanne.

A se dire qu'elle a fui vers les cloîtres, sans pitié pour son loyal amour qui l'appelait éperdument, il s'irrite d'un tel sacrifice. A. songer qu'à cette heure ses yeux s'illuminent peut-être d'extase et que son cœur se pâme dans la volupté d'un inutile holocauste, il sent le blasphème qui lui monte à la gorge. Oui 1 pourquoi ce Dieu jaloux, qui la lui a enlevée et contre qui il ne peut se défendre, ne la lui laissait-il pas?

Ne se fut-elle pas sauvée aussi en le sauvant lui-même ?

A deux, ne se fussent-ils pas aussi bien acheminés vers le ciel, elle plus sainte encore d'avoir franchi les difficultés et les périls qui sont la loi des créatures humaines ?

Pourquoi ce Dieu barbare l'abandonne-t-îl

maintenant lui-même aux plus lourdes responsabilités sans ce guide qu'il espérait sien, qui était fait pour Tetre, qui l'eût été sans ces influences d'éducation et ces enthousiasmes illusoires qui violent la nature. Oh ! la honne et vaillante compagne, le soutien indéfectible quïl eût pu avoir en elle...

Mais cest à elle-même qu'il faut en vouloir, à sa cruauté inconsciente et obstinée, qui n'a point voulu comprendre l'amour et qui, pour cette émotion qu'il cherchait en vain à cacher, pour les larmes qui éclataient sous sa paupière, pour cette ouverture éperdue de son âme, n'a eu à la dernière minute qu'un doux sourire déjà absent de la terre.

En vérité, ne fut-elle pas aussi perfide que celles qui trompent, qui mentent ou qui tuent ?

La pensée d'elle ne le quitte plus et dans cette évocation d'une image qui le charme et le torture en même temps, il lui arrive, puisque auss^ bien Johanne n'est pas tout à fait morte, de souhaiter qu'elle soit malheureuse comme il l'est lui-même pour qu'au moins une douleur serve d'expiation à une autre douleur.

Mais à la vesprée, tandis quil promène son désespoir par les ruelles silencieuses, quel instinct le pousse dans cette chapelle inconnue ? La porte sourde s'est ouverte devant lui, comme si

elle rallendait, el il est resté longtemps dans les ténèbres, plus sombre qu'elles.

Le chœur seul est éclairé. Des cierges et une lampe sacrée projettent leurs larmes fulgurantes sur l'autel diadème et sur des vitraux aux velours profonds.

Des moines tout en blanc chantent nocturnes. De ce plain-chant sévère comme l'harmonie des grands espaces s'impose pour lui une sorte d'apaisement physique qu'il accueille avec surprise. 11 s'agenouille sur un banc qui se trouve là, à l'usage des pauvres ou des enfants. Ces vagues de louanges viennent jusqu'à lui déferlant de l'autre extrémité de l'édifice. Avec elles, sa douleur flotte et monte dans la nef. Sans cesse mourante et renaissante, tour à tour navrante ou triomphale, cette psalmodie est comme le flux et le reflux d'une marée palpitante qui de terre l'enlève vers l'infini.

11 retrouve dans cette exaltation soudaine, celle qu'il éprouva sous la voûte de la chapelle funéraire, quand il communia à côté de Johanne, avec elle. 11 comprend l'injustice de ses reproches contre cette fille vaillante qui s'est sacrifiée sans une plainte. Il éprouve l'horreur de ses blasphèmes contre ce Dieu où ils ont pu tous deux, sans fôrfaire au devoir fdial, confondre leur amour.

LA CITE AI\DE>Tt:

Et tandis que la cadence du chant s'éloigne enfin dans les profondeurs du cloître avec le cortège des religieux impassibles, le chevalier sent bien qu'il est armé désormais contre toute nouvelle défaillance. Il lui suffît d'élever plus haut et toujours plus haut son amour, et d'aimer en Dieu et dans son éternité celle que la vie lui refuse.

Raffermi et fortifié dans ces sentiments qu'il exprimait à Johanne en prenant congé d'elle, il envisage avec plus de calme et de netteté les devoirs que lui crée la détresse de la ville.

Cette détresse croît cependant à la mesure des pires anxiétés. Des rumeurs, colportées par des gens venus du Namurois, disent que le duc Charles, en ce moment à Péronne, a conçu une fureur inouïe en apprenant le coup de main sur Tongres, la captivité del'évêque et le meurtre de Robert de Morialmé. On l'a entendu jurer qu'il tirerait une horrible vengeance de ces éternels « haidroits » et qu'il traiterait si âprement leur ville par le feu et le pillage que ceux qui viendraient plus tard pourraient se demander : où donc fut la Cité de Liège ?

Et le roi de France ? Il approche au secours, disent les uns. D'autres prétendent au contraire qu'il cherche à gagner du temps et qu'il vient de

se rendre à Péronne pour obtenir du duc le pardon des Liégeois.

Josse croit qu'il importe, à toute éventualité, d'organiser le mieux qu'on pourra les hommes les plus résolus qui sont encore dans la Cité. Il ne songe pas, les moyens et le temps faisant d'ailleurs défaut, à armer indistinctement toute cette cohue de gens inquiets, affamés, apeurés qui sont bien plutôt accourus à Liège pour y chercher une protection que pour lui en apporter. Mais tandis que Jean de Ville groupera solidement ses rivageois, lui-même, de concert avec Gilles de Lens, cherchera à rallier les rares artisans aguerris dans la milice et qui n'ont pas encore abandonné la ville. Il enverra Domingo chez les bûcherons du ban de Theux qui sont d'âme et de corps vaillants et ne lui refuseront pas leur aide. Enfin il fera appel aux survivants de la «Verte Tente » à l'épreuve de la fatigue et du danger.

La pensée de ses compagnons évoque aussitôt à son esprit le nom du sire de Malempré-Bueren. Comment n'a-t-il point songé de suite à demander conseil et main forte à cet ami et à ce soldat qu'il tient en grande estime, malgré la fantaisie de son existence? Sans doute, le sire des Repues franches est-il, depuis Brusthem, reclus dans sa mouvance que le droit féodal met à l'abri du brandonne-

ment. Il n'en sort, chacun le sait, qu'aux jours des marchés libres qui viennent d'être fâcheusement abolis par Hunibercourt, ou bien lorsque le « gros Henri », — le bourdon d'alarme, — appelant les milices aux combats, proclame l'état de guerre et suspend le pouvoir des procureurs et des sergents. Josse décide d'aller lui-même et sans plus différer à la recherche de ce précieux compagnon.

Par la montagne, où les taillis grimpent en désordre, puis, à travers le plateau où les bruyères, qu'un rigoureux soleil a calcinées, font comme un tapis de cendres, il chevauche vers Bueren. Le repaire du digne gentilhomme s'élève sur une légère éminencc d'où ses tours commandent assez fièrement la contrée. Vu de plus près, il apparaît comme une grande maison lépreuse flanquée d'appentis et de constructions disparates, tout cela de guingois et triste comme une ruine.

C'est là que le vaillant baron, fort de ses privilèges féodaux, vit tranquillement à l'abri des poursuites de ses créanciers et nargue ceux qui ont la naïveté de venir le relancer.

Josse s'arrête au bord d'un fossé creusé devant le château et dont le lit, n'ayant pas d'autre aliment que la pluie, profite de la sécheresse pour exhiber sans mystère le mélange de débris végé-

taux cl de résidus domestiques qui le tapisse. Et les grenouilles s'y lamentent.

Un pont enjambe le fossé. On ne le relève sans doute que dans les circonstances solennelles, et aACc grande prudence, à en juger par le délabrement de ses planches et la rouille de ses ferrailles.

Mais au-delà du fossé, apparaît la porte de chêne solidement verrouillée. Sur lésais, suivant l'usage campagnard, sont cloués, ailes déployées, toute une collection d'oiseaux de nuit : chouettes, buses, chauves-souris, saisis dans le château, — et leur mine pileuse semble un avertissement aux créanciers trop entreprenants.

— Eh ! portier ! ouvre-moi, crie le chevalier. Après un laps de temps considérable, un petit

guichet s'ouvre parmi ces macabres trophées : une figure jeune et boufQe y montre ses joues rouges. Et reconnaissant le visiteur, le portier déverrouille l'huis et ôte la barre.

Les battants ouverts, Bueren lui-même apparaît dans toute la majesté de sa taille corpulente et de son visage enluminé. (On disait qu'il trompait l'ennui de la solitude par de fréquentes libations.)

— Ventre Mahom ! voilà la visite la plus agréable quej'eusse pu souhaiter. Il embrasse rudement son ancien disciple et capitaine, puis :

— Ohé ! sénéclml! dit-il au gros garçonàmine de valet de ferme qui repousse laborieusement la porte, mène le cheval de messire à l'écurie et réconforte-le d'une bonne pro vende.

Par des couloirs aux murailles nues où de longues toiles d'araignés pendent grises comme des voiles imprégnés de cendres, Bueren conduit son hôte dans une grande salle qui est à elle seule presque tout le château. Sur de vieilles tapisseries dont les vers n'ont guère laissé que la corde, se détachent des collections de bois de cerf et de daim, entremêlés de trompes bossuées, de coutelas ébréchés et de panoplies dépareillées, débris d'une antique splendeur.

— Eh bien ! ami Vincent, qu'es-tu donc devenu ' depuis Brusthem ?

Mais avant de répondre, Bueren court à une fenêtre et l'entrebâille. Elle s'ouvre sur la cour intérieure où une pauvre vache, dont le poil rouge; colle à l'échiné et aux flancs, broute une herbe avare. On y voit aussi le gros garçon occupé à soigner Marchegay. Le châtelain l'interpelle : '

— Ohé I sommelier, apporte-nous un flacon de ce vin de Nuits qui estla seule bonne chose que nous devions aux Bourguignons. C'est que, voyez-vous, messire, ajoute-t-il en reprenant place auprès de Josse, la langue est comme les roues de moulin qui ne peuvent fonctionner convenablement à sec.

Quand la fiole est apportée, avec de grands ménagements, et le liquide aux teintes de rubis versé dans les coupes, Bueren donne la parole au chevalier :

— Maintenant, je vous écoute, mon bien aimé seigneur.

— Eh ! je veux d'abord le demander comment tu supportes de rester cantonné ici comme un saint dans sa niche tandis qu'on parle de nouveaux combats ?

— Parles Trois Rois de Cologne, tu me la bâilles belle ! ^e sais-tu donc plus que ces maudits plaideurs et recors, qui sont la peste de Liège, me guettent comme un chat guette la souris et qu'il faut une guerre carillonnée par le « gros Henri » pour qu'ils se résignent à se cacher à leur tour ? Je veux bien me battre, mais non à coups de procès. Mourir d'un beau coup d'estramaçon en luttant pour le Pays, à la bonne heure ! Mais être plongé pour la vie dans les cachots de la Violette ou être réduit à faire la grimace aux corbeaux du haut du gibet de Saint-Gilles, nenni, je ne men soucie point.

Mais Josse lui fait le récit détaillé de tout ce qui vient de se passer à Liège. Le désarroi provoqué par l'émigration des uns et l'invasion des autres. La marche sur Tongres, la détention de l'évêque, la fureur et les menaces du duc de Bourgogne. Et

Bueren interrompt fréquemment ce récit de ses « Ventre Mahom ! » et de ses coups de poing énergiquement décochés sur la table.

— Et Raes qui a cuisiné tout ce gâchis ?

— Il a disparu et passé la frontière. On le dit à Montjoye, bien décidé à y demeurer.

— Que le maulubec le trousse ! Yoilà longtemps, si je m'étais écouté, que j'aurais envoyé une bonne estocade dans sa face blafarde de carêmeprenant.

— Dans ce désarroi, mon vieux maître, j'ai tout de suite pensé à toi. Et je viens te quérir afin que nous cherchions ensemble à défendre, comme nous le pourrons, cette pauvre ville que nous aimons.

— Par les Trois Rois, messire, vous avez bien fait. Et je suis à vous corps et âme, tripes et boyaux. D'ailleurs il m'ennuie déjà aux champs, car les nuits sont froides, et j'ajouterai en confidence que nous y faisons assez maigre chère, ma valetaille et moi. Tous ces croquants de marchands, quand j'envoie chez eux mon vivandier aux provisions me refusent tout crédit, — je ne sais pourquoi... Et concluant : Eh bien donc, en route ! on verra que le sire de Bueren en vaut encore quelques autres.

— Allons, écuyer, clame-t-il, arrive donc ici et aide-moi à me vêtir de toutes pièces.

LA CIÏÉ ARDENTE 287

La « valetaille » accourt, toujours représentée par le jeune garçon joufflu. Elle aide son maître à revêtir son armure démodée et compliquée. Bueren se coiffe lui-même d'une salade à panache. Il détache de la muraille une de ces dagues à pommeau et à lame forte dites « miséricordes » et un marteau d'armes muni d'un côté d'un long bec de corbin, de l'autre de deux dents plates et carrées, puis s'en va présider au harnachement de son fidèle Bayard. Enfm, prenant appui au montoir de la cour, il se met en selle avec une étonnante souplesse sur son bon courtaud enjuponné de fer.

Il appelle encore le gros garçon, ému de tous ces préparatifs.

— Orçà, bailli, je te confie pendant mon absence qui peut être longue, la lieutenance de ce fief. Jure-moi de le maintenir en bon et fidèle état et de le défendre contre toute déloyale entreprise jusqu'à ma mort. Après, il en sera ce que Dieu voudra !

Le pauvre garçon jure en pleurant. Bayard et Marchegay s'engagent sous la poterne. Mais arrivé au pont branlant, le sire de Bueren se ravise et tourne bride.

— J'oubliais un dernier avis. Jure-moi aussi, mon ami, de murer ma cave dès ce soir. On ne sait pas ce qui peut advenir. . .

Puis il rejoint le chevalier Josse, et tous deux prennent le trot, devisant sur les circonstances présentes, Bueren entremêlant ses propos de jurons pittoresques, d'un certain nombre de réflexions morales à l'usage de la jeunesse et de ses habituelles récriminations contre l'emploi des armes à feu.

Avant de rentrer à Liège, ils firent le tour de quelques castels proches de la ville espérant y trouver du renfort. Mais là où les exécutions et la guerre n'avaient point supprimé les hommes valides, la crainte des confiscations et des emprisonnements les avait exilés.

A leur approche, des paysans s'enfuyaient, les prenant sans doute pour des officiers dHumbercourt.

Puis ils croisèrent sur les routes, à plusieurs reprises, des gens de petit courage qui, pour se soustraire aux horreurs et à la ruine d'un pillage qu'ils redoutaient, gagnaient qui le Limbourg, qui les Ardennes, qui le pays rhénan avec des chariots pleins de coffres et d'approvisionnements.

Bueren reconnut parmi eux un de ses créanciers les plus après.

— Ohé ! maître Pirotton, fit-il en Finlerpellant par son nom. Vous vous trompez de chemin. C'est par ici qu'on va à Liège, car je suppose bien que c'est à la défense de votre Cité que vous

destinez ces victuailles et ces marchandises.

Et comme le créancier tâchait de gagner du champ, sans répondre à la question :

— Comment ! vous ne me reconnaissez plus 1 Vous qui lâchiez à mes trousses tous les gens de justice dès que je me mettais en promenade, et cela pour une misérahle dette dont j'ignore même le chiffre 1 Savez- vous hien que j'ai grande envie de vous larder les reins de celte broche que voici.

.losse admirait l'intarissable bonne humeur de son vieux compagnon. Lui-même tirait le plus triste augure de ces défections qui ne s'étaient pas produites auparavant en de pareilles occurrences, et il ne pouvait croire avec tous ces fuyards que la défense fût à ce point compromise, puisque l'armée du roi Louis, forte de 40 000 hommes, était annoncée etquelle était de taille, même sans les milices, à tenir en échec toutes les bandes bourguignonnes.

Mais à peine rentrèrent-ils que. dès les remparts, ils furent accueillis par une nouvelle que (les groupes de gens leur criaient en tumulte et dont ils ne voulaient point admettre d'abord la vraisemblance.

Si follement absurde, si atroce et désespérante était la nouvelle que les gens de Liège, n'y croyant pas non plus, avaient mis en pièces le premier

voyageur qui l'avait apportée, le tenant pour un imposteur et presque un sacrilège. Puis, d'heure en heure, la nouvelle s'était précisée et confirmée. On donnait des détails très nets qui ne laissaient plus place au doute. Et dans les rues, de fenêtre en fenêtre, de porte en porte, on la répétait, on la commentait avec de grandes imprécations, et des hommes tordaient leurs mains de fureur.

Louis de Valois marchait sur Liège. 11 avait quitté les hords de la Somme et se trouvait déjà en Hainaut, dans les états du duc, au plus à trois ou quatre journées de la ville,

Mais il n'y venait point pour secourir ses alliés I . . .

Il s'y rendait en compagnie du duc Charles et d'une formidahle armée où les gens de Bourgognes et de France étaient confondus ! 11 s'y rendait pour prêter main forte au duc et l'aider à châtier ces Liégeois qui avaient mis tout leur espoir dans ses promesses !

Une duplicité aussi inouïe, une aussi flagrante félonie, c'était pour Liège le coup de grâce !

Comment cette volte-face du roi avait-elle été provoquée ? On disait qu'il était à Péronne, occupé à négocier avec le duc, lorsque celui-ci avait vu arriver ce sire d'Humbercourt auquel Jean de Ville avait chevaleresquement donné congé après l'avoir fait captif à Tongres.

Humbercourt avait conté à sa façon Farres-

tation de Louis de Bourbon, le meurtre de Morialmé et sa propre humiliation. Sans doute, il en avait imputé la faute aux instigations de Louis XI ou de ses agents. Et Charles, qui tenait le roi sous la main, le contraignit sous toutes sortes de menaces à l'accompagner à Liège. On disait même que Louis avait dû signer cet engagement et confirmer sa signature en prêtant serment sur la fameuse relique de Saint-Lô, qu'il portait toujours avec lui en ses voyages et qui lui inspirait une particulière terreur.

Quelle que fût la cause de cette perfide détermination du roi, la nouvelle n'était plus contestable. Ce roi de France, que Liège attendait comme un sauveur, s'avançait pour la détiTiire, en compagnie du terrible duc. son grand vassal, qui n'entendait plus cette fois faire quartier aux Liégeois.

Liège se sentit définitivement perdue. Sur qui compter encore ? Qui donc pourrait conjurer un péril aussi certain et aussi proche ?

Des prédicateurs, s'inspirant de Jonas et de la ruine de Mnive, prêchaient à grand fracas la calamité imminente. A leurs appels prophétiques un vent de mysticisme souffla sur la Cité désespérée. Processionnellement. suivi de ses moines et des fidèles chantant les psaumes de la Pénitence, l'abbé

de Saint-Jacques porla le IG d'octobre, qui était un dimanche, un morceau de la sainte Croix par les rues du vinave d'Ile. Les uns suivaient la procession à pieds nus, d'autres lacéraient leurs vêtements et se fustigeaient à grands coups de cordes ou de chaînes, d'autres faisaient à haute voix la confession générale de leurs péchés.

Les jours suivants, on vit des malheureux, qu'une sorte de fureur sauvage avait gagnés, se livrer en groupes à d'affreuses cérémonies : on les eut dit tout d'abord atteints du haut-mal ou de la danse de Saint-Guy. Puis, après toutes sortes de convulsions et de contorsions, ils s'eniretuaient sans distinction d'âge ou de sexe en mêlant des invocations religieuses à des cris lubriques.

Au milieu de ces scènes d'angoisse, quelquesuns cependant conservaient toute leur raison. Le légat, dont le dévouement et la sympathie pour Liège n'avaient fait que grandir depuis Brusthem, décida le Prince-éveque à se rendre avec lui à la rencontre des deux souverains afin d'intercéder en faveur du peuple. Monseigneur Onuphrius parlerait au nom du Père commun de la Chrétienté. Anselme de Yelroux s'offrit à partir avec eux.

De son côté, Jean de Ville songeait à renouveler, avec ses rivageois, un de ces audacieux coups de main qui lui avaient plus d'une fois réussi. Il se tenait presque heure par heure au courant de la

marche de l'armée ennemie. Celle-ci était déjà concentrée à Tirlemont dès le 22, et lavant-garde sous la direction du Maréchal de Bourgogne approchait à fortes étapes. Dans quelques heures elle pouvait être sous les murs.

Quant à Josse, n'ayant point encore de nouvellesdeDcmingo, qu'il avait dépéché auprès de ses amis de Franchimont, il décida Bueren à visiter avec lui les houilleurs, parmi lesquels il comptait hien recruter quelques hommes déterminés.

Par la soppe des Vignes, ils se rendent tous deux à la grande fosse près de Saint-Léonard, dont les ouvriers ont été prévenus.

Descendus de cheval, ils pénètrent sous un rocher taillé en creux et y trouvent une porte massive qui s'ouvre et se referme sur eux, L'homme à la baguette, qui découvre les filons et les sources, les attend pour leur servir de guide, A sa suite, ils s'engagent dans une première galerie. La voûte en est basse et la pente rapide, ce qui les oblige à marcher penchés et, comme le dit Bueren, dans la posture gênée d'un créancier qui présente son grimoire à un débiteur redoutable.

Après deux cents pas, la galerie s'élargit et ils arrivent à l'entrée d'un puits creusé à vif dans le rocher. Le trou est béant et sombre, plus enfumé

qu'éclairé par quelques torches enfoncées dans les parois.

— Faites comme moi, dit le guide, qui descend le premier dans le puits, posant un pied à droite, puis à gauche, dans des entailles disposées à cet effet, puis mettant l'une ou l'autre main dans les mêmes entailles.

— Est-ce bien profond? lui crie Bueren, un peu perplexe.

— Quatre-vingts pieds, messire. 11 serait prudent de ne pas parler pendant quelques instants.

Un sourd « Yentre Mahom » échappe au baron.

Enfin, les voici à un nouvel étage où, dans une sorte de cavité assez siDacieuse, tapissée de pyrites, s'ouvre un second puits plus large que le premier, mais qui n'est pas perpendiculaire comme lui. Cette fois, leur guide prend place dans un grand panier et les invite à en faire autant. Puis, après s'être confié à Sainte-Barbe et à Monseigneur Saint-Léonard, et après avoir prévenu les visiteurs que le moindre mouvement peut leur coûter la vie, il laisse couler le panier qui descend comme une ligne de plomb dans un vent noir et humide causé par la rapidité de la chute et par le voisiuage des eaux qui pleurent sur les parois.

■ — ?s^ous y sommes, fait le guide, quand le panier a touché terre.

Du point oïl ils se houvent maintenant, comme d'un centre, ils distinguent sous les longues galeries et à des distances qui leur paraissent infinies, des centaines de mineurs ou plutôt des centaines de torches réduites par 1 eloignement à n'être plus que des gouttes de feu.

D'un long sifflement, le guide appelle ses compagnons.

Les flambeaux se rapprochent. Silencieux et graves, les mineurs arrivent, formant bien vite comme une petite foule autour des deux seigneurs.

Presque tous, ils connaissent Josse qui est intervenu plus d'une fois en faveur de leur métier. Plusieurs ont passé par l'association de la « Verte Tente » ou y ont eu des amis. Ils auréolent volontiers le nom du jeune chevalier d'une sorte de légende sympathique et attendent curieusement de connaître l'objet de sa visite.

Pour ne point se gêner les uns les autres, ceux des premiers rangs se couchent à terre, les suivants plies sur leurs genoux noirs et calleux le regardent aussi de bas en haut, les derniers seuls sont debout. Ils ont tous des jambes arquées et des épaules voûtées qui disent le long labeur accroupi dans d'étroites galeries, au milieu de la poussière du charbon et sous l'eau glacée.

Josse leur explique l'abominable félonie de

Louis XI, le désarroi de la Cité, l'approche des armées de France et. de Bourgogne. Il requiert leur assistance.

Les charbonniers écoutent avec une attention profonde cette parole tantôt vibrante comme celle d'un prophète, tantôt douce comme celle dîme femme, — et qui allume parmi eux des colères et des enthousiasmes. Ils connaissent peu de chose des événements. La plupart restent toute la semaine au fond de la mine. Et lorsqu'ils y sont, bien que Liégeois, ils parlent peu, car l'isolement ôte graduellement l'envie de transmettre sa pensée et, couche à couche, la résignation et le détachement s'étendent sur les âmes souterraines. Mais, sous cette écaille, le caractère national reparaît à l'heure des grandes secousses.

— Avant trois jours peut-être, la Cité subira le sortdeDinant et aura cessé d'exister. Nous laisserons-nous égorger comme des moutons ? Sera-til dit que les femmes seront violentées, les maisons et les églises pillées, les bonnes gens mises à mort sans que nous ayons rien tenté pour les défendre. Sans doute, nous pouvons encore, comme d'autres le font, gagner les forêts d'Ardenne, avec nos familles, au risque d'y périr de froid et de faim. Mais, mort pour mort, ne vaudrait-il pas mieux une fin glorieuse ; et peut-être par une décision hardie, mettre encore la victoire

de notre côté, — en tout cas montrer à ce roi félon qu'il ne s'est pas impunément joué de nous.

Les houilleurs décident que cent d'entre eux, les plus jeunes, les plus solides, accompagneront le chevalier de Strailhe et lui obéiront en tout pour la défense de la Cité. Les anciens les désignent. Les adieux sont bientôt faits et cette noire escorte remonte à la surface avec les deux seigneurs.

Bueren se réjouit bruyamment, lorsqu'il sent enfin que ses coudes, ses genoux et son ventre ne froissent plus ces glissantes et inquiétantes parois qui s'exfoliaient à son passage.

Arrivé au grand air, il aspire à pleins poumons la brise déjà rafraîchie par l'approche du soir, en remerciant sainte Barbe et saint Lambert.

Du plateau où ils se trouvent réunis, ils embrassent dun côté les hauteurs familières de Sainte- Walburge et de Publemont qui inclinent leurs surfaces raboteuses ou boisées.

Plus près, presque en dessous deux, les faubourgs de Yivegnies, puis de Saint-Léonard descendent jusqu'au rivage.

Mais quelle est leur surprise de découvrir, s 'amassant dans les rues de ce dernier faubourg, s'élargissant sur les places, envahissant les vignobles et les jardins, des hommes d'armes qu'ils

reconnaissent à leurs vêtements de guerre pour des archers et des piquiers bourguignons. Leur noire et interminable colonne défile au détour de la route qui mène à Liège. Autour de la masse des fantassins, des cavaliers se multiplient, comme des mouches d'automne autour d'un bœuf.

Sans nul doute, c'est déjà l'avant-garde de l'armée ennemie qui prend ses positions. Les bouilleurs cherchent à la dénombrer. Ce corps, qui se grossit de minute en minute par l'arrivée de nouveaux rangs, compte assurément déjà six à sept mille fantassins, un bon millier de chevaux, sans compter un train d'artillerie très bien fourni et dont on entend le sinistre roulement.

Ils choisissent leurs logis et allument leurs feux.

Quelle masse d'hommes I Josse dit que l'armée du duc en compte quatre ou cinq fois autant.

— Bah ! nous compterons ceux que nous aurons mis par terre, dit Bueren pour conclure. Le reste importe peu.

Parla soppe des Vignes, les bouilleurs franchissent la ligne de remparts et descendent sur la ville. La Meuse qui coule à leurs pieds semble déjà rouler du sang dans ses flots, et les façades se colorent de reflets pourpres. Ils entrent en bon ordre, Josse et Bueren en avant. Et ces cent

soldats au visage noirci portent le pic et le marteau réunis sur l'épaule.

Un lourd silence pèse sur Liège. C'est la ville désolée, dans l'abandon de ses ateliers, de ses quais, de ses chantiers et dans l'attente d'une catastrophe. Les rues s'allongent mornes entre les façades engourdies. A peine une maigre fumée à de rares toits. Pourtant, à l'annonce de l'arrivée du Maréchal de Bourgogne avec l'avant-garde, quelques autres bandes se sont ainsi organisées à la hâte, presque sans direction. Sur la place devant Saint-Lambert, les bouilleurs rencontrent Jean de Yille et les rivageois qui veulent tenter cette nuit même une sortie sur le campement du Maréchal de Bourgogne. Voici les bûcherons de Franchimont. Plusieurs centaines, ils Aiennent d'arriver avec Dcjmingo, fidèles à l'appel du chevalier de Strailhe. Ce sont des hommes robustes, mi-sauvages, aux yeux résolus, aux dents brillantes. Ils sont armés de leurs solides cognées.

Enfin, des rues et des venelles, débouchent sur le marché, des groupes en désordre venus des autres quartiers. Des femmes en grand nombre se disent aussi prêtes à combattre. Accourues du quartier Saint-Nicolas, — et suivant un récollet qui tient à la main un crucifix, — voici des mères en guenilles, aux cheveux épars, dépeignés

par la course. Il en est qui portent d'avides nourrissons entre les bras, les soulèvent et les agitent ainsi que des drapeaux de deuil et de vengeance. D'autres, plus jeunes, avec des gorges gonflées de guerrières, brandissent des bâtons. Derrière elles, des enfants traînent à grand fracas des piques faussées, de vieilles hallebardes rouillées.

Malgré tout, cette Cité ne veut point mourir. Ou, si elle y consent, elle entend du moins vendre chèrement sa vie.