LE BOULEVERSEMENT APPARENT DU FRONT SEPTENTRIONAL

Avant de poursuivre la description de détail, il est indispensable de considérer dans son ensemble le secteur septentrional de l’enceinte, si prodigieusement tourmenté.

Entre le milieu de la courtine joignant le Moulin du Connétable au Vieulas et le mur d'appui du pied-droit oriental de la Porte du Bourg, l’ancien front de clôture du v° siècle offre tous les stigmates d’un bouleversement profond. Sous l'effort d’une poussée violente, la tour du Vieulas s’est inclinée tout d’une pièce dans la direction des lices, ct ses deux courtines d’attache, entraînées par le mouvement, se sont rompues. Toutefois, les effets de la rupture n’ont pas été les mêmes de part et d’autre du flanquement ébranlé. D'un côté, la courtine s’est cassée en plein milieu, suivant une section transversale; le lambeau, entraîné sur toute son élévation mais non disloqué, a désaffleuré simplement sur l’amorce jumelle, restée droite dans l'aplomb du Moulin du Connétable. De l’autre côté, la déchirure a provoqué l’effondrement, à peu près général, par larges pans, de toute la construction ; quelques débris subsistants ont été contenus et stabilisés au moyen d'un mur d’appareil, qui repose, partie en décharge sur les reins de deux arcs en ticers-point, partie en retraite sur un mur de rempiètement s’élevant en talus du sol des lices.

Il ne semble pas, d’ailleurs, que le secours de ce puissant épaulement soit intervenu à temps pour empècher la tour de la Marquière de se pencher sur son flanc subitement dégarni. En se produisant, ce devers latéral a arraché, par contre-coup, la courtine opposée. Pour éviter que celte courtine, une fois rebâtie, ne vint à aggraver, plus tard, par la pression de sa masse, l’inclinaison de la Marquière, les constructeurs du Moyen âge se sont

bien gardés d’articuler leur ouvrage sur la tour; ils ont détourné et dirigé la pesée normalement au sol, sur deux arcs de décharge accouplés. De ces arcs, en segments, l’un est noyé dans l’épaisseur de la maçonnerie, l’autre, par son intrados libre à fleur de parement, chaperonne une large surface en retraite qui enveloppe la Porte du Bourg. Les avantages de cette disposition ont été complétés par une diminution parallèle du cube de l'œuvre, la clôture reconstruite étant notablement moins épaisse que n'était le mur primitif. |

Le bouleversement que nous venons de décrire paraît conlemporain de la création des lices basses et de la consiruction de l'enceinte extérieure. IT est certain, du moins, que le mur de rempiètement au-dessous de l'infrastructure wisigothe était déjà commencé, quand survint l'effondrement de tout le système. Il suffit, pour se convaincre de la rigueur de nos déductions, d'examiner les deux tronçons de parement qui, de part et d’autre de la brèche centrale, soutiennent la fondation wisigothe, entre le Moulin du Connétable et le Vieulas. Ces deux constructions se juxtaposent suivant l'axe prolongé de la cassure, sans toutefois se lier d'une manière quelconque. Elles sont de structure radicalement différente : le tronçon brut de la tour du Moulin contraste mème assez tristement à l'œil avec la muraille, soigneusement appareillée et dégauchie, de la tour du Vieulas. Des deux ouvrages le mieux traité est manifestement postérieur à l’autre; il relève du programme général de consolidation, scrupuleusement appliqué jusqu’au delà de la Marquière ; le tronçon jumeau représente le rempiètement d’origine, celui dont la construction, déjà amorcée, se poursuivait paisiblement, lorsque survint l'événement accidentel qui, vers le milieu du xim° siècle, entraina la ruine de tout le secteur voisin.

Quant au facteur déterminant du bouleversement, il n’a vrai-

ment rien de mystérieux. Les ingénieurs du Moyen âge ont péché simplement ici par excès de témérilé. Enhardis par la solidité, maintes fois éprouvée ailleurs, de la construction wisigothe, ils n'ont été mis en garde, ni par la configuration particulière du site, ni par la composition friable du terrain. En déchaussant, comme ils l'ont fait, en talus accentué, le pied vermoulu de la forteresse du v° siècle ils ont aggravé jusqu'à l'extrême limite la disproportion, sans cesse croissante, entre la pression statique exercée du dedans sur les terres cohérentes accumulées en remblai contre la face interne de la muraille et la résistance, chaque jour diminuée, opposée du dehors. Dans ces conditions, il est évident que tôt ou tard, l'équilibre de la masse devait être rompu. I1se peut d’ailleurs que le dénouement ait été précipité par quelque intervention occasionnelle, telle qu’une fissure locale du front de clôture ou un phénomène naturel (secousse sismique, détrempe des couches profondes du plateau, etc.). Ainsi rattaché à un concours rationnel de conditions topographiques et de résultantes mécaniques, l’état actuel des lieux nous paraît strictement indépendant de toutes les circonstances dramatiques et historiquement obscures,auxquelles d’aucuns, avant nous, se sont évertués, sans fondement rcel, à le relier.