RIPAILLES
André revint de sa fête d'amour, les membres las, les reins brisés, avec un peu plus d'écœurement. Certaines natures sont ainsi faites qui exaltent leurs désirs, en souhaitent l'accomplissement prochain et lorsqu'elles les ont assouvis, elles en ont le regret puissant.
En amour, ce sentiment est coutumier. Combien ont subi le , charme d'une créature alors qu'elle passait élégante, laissant après elle un sillage parfumé et mystérieux, et qui, une fois connue, a tout perdu de son prestige et de sa beauté.
L'amour n'existe que par l'illusion, il lui faut un cadre et des décors appropriés, des jeux de lumières savamment combinés, et, par-dessus
tout, des circonstances propices. C'est une comédie jolie sur scène si elle est bien montée, avec des personnages vêtus de costumes de fées, aux sourires câlins, aux gestes provocants, et qui parlent une langue dorée. Hélas! si Ton en voit la coulisse, adieu rêve étoile! c'est l'envers de la gloire !
On aperçoit alors le truqué du décor... le clinquant des habits, le maquillage des individus... Ce sourire si beau était fait d'un trait de fard qui suinte et coule et le beau langage est une ordure populacière et gouapeuse.
Et c'est pourquoi la nausée vient de ces choses qu'on croyait exquises, durables, éternelles.
L'écœurement de Mornan était fait de tout cela en y ajoutant la désillusion de son âme et de plus il avait le remords d'être revenu à son vomissement...
Il n'aimait pas Lucile, il le savait pertinemment et pourtant c'est vers elle qu'il était allé dans la détresse de son isolement...
De l'amour! non, il n'en avait pas, elle l'avait conquis par l'étal de sa chair oiïerte, le goulu du baiser et son épuisante caresse... C'est pour cela qu'il revenait rassasié, repu, et cependant l'âme encore insatisfaite.
La seule chose qui avait fait vibrer cette âme douloureuse au cours de ce voyage avait été la mer...
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Il avait respiré la brise marine de toute la force de ses poumons, buvant la vie dans le baiser du vent, endormant sa pensée dans la chanson des vagues...
La mer... elle a toujours calmé les grandes souffrances! et, sous le soleil, mouvante, la Méditerranée est une voluptueuse, elle a connu le baiser des civilisations anciennes, ces civilisations mortes de l'épuisement même de ce baiser... et dans les jours où les souvenirs s'évoquent, alors que les races nouvelles viennent effeuiller, comme leurs sœurs jadis, les roses passionnées, la mer se souvient aussi, et se rappelle qu'elle a reçu dans son sein autrefois le corps ardent de Sapho, la divine amoureuse... Et Mornan, devant la mer, songeait que la couleur des vagues était celle des yeux d'une amante lointaine et jamais oubliée... Ce fut Lucile à nouveau qui reçut l'équivoque caresse.
Désœuvré, il ne savait que faire ; alors il se rappela que c'était Noël et se mit à la recherche de Broche.
Il le trouva au café des Facultés avec la compagnie de Sapiens, Breloque et Lehutin, flanqués de Madeleine d'Amour, Lise Pont d'Avignon et Lucette d'Ognac ; Jeanne-Marie et Marie- Jeanne — ces deux éternellement accouplées — — complétaient l'harmonie de la bande.
LA CITÉ DES VTETTJ/ES rfif)
Broche salua en ces termes le nouvel arrivant :
— Je vous tends une dextre amicale tant en mon nom personnel qu'en celui des gentelettes et mignonnettes dames qui nous environnent, et autres copains ici présents.
Devant que de vous admettre en notre sein, nous pourrions vous obliger à des confessions intimes et vous demander compte de la traitreuse façon dont vous nous abandonnâtes... D'aucuns vous ont aperçu assis sur les bancs pécéenniens ouïssant attentif les leçons officielles...
Mais point ne voulons vous tenir rigueur de cette offense , en d'autres temps mortelle. C'est aujourd'hui jour de la gloire. Nous vous faisons largesse et nous vous disons . seyez-vous parmi nous. Noël et Ripaille! Vous ferez seulement amende honorable devers Notre-Dame-La- Dinde-aux-flancs- truffes.
A moins que vous ne préfériez d'abord vous disculper de l'injurieux soupçon dont on vous accusa... En ce cas-là vous prendrez la parole...
— Non, interrompit Mornan, je prendrai un demi...
— Voilà une réponse digne des Temps héroïques. Tu es un frère, viens recevoir l'accolade...
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Et Broche promena sa moustache rousse et tombante, imbibée d'alcool , sur les joues d'André'.
— Ce n'est pas tout de boire, fit André après un moment, je me sens une faim d'ogre. N'aviez-vous point parlé d'une dinde — joie de Noël !
Il y eut une gêne passagère et Broche dit :
— Ceci était, malheureux 1 une figure de rhétorique, vous ne l'aviez donc pas compris!!! Comment, vous nous prenez pour des boyards russiens ou des banquiers israélites? Ah! ça! croyez-vous que nous ayons détroussé des voyageurs aux coins des bois ! Quand sonnera l'heure consacrée, on mangera un sandwich par quatre personnes, c'est la seule magnanimité que nous permettent nos ressources...
— Une dinde, répétait Broche suffoqué, une dinde!...
— Je la paie, laissa tomber Mornan.
Et tout aussitôt il jeta vingt francs sur la table
Dix mains se précipitèrent, mais Broche avait happé le louis et l'éprouvant à ses dents, il cria stupéfait :
— Il est en or, voyez...
Et la pièce circula dans le groupe.
Ils n'étaient pas encore revenus de leur éton-
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nement qu'André en lançait une seconde, en disant :
— Et voici pour les truffes.
Alors ce fut indescriptible... ovations... manifestations... embrassades... de'lires...
— Tu es donc Crésus? questionna Broche exprimant la pensée de chacun.
Et sans attendre la réponse, le vieil étudiant subtilisa l'autre louis, émettant :
— Qu'importent les louches combinaisons et la coupable industrie auxquelles a dû se livrer notre camarade pour accaparer cette fortune — audaces fortuna juvat — en vertu de l'adage qui dit que l'argent n'a pas d'odeur, je suis d'avis d'accepter l'offre courtoise du ci-devant Mornan. Je me nomme grand argentier avec pouvoirs indiscrétionnaires — si vous me faites confiance, je vous promets une beuverie monstrueuse, accompagnée de mangeailles épiques, c'est dit?
Le chœur hurla :
— Oui.
Broche acheva, en se signant avec un louis d'or...
— Et vive notre Saint Patron François Rabelais, abstracteur de quintessence, humeur de piot, trousseur de jupes...
Puis il ajouta ;
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— Et maintenant aux victuailles.
La troupe suivit docile à la voix du chef et bientôt ce fut une procession pittoresque...
Broche marchait devant, tenant respectueusement par le cou une dinde rissolée et dodue... André, Lehutin et Breloque suivaient porteurs de pâtés de foie truffés et de condiments. Sapiens venait ensuite avec un gâteau gigantesque. Les dames fermaient la marche avec de longues flûtes de pain dans les bras.
Les pardessus recelaient en leurs poches profondes des flacons cachetés.
Le cortège passait place de la Préfecture, lorsque Madeleine d'Amour, pratique, demanda :
— C'est bien joli, mais où mangerons-nous cette bête?
— Tu parles d'or, ma fille, répondit Broche. Allumons le calumet de la paix et délibérons...
Le débat fut copieux. Enfin on s'arrêta à la proposition de Breloque qui, étant interne, offrit la salle à manger de l'internat à l'Hôpital Général.
Et la procession solennelle s'engagea dans la rue de l'Université; ensuite elle obliqua vers la cathédrale.
Comme on passait devant cet édifice, Broche constata :
— Il me reste dix-sept sous.
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Et tenant toujours sa dinde par le cou, il entra dans Te'glise, il ressortit presque aussitôt et prévenant les questions, il dit :
— Je viens de les mettre à saint Antoine de Padoue, pour qu'il me fasse « retrouver » ma route..-, demain...
