X INTRODUCTION

Cette dernière, la plus universelle dans son étendue et la plus stable en apparence, naquit sur les bords du Tibre, sous un ciel enchanteur, au milieu d'un petit groupe d'aventuriers transformés en soldats heureux. La bravoure de ces conquérants se tempéra de sagesse ; grâce à un mélange de force et de prudence, d'audace et de modération, la nouvelle cité triompha de ses rivales, et, quand elle fut à l'apogée de sa fortune, on l'appela sans trop de flatterie la « reine » et la « maîtresse » du monde. Tandis que ses sept collines se couvraient de temples, de palais et d'amphithéâtres, des poètes comme Virgile célébraient sa renommée, des historiens comme Tacite racontaient ses batailles, et des orateurs comme Cicéron illustraient son barreau. La civilisation de Rome fut l'œuvre de plusieurs siècles :

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Et néanmoins quelques années auraient suffi à des hordes barbares pour anéantir Rome et sa civilisation, si les Papes ne s'étaient trouvés là pour en sauver les débris. Le progrès humain, si étonnant qu'il soit, est toujours limité dans le temps et dans l'espace. L'ivresse du succès aveugle les sages, et le raffinement du luxe amollit Jes vaillants. La décadence de l'empire romain nous en fournit une preuve éclatante.