II

LTiannonic « Oii H VU bcBucoup d’iioiunies éci'iro avec art , Év.fgîi«, « avec un labeur intini , pour étendre la gloire do oufriei “ •'O™- Certes les Grecs et les Romains l’ont

« fait si bien, qu’ils vous ravissent; ils ont mis dans a leurs ouvrages un arrangement si parfait, que . « tout s’y lie comme des pièces d’ivoire : soit que » leur prose vous abreuve d’un vin bienfaisant, soit « qu’ils mettent leur application à combiner des mè- « très ingénieux. Leurs vers sont pleins de douceur. « Ils mesurent les pieds longs et brefs avec tant de « précision, que jamais une syllabe ne chancelle; et « les mesures , châtiées tombent, comme le grain U émondé s’échappe de la main qui l’a choisi.

a Pourquoi seuls , entre tous, les Francs négligea raient-ils de chanter en langue franque les louanges a de Dieu? Jamais on n’a tenté de soumettre ainsi le a chant à une règle sévère, droite, et parfaitement a belle dans sa simplicité. Pourquoi les Francs seuls a en seraient-ils incapables? Ils sont aussi braves a que les Romains, et personne ne peut dire que les a Grecs vaillent mieux qu’eux. lissont aussi hardis, a Boitdansles forêts, soit en rase campagne; prompts a à prendre les armes, ettous soldats. Ils habitent la a bonne terre qu’ils ont conquise , ils y déploient a leur puissance : c’est pourquoi ils ne seront point

In managemo agaleize Sic lliaz in scrib giklcibtin Tliaz sic iro nomon breittin.

Le poëme d'Oltrrie<l ne me fait point oublier l'Aarmonte des Évangiles en langue saxonne, connue sous le titre d’Héliand {der Ueilende, le San- Teur), et dont M. Sclinieller a donné une savante éditiou.

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l'ëolisb.

« confondus, l.eur terre est grasse ; si on la creuse,

« on y trouvé l’aifain et le cuivre, le fer en abotia dance , l’argent à satiété ; et les sables môme y « roulent de l’or.

« Leurs ennemis les trouvent toujours prêts à se a défendre. A peine a-t-on osé les attaquer, ils ont « déjà vaincu. Aucun des peuples qui touchent leurs « frontières n’échappe à leurs coups qu’en se soumet- « tant à les servir quand ils en ont besoin. Jesaisque « Dieu le fhit ainsi. Tous les peuples les redoutent. « Les Francs leur out enseigné la crainte, non par « la parole , mais par le glaive et par le fer acéré de « leurs lances... J’ai lu dans un livre, et c’est la vé- (I rité, qu’ils suivirent Alexandre dans dix-huit cora- « bats, lorsque ce héros enchaînait le monde. El il « est écrit qu’ils se retirèrent de la Macédoine avec « honneur, et que nul d’entre eux ne consentit « à subir l’autorité d’un roi. Tout ce quMis conçoi- « vent, ils l’accomplissent, avec l’aide de Dieu; ils ne « font rien sans son conseil ; ils sont très-attentifs « à sa parole.

« Aujourd’hui, je veux écrire l’Évangile, l’histoire « de notre salut. C’est ce que je tenterai de faire « dans l’idiome des Francs. Ët maintenant que les « hommes de bonne volonté se réjouissent : qu’ils « soient contents, tous ceux de la nation franque a qui ont un cdBür droit , puisque nous avons assez « vécu pour chanter le Christ dans la langue de nos « pères! »

Les

• urigioes de U

iBoiurchie

l’état.

Après avoir assisté à l’affranchissemenl des nations que l’Église arrachait à la servitude du jiaganisme, il reste à savoir quel usage elles firent de leur liberté; quelle société sortit de ces camps germaniques jetés sur les ruines de l’empire romain ; à quelles conditions le vieil orgueil barbare consentit à obéir; et comment on suit, jusque dans les derniers détails des lois salique, bavaroise, saxonne, l'ascendant de l’autorité qui l’emporte , et le déclin de l’esprit d’indépendance qui ne périra pas. Mais il n’est pas de mon dessein d’embrasser des questions si vastes, et de m’engager dans les difficultés du droit civil des Germains, où, d’ailleurs, tant de grands esprits ont porté le flambeau. Je m’attache à un point de droit public, sur lequel je pense rassembler des lumières jusqu’ici dispersées. Il s’agit d’éclairer les origines de la monarchie, c’est-à-dire du seul pouvoir politique qui occupe la scène d’un bout à l’autre des siècles où s’arrêtent mes recherches. Non qu’il faille oublier ce qu’il y avait de force dans l’aristocratie militaire, et d’opiniâtreté dans les institutions municipales : mais le temps était encore loin où ces deux autres puissances, reconnues, affermies,

l’état. 325

(Icvfinnes la féodalité el le tiers état, devaient acliever l’édifice d’une société nouvi'lle.

Aussi haut qu’on remonte dans l’antiquité des La peuples germaniques, on les trouve soumis à des rois; et plus on s’enfonce vers le Nord et vers l’Orient, vers des lieux éloignés du commerce des nations étrangères ou voisins de la première patrie, pins la royauté conserve son caractère primitif, c’est-à-dire religieux et sacerdotal. C’est ainsi qu’elle parait dans ce chant de l’Edda, le chant de Rig, où le dieu Heimdall, parcourant la terre, s’arrête d’abord chez une femme appelée la Bisaïeule, qui lui donne pour fils le Serf; puis chez l’Aïeule, qui lui donne le Libre ; et enfin chez la Mère, dont il a le Noble. Or, le Noble engendra plusieurs enfants, entre lesquels le dernier fut le Roi; et les autres apprirent à aiguiser les flèches et à manier la lance.

« Mais le Roi connut les runes , les runes du temps,

« les runes de l’éternité. Il apprit les paroles qui ar- « rachent l’homme à la mort , qui émoussent le Iran- « chant du glaive , qui apaisent les tempêtes. Il « comprit le chant des oiseaux, il sut d’un motétein- « dre l’incendie, endormir les douleurs; il po.sséda la « force de huit chevaux. » Ce vieux récit Scandinave , où l’on ne soupçonnera pas de réminiscences classiques, se rattache à toutes les traditions du Nord. Toutes s’accordent à diviniser l’idéal du pouvoir en la personne d’Odin, le roi-prêtre, l’auteur des runes et le législateur des rites sacrés , régnant avec les douze Ases, prêtres et juges comme lui, dans la ville sainte d’Asgard. I..a cité divine devenait le modèle

330 cHAPiTiti; VIII.

de la cité des hommes, et la nation suédoise avait son roi , successeur d’Odin, entouré de douze conseillers en mémoire des Ases, On l’inaugurait sur la pierre sacrée d’Upsal; il prenait je titre de «proteo- « teur de l’autel, » et présidait auiç. sacrifices. Les Goths faisaient descendre d'une grande divinité nationale les deux dynasties des Amales et des Balthes, le nom de Yoden ouvrait la généalogie des huit rois anglo-saxons; et la fable païenne des Francs, conservée par Frédégaire, rapportait qu’un dieu marin avait surpris au bain la mère de Mérovée (1).

Mais l’instipct de la conquête s’était éveillé chez ces rois prêtres, et les avait de bonne heure arrachés des autels. Le chant dê l’Edda que nous avons cité ajoute que le roi s’exerçait aux mystères de la science magique, lorsqu’il entendit le cri d’une corneille; et l’oiseau, dont il comprit le langage, lui dit qu’il serait mieux de monter à cheval , de coucher des armées dans la poussière, et de conquérir des terres plus fécondes. En effet, au moment des invasions , la royauté devient militaire; elle perd de son immobilité, mais aussi de son inviolabilité sacerdotale; elle est telle que César, Tacite, Ammien Marcellin la connurent chez ces bandes désordonnées qui menaçaient les frontières de l’empire. Les peuples n’inaugurent plus leurs chefs sur la pierre inébranlable, ils les

(1) Edda larmundar, t. II , Higmal. Ampère , Littérature et Foyayet , p. 413 ; — pour les GoUis et les Scsmlinaves, romandes , de Rebut gcticis, 14; Ynglingasaga, à, 8, 24;— pour les Anglo-Saxons, Asser, Florentins, Huntington , Gi'oITroy de Monmoutli , lib. vi. Fredegaire, IX : « Fertur super littpre maris, mstatis leinpore, Clilodeone cum uxore residente meridie, uxor ad mare laTatum vadens, lerretura bestiaNeptuni, etc »

l’état. 327

élèvent sur le bouclier, qu’ils laisseront tomber quand ils seront las. Le pouvoir reste héréditaire dans une Taraille, où l’on.continue de respecter le sang des dieux; mais souvent il devient électif par un libre choix entre les membres de la même famille. 11 est borné, non pas seulement par la désobéissance des sujets, mais par l’autorité des assemblées publiques. Si le chef harangue la foule, le cliquetis des armes approuve ses discours, ou les huées lui font voir qu’il a déplu. Le droit d’élire et de contredire entraîne celui de déposer. Nous savons que les Bourguignons changeaient de roi quand la victoire les avait trahis , ou que la récolte manquait. L’autorité semble mieux affermie chez les Francs, où l’ordre héréditaire se soutint pendant trois siècles. Toutefois on ne peut méeonnaltre les résistances qu’elle rencontre quand Clovjs , avant 3’abjurer ses dieux , demande à haranguer son peuple, et qu’une partie des Francs, refusant de le suivre au baptême, se retire sous la conduite d’un autre chef. Quoi de plus célèbre que l’aventure de Boissons? Clovis s’humilie jusqu’à demander le vase sacré qu’il veut retirer du butin ; mais une voix lui répond : « Tu n’auras que « ta part. » Le couteau qui égorgea les enfants de Clodomir suppléait au droit de déposition ; et on ne peut croire à l’inamissibilité du pouvoir chez les Mérovingiens, quand les envoyés de Childebert viennent dire à Contran : « La hache qu’on a enfoncée dans le crâne de tes frères n’est pas perdue. » I.a royauté, interrompue dans la nation lombarde après la mort de Cleti , devient élective chez les Visigoths

La

royauti'

(Icvii’utiine

ma^Uratore

romaioe.

d’Espagne, elle disparaît chez les Saxons; et il faut reconnaître qu’en se jetant dans les combats, elle en court tous les hasards (1).

Ce fut donc un avantage singulier pour les rois barbares quand ils pénétrèrent dans le monde romain, d’y trouver, avec le péril d’unelutte militaire qui compromettait leur puissance, un prestige légal qui la releva. Je ne m’étonne pas que ces chefs des Bourguignons , qu’une mauvaise récolte détrônait , aient cherché une autorité plus durable dans les ofBces de la hiérarchie impériale ; que Gundioc , Gondebaud aient brigué le titre de Maîtres des milices. De plus grands qu’eux, Alaric, Odoacre, avaient sollicité les charges de la cour et de l’armée ; ils y trouvaient un moyen d’éblouir la simplicité de leurs anciens compagnons d’armes, autant que de calmer les scrupules de leurs nouveaux sujets. Les provinces obéissaient plus volontiers à ces conquérants, quand elles reconnaissaient en eux des officiers de l’empire. De son côté, la cour de Constantinople, eu leur envoyant les ornements consulaires, se vantait d’avoir sauvé l’honneur, et de gouverner le monde comme autrefois, par ses délégués. ,\ux yeux des Byzantins, la royauté des Germains n’était plus qu’une magistrature romaine; et les

(I) Tacite, IV, l. « Impositusqiie sculo, more gentis, etaiis-

tiiientium Imaieria vibratiis, diix eligitur. » Germania , 7, 10, Il , 43. Ammian XXVIII, 5. Grcgor. Turon , II, 77, VU, U : « Scimus aalvamesse aecuriin quie fratnim tiiorum capitibii.s eat defixa. > M. de Sainl-Prioat, dans sa savante Histoire de la royauté , traite avec déilain ce qu'il appelle l'bistoriette du vase de .Soisvons, Il ne tient peut-être pas assez de compte des témoignages plus sérieux qui prouvent la Taiblesse de la royauté barbare.

l’état. 329

(jermains ne se refusaient pas à la considérer ainsi, lorsque Sigisraond écrivait à l’empereur : « Mon «peuple est le vôtre; mais j’ai plus de bonheur à « vous servir qu’à lui commander. Rois de notre na- « tion , nous ne vouions être que vos soldats. Par « nous vous gouvernez ces régions reculées. Nous « n’avons d’autre patrie que ce monde dont vous « ôtes le maître ; la lumière de l’Orient s’étend jus- « qu’ici , et nous ne sommes éclairés que du reflet « de vos rayons (1). »

Mais le jour où Clovis sortit chrétien du baptistère de Reims, « l’Occident, selon l’expression de saint Avitus , eut aussi sa lumière , » et le clergé gaulois honora en lui un nouveau Constantin. Il faut reconnaître dans ces expressions autre chose que les hyperboles d’une éloquence dégénérée; j’y surprends la pensée des évêques , promettant à Clovis et à sa race la puissance et la majesté des Césars. Cet homme très-habile, comme l’appelait Nicetius de Trêves, avait hâte d’élargir le cercle de la royauté barbare, qui lui donnait à peine douze mille sujets; de rassembler les Germains et les Gaulois, vainqueurs et vaincus , dans une monarchie qui n’aurait plus la mobilité d’un commandement militaire ni l’étroite enceinte d’un camp, mais l’étendue, la stabilité, la régularité d’une province romaine. Il comprit qu’une seule chose manquait pour achever

(I) Aviti Epist. 83, edidit Sirmond. M. Lenorroant «répandu une luniièri: toute nouvelle sur ce sujet dans ses Lettres à M. de Saulcy sur les plus aiu'iens monuments numismatiques de la série mérovingienne. Revue de nutnismatique, t. XIII, p. 107.

Le

cnniiulat

de

Oovis.

330 CHAPITR* V4II.

cel ouvrage : ce n’élait ni la force ni la victoire ; c’était l’autorité , la sanction du droilidonnée aux actes de l’épée, et tout ce que les Latins appelaient du nom d’Empire. Quand donc, au retour de la bataille de Vouillé, vers o08, Clovis reçut de l’empereur Anastase les lettres (|ui lui conféraient le patriciat, et qu’ayant pris dans la basilique de Saint- Martin la tunique de pourpre, la chlamyde et le diadème, il monta à cheval, sema l’or et l’argent sur son chemin, et se fit appeler consul et Auguste; gardons-nous de voir là le caprice d’un chef de sauvages, fier d’emprunter pour un moment les oripeaux d’une civilisation qui va finir. Il faisait plus que de pratiquer la politique de ses prédécesseurs, il la dépassait. Il poursuivait l’accomplissement d’un long dessein; et ce qui en montre la suite, c’est qu’il jeta au peuple, non des monnaies de hasard, mais des pièces frappées exprès, portant la tète d’Anastase, et au revers cette inscription : Victoria Augusto REGI viRo iLLisTRi Clodoveo. C’est qu’alors seulement il fixa sa résidence à Paris, dans cette vieille ville romaine que Childéric avait traversée, mais sans y faire sa demeure, la trouvant encore toute pleine du souvenir des Césars, et, pour ainsi dire, de leurs ombres. Clovis, au contraire, ne s’effraye pas d’habiter le palais de Julien, puisqu’il exerce le même pouvoir, puisqu’il trouve dans la qualité de patrice une sorte de consulat perpétuel, ou plutôt une délégation do la puissance proconsulaire des empereurs ; piiisqu’enfin il s’est fait proclamer non-seulement consul, mais Auguste; et que, s’il n’achève

l’ÉnT. 331

pas, comme on l’a dit, une première restauration do l’empire d’Occident, assurément il la commence (1).

Mais en recevant les images d’Anastase, en les gravant sur l’or qu’il jetait au peuple , Clovis rendait un dernier hommage à la souveraineté impériale. Ses petits-fils brisèrent le lien. L’historien Procope marque le moment de la rupture au temps où Justinien confirma aux princes des Francs la cession des terres que les Goths avaient possédées dans les Gaules. 11 ajoute qu’à partir de ce jour les rois barliares présidèrent les jeux équestres au cirque d'Arles, et frappèrent des monnaies sur lesquelles leur effigie remplaça la tète de l’empereur. En effet, les monnaies de Théodebert représentent ce roi dans le costume des Césars , le front ceint d’un diadème de perles, avec cette inscription : Victoria Augüs- TORiiM viCTORi. Il punissait ainsi Justinien d’avoir pris le titre de vainqueur des Francs; et la mort le sur-r

Scs

petits-fils

oc

reconoaisscnt plus Ia souferaiocto de

l’cmpirr.

(I) Nom a?ons cité plus haut le texte de Grégoire de Tours : Toici celui d'Aimoio, 1, 12 :>lo qiiibus videlicet lUterls hoc conlinehatiir, (|iio<l complacuerit sibi et senatoribus eum esse amicuin imperatoriim patriciumque romanorum. Bis ille perlectis , consulari trabea insignitus, aacenso eqiio, in atrio qiiod inter basilicamSancti .Martini etciritatem sitnm erat, lar|iis.sitna |)opulo contiilit mimera. Ab ilia die , consul simul et Augustus nieruit appellari. > L’accord des deux auteurs prouve que le titre d'Auguste n’est pas introduit ici par confusion , mais que Clovis le prit et le porta.

Sur le consulat de Clovis il faut consulter Adrien de Valois, Gesta Franeorum, VI, M)8. Les vues de cet excellent esprit se trouvent complètement coniirinées par les belles découvertes numismatique» de M- l.eQormant, qui est arrivé à déchiffrer les légendes j usqu’ici négligées des premières monnaies mérovingiennes. Revue numitmaliquf^ t. XIII, p. 106.

Enlin le titre de proconsul est expressément donné à Clovis dans le texte du prologue de la loi salique, tel que M. Pardessus l’a restitué (p. 34â) : « Qnod minus in pactum habebatur, idoneo per Prooonsolis regis Clodo- • vehi et Uildeberti , et Cidotarii fuit lucidius emendatnm. -

prit méditant d’aller clultier l’orgueil byzantin jusque dans las murs de Constantinople. Mais son œuvre devait lui survivre et la séparation se perpétuer sous ses successeurs , si l’on en juge par la correspondance de Childebert II avec l’empereur Maurice. Le roi s’exprime en ces termes : « Nous nous som- « mes décidés par un libre choix à former le nœud « d’une alliance avec votre Sérénité très-clémente, O et à vous témoigner cette affection qui plaît à Dieu, « et qui est le premier gage d’une paix utile aux « deux nations. C’est pourquoi , présentant nos sa- « luts à votre Clémence pacifique , avec tout l’hon- « neur dû à votre haute dignité , nous avons résolu « de vous envoyer des ambassadeurs, comme nous « l’avions annoncé aux vôtres. Nous leur avons « donné sur certains points des instructions verbales, « auxquelles nous désirons qu’avec l’inspiration de « Dieu , vous répondiez d’une manière profitable au « bien commun. » On retrouve ici les formules ordinaires du bas empire; mais le sentiment de l’égalité éclate à toutes les lignes : le Mérovingien traite de puissance à puissance; les contemporains ne s’y trompent pas, et les vies de plusieurs saints du sixième siècle remarquent l'époque où les Francs, « ayant secoué la domination de la république et « supprimé le droit de l’empire, régnèrent de leur « chef (1). »

(l) Pr«cop<>, De bell. ùothic.f III, 39. KâOr,vTai jùv £v *Ape)itTCd tôv

IffTvtxôv àvûva OecôuÆvot. N0piiO[La oè êx T(â»v îv rdX).0'.; |i£TeiX).b>v -ne*

KôiTjvtat, oCi Toù *Ptâ>aaita)v aCrtoxpâTOf o; yapaxrî^a évOep.c>ot, vry ffçcté-

pav aùxûv tixô'*a. Sur les monnaies de Tliéodebert, voyez encore le travail

l’état. 333

Ils firent plus : celte souveraineté, qu’ils no vou- l*» laient plus reconnaître en Orient, ils la transpor- imitent le taient en Occident, pour ainsi dire, pièce à pièce.

Sans doute il ne faut point renouveler les erreurs ‘"'F'™'d’une autre époque, et oublier tout ce qu’il y eut de l)arbarie dans le palais de Frédégonde et de Brunehant; mais il n’est plus permis de nier les prodigieux efforts des Mérovingiens pour sauver, pour reproduire dans des proportions plus restreintes, pour naturaliser chez les Germains toutes les traditions de la politique impériale. A l’exemple de Clovis, ils prennent d’abord le costume et le titre, ce qui frappe l'imagination des peuples. Ils portent la couronne radiée, le vêtement long, le sceptre des magistrats romains : Théodeberl parait sur ses médailles avec le javelot sur l’épaule, signe de la toute-puissance militaire ; leur siège est un tréne.

Comme ils se font appeler Auguste , les femmes de leur famille ont droit au nom d’Augusta : Dagobert prend la qualité de roi des Francs et de prince do peuple romain ; et si les lettrés de la cour parlent

de M. Lenormant. Scs recberclies, poursuivies avec un rare bonheur, aclièveront de rétablir les règles du monnayage de la Gaule au sixième siècle, /tenue de numismatique, l. XIII, p. I9I cl suiv. Ce rôle de Tbéodebert s’accorde bien avec les lélicilations que lui adresse l’évèque Aiirélien (Epist. apud Duchesne, 1 , 8S7) : « Macte restaurator vetustatis, nuvitatis inventor. »

Epistol. Childeberli , apud Duchesne , 1 , 86G. \'Ha S. Trevri ii , apud Bulland., IC jan. : « Quiimque jaiii Galliarum Francorumque reges, su.x ditionis , siiblato imperii jure, gubcrnaciila poncreni , et, pnsipusita leipii. blicæ doininatioiie , propria rnierentur potestate. » Cf. Vita S. Johanms Keomensù, ap. U. Bouquet, lit, 412. « Tempore quo Frauci, (lostpusila repubhca , sublatoque imperii jure , prupria domiuabautur poleslale. • Lebueroii. Histoire des institutions mérovingiennes, I, 266 et suiv.

334 OHAPITRH Vlll.

de l’ancien roi Childéric, ils lui donnent le titre de Divus, et le mettent au rang des dieux. Le protocole de Byzance passe dans les chancelleries d'Austrasie et de Neustrio. On parle au prince au pluriel j on le traite d’Excellence , d’ Altesse, de Majesté; et, pour montrer que le sens de ces termes fastueux n’a pas |)éri , on poursuit les traîtres comme coupables de lèse-majesté , et c’est la loi romaine qui les punit de morl(l ). Le soin des apparences ne fait pas négliger les réalités. Les rois des Francs héritent de toutes les prétentions impériales sur le gouvernement do l’Église. Clovis, ce païen d’hier, vient de revêtir les insignes du patriciat, et, à l’exemple de Constantin, il 80 considère comme l’cvéque du dehors. 11 convoque en 511 le concile d’Orléans, et cette assemblée lui adresse scs canons, « pour que le consentement a d'un si grand roi prête une autorité nouvelle aux a décisions des évêques. » le même concile accorde que nul ne soit ordonné clerc qu’avec l’autorisation du prince ou du juge, et la porto s’ouvre à rintervan>tion du pouvoir séculier dans les élections épiscopales. Chilpéric, que les lauriers théologiques des empereurs d’Orient empêchent de dormir, drosse une confession de foi, et supprime le mystère de la Trinité. Un peu plus tard, et au nom de Sigebert 11, le maire du palais Grimoald signiQe au clergé d’Austrasie défense de

(I) Snr Ir roslnme des MéroTingiens, Montraiicon , Monuments de la monarchie, t- 1, et In m^lailles de Tlitodcl>ert publiiles par la Revue de numismatique , t. XIII. Sur les titres impériaux dunnés aux rois , Vila S. Martini Verlavensis, Vita S. Prajecti, S. Germanl ParisiensiS, S. Carilefi, S. Fridolini, S. Medardi. Leliiierou, 1. 1, p.397. Agatldas faitallusluh k ce gouvernement tout romain des rois francs : « 'AXXà aai noXltita xpûvxau ûc m icoXXs ÿo>tiaUi( . «

l’état. 335

s’assembler sans le commandement (lu souverain (1).

Un pouvoir si exigeant avec les (îvôques auteurs de sa fortune devait tout oser au temporel. C’était peu de conserver les charges de la cour impériale et ce qu’on nommait la milice du palais ; d’avoir des chambellans , des trésoriers , des référendaires, des médecins et des rhéteurs attitrés. Ce n’était pas assez de maintenir les cadres de l’administration et lesofticiers gaulois, dont l’expérience épargnait aux barbares les fatigues et les erreurs d’un long apprentissage. Parmi les traditions romaines , le gouvernement des Mérovingiens n’en connut pas de plus précieuses que celle de la fiscalité. Il ne laissa |>erdre ni un nom d’impôt, ni un moyen de recouvrement. Nous avons assisté aux rigueurs du cens territorial sous Chilpéric , quand les exacteurs, armés du cadastre , levaient une ^mphorè de vin par arpent , et poussaient les possesseurs du sol à ce point de désespoir, que plusieurs abandonnèrent leurs terres pour aller vivre sous d’autres lois. Au septième siècle, la capitation est exigée avec tant de dureté, que les pères laissent mourir leurs enfants plutôt que de les voir inscrits sur les rôles. Les abus du fisc, qui avaient précipité la ruine des provinces et la chute de l’empire ; les spoliations si éloquemment flétries par Lactanoe et Salvien , n’eurent pas d’excès qu’on ne retrouve dans ces pages de Grégoire de Tours, où, en présence des exactions de Chilpéric, il commence à croire à la Qn prochaine des temps, où il raconte les

(I) Epistola concilii Aurelian., ap. Bouquet, IV, 103. Cf. Gregor. Turoo.i'V, 4&; D. Bouquet, IV, 118; II, 47.

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présages du ciel se mêlant aux terreurs de la terre, et, en signe de la pitié de Dieu pour l'oppression du peuple, l’hostie que le prêtre rompait versant du sang sur l’autel (1).

Ces violences n’atteignaiept que la population gallo-romaine :,le comble de la hardiesse fut de toucher aux vieilles franchises des barbares. Un ministre de Théodebert , le Romain Parthenius , paya de sa vie la tentative de soumettre les Francs au tribut : ils le massacrèrent dans l’église même de Trêves , et entre les mains des prêtres qui l’avaient caché. Toutefois, tel était sur les petits-fils de Clovis l’ascendant de cette société antique dont les ruines les étonnaient , que rien ne leur coûta pour y faire entrer leur peuple. Ils ne se contentèrent point de rédiger les coutumes saliques et ripuaires en langue latine, et à l’imitation de ces légistes qui avaient fait détester le joug de Rome aux anciens Germains, lis n’hésitèrent pas à bouleverser toute l’économie des institutions germaniques , pour y introduire les maximes du droit romain, pour substituer d’un seul coup la répression publique aux guerres privées, le châtiment à la vengeance. C’est l’esprit d’un décret de Childebert II (396), qui supprime la composition |)écuniaire pour les crimes de vol, de rapt, d'homicide, et la remplace par la peine de mort , ajoutant ce

(I) Gregor. Turon., t. V, 29 : • Dcscriptioiies novas et graves in omni regiio SUD (ieri jiissit, qiia de causa miilti , relinquentes rivilatcs illas vcl |)oesessiuue8 proprias, alia régna |>atieruiit. » — Vita S. llal/iUdis, n" 0. — M. Leliiiemu (p. 264 et siiiv.) a rigoiircuscnieDt établi que les Mérovingiens empruntèrent le système liscal de l'empire romain jusque dans ses derniers détails.

l'état.

motif, qui devait (Hre dur aux oreilles d’uue nation peu accoutumée au respect de la vie humaine : « Quand on sait tuer, il est juste qu'on apprenne à « mourir (1). »

Aussi, l’efTort des Mérovingiens échoua devant les résistances de la barbarie , je veux dire de ces guerriers trop épris de la liberté de leurs forêts pour se soumettre sans combat aux assujettissements d’une civilisation qui les enveloppait de toutes parts, qui les enivrait quelquefois de joies nouvelles pour eux, mais qui les indignait par le spectacle de son avilissement et de son impuissance. Comment eussent-ils supporté patiemment les humiliations du cérémonial, la pompe étrangère du palais, le costume presque oriental des rois? Voilà pourquoi on finit par traiter de fainéants ces princes dont les règnes furent moins vides qu’on ne pense, mais dont les habitudes romaines, par conséquent sédentaires, rappelaient si peu la vie errante des barbares , et qui avaient fait succéder un gouvernement de palais à la royauté des champs de bataille. L’éclat emprunté dont ils s’entouraient ne les sauvait pas des insultes de leurs leudes. Ainsi quand le roi Clotaire II refuse de marcher contre les Saxons , les Francs se précipitent sur sa tente qu’ils déchirent , ne lui épargnent aucun outrage; et ils l’auraient tué, s’il n’eût promis d’aller avec eux. Une autre fois, c’est le roi Contran qui, un jour de dimanche , après avoir fait imposer silence

Cf flui perdit les Mérovingien >.

(I) (iregorius TuionensU, tll, 36. Conititutio Chlolacharii, anno S60; Dterelio Childeberli , aniiu 396 ; « Jiisltim est ut qui injuste nuvit oeüdere, diiicat juste [lerire. » Cf. Leliuerou, p. 413 et suiv.