I.’É{îli*r arfrancliit les e.sclstcfl

rrlnbtlile

les

roturiers.

Ohfjines

4lu

tiers cUit.

d(! saint Martin, ils s'étaient désistés do leur entreprise; et Childebert, mieux informé, ordonnait que, par respect pour saint Martin , le peuple de sa ville ne serait pas inscrit sur les rôles. Mais saint Martin ne veillait pas seul dans sa basilique de Tours : saint Hilaire protégeait Poitiers, saint Remi ne permettait pas qu’on opprimât impunément les gens de Reims; il n’y avait pas de grande ville qui n’eôt le tombeau d’un saint pour monument de ses franchises, et un év(\jue pour les soutenir contre les prétentions des comtes et des usuriers juifs qui affermaient l'impôt. Ainsi commencent les immunités épiscopales, que le dixième siècle achèvera de constituer; l’image du saint patron de la cité (Weichbild) marquera la ligne où finira la juridiction des seigneurs voisins (1).

Ainsi l’Église travaillait à l’émancipation des communes : mais il fallait les peupler d’hommes libres. Sansdoute la loi germanique appelait toute la nation àdélibérer de ses destinées, tout le canton à juger ses procès; mais elle excluait de l’assemblée les esclaves, elle condamnait les lides, les serfs à une infév riorité éternelle. Quel espoir pour eux de franchir jamais tous les degrés qui séparaient la servitude de la liberté, et la liberté de la noblesse? C’est là que le

(I) r.regor. Tiiron., IX, 30 : « Respondimus dicciiles : « Dcscriplaiii iir- « lipm Tiironicain Cldotliecarii regis teiiipore inaniresliim esl, libriqiie illi « ad prspsenliam regis abicriint ; sed compmicto per timorein saiicli Mar- • fini aniislilis ri-ge, inceiisi siinl, etc. » — Les exemples sont innombraliles dans Orégoire de Tonrs et dans les Vies île* saints. Ce sont les euiiseils de l>3(lise ipii dérident la reine Balliilile à réiliilre les impOls. I.Vvèqiie Desideratus élait aile plus loin : il avait déride Thmlrliert nun-seiileineiil il remettre l'impôt aux lahitants de Verdun, mais à leur prêter une somme d'argent , <pie le roi linil par leur aliandonner

l’état. 381

christianisme devait intervenir avec une persévérance qu’il n’a pas coutume de porter dans les affaires temporelles. La religion ne paraissait qu’un jour par règne, trois fois, six fois par siècle, pour sacrer les rois : c’était le travail de tous les jours d’affranchir les peuples. Il fallait d’abord établir dans les âmes cette doctrine de l’égalité, si dure pour les oreilles des puissants. L’Église ne l’épargna ni aux rois ni aux nobles. Le moine Marculf disait à Childebert : « Les hommes l’ont constitué prince : ne « t’élève pas, mais sois l’un d'eux au milieu d’eux. » Jonas d’Orléans rappelait aux puissants que Dieu leur avait donné autant de frères dans ces pauvres dont ils méprisaient la peau calleuse et les haillons. Il avait de sévères paroles contre les nobles francs, si impitoyables quand un vilain avait touché aux bêtes de leurs chasses : « C’est une chose misérable « et tout à fait digne de larmes, disait-il, que pour « des bêles qui n’ont point été nourries par la main a des hommes, mais que Dieu fait vivre pour l’u- « sage commun de tous, les pauvres soient dê- « pouillés par les puissants, battus de verges, jetés « dans des prisons, et souffrent beaucoup d’autres « violences. Ceux qui agissent ainsi peuvent allé- « guer la loi du monde ; mais je leur demande si « la loi du monde doit abroger celle du Christ. Car a leur démence va jusqu’à ce point, ({u’aux jours « de dimanche et de fête, ils abandonnent l’oUicc « divin pour la chasse, et que pour un tel passe- « temps ils négligent le salut de leur âme et des « âmes dont ils ont charge , trouvant moins de plai-

« sir aux byiunes des anges qu’aux aboiements des « chiens. » Parcourez les chartes mérovingiennes, les testaments des évéques , les vies des fondateurs d’abbayes; vous y trouverez les esclaves émancipés par milliers. Les théologiens ne connaissent pas d’œuvre plus capable de calmer la conscience des pénitents que de racheter des captifs. Toute l’antiquité chrétienne avait recommandé l'affranchissement des esclaves comme une œuvre de charité. Au neuvième siècle, on en fait une œuvre de justice; et Smaragde , abbé de Saint-Michel, écrit à Louis le Débonnaire : « Ordonnez donc, ô roi très-clément, M qu’en votre royaume on ne fasse plus d’esclaves; a qu’on traite avec douceur ceux qui vivent en ser- « vitude , et qu’on les rende libres , selon la parole « d’Isaïe : a Voici le Jeûne que j’ai préféré : dénouer « les liens de l’iniquité , briser le joug qui écrase, et U renvoyer libres ceux qu’on opprimait. » En vérité, « l'homme doit obéir à Dieu; et, entre autres œuvres a salutaires, chacun doit par charité affranchir ses « esclaves , considérant que ce n’est point 1a nature, « mais le péché, qui les a réduits à celte condition. « Car la création nous a faits égaux ; le péché met les a uns en puissance des autres. Souvenons-nous en- « core que si nous remettons, il nous sera remis. a Car vous aussi , seigneur roi , vous portez le joug « de la condition commune. » C’est ainsi que l’Église faisait monter les esclaves au rang des libres. 11 fallait encore élever les libres au niveau des nobles, et c’est à quoi elle travaillait en combattant cet opiniâtre préjugé , qu’il fallait porter une

l’état. 383

grande naissance aux grandes aiïaires, en prenaiil des hommes sans naissance pour les mettre sur les sièges épiscopaux, pour leur ouvrir les portes des conciles, et en môme temps les palais des rois. C’était la maxime des païéns du Nord , qu’on n’entrait pas dans la Walhalla les mains vides : les héros s’y faisaient suivre par leurs serviteurs et par leurs trésors, qu’on mettait avec eux sur le bûcher. L’immortalité qu’ils s’y promettaient n’avait pas d’autres plaisirs que des festins éternels et d’éternels combats. De telles croyances ne pouvaient former qu’une aristocratie violente, une société privilégiée pour les forts, oppressive pour les faibles. Mais le christianisme faisait du ciel le royaume des pauvres; c’était le plus sùr moyen de leur livrer un jour le royaume de la terre. Il choisissait les doux et les humbles, ceux qui ne portaient point d’armes, pour leur donner le premier rang dans la société chrétienne. Ne dites plus que le peuple est absent des cours plénières de Charlemagne ; il ne faut que le reconnaître sous les manteaux d’évéques et d’abbés, sous lesquels ces flls de serfs siègent à côté des ducs et des comtes. Ils y gardent la place que le tiers état viendra prendre dans cinq cents ans (1).

(1) Vita S. ilarculji , aj)ud Mabillon, A. SS. O. S. H., I , p, 130. Jonas Aiirelianensis, de InsHtutione laicali, 11,23, apud d’Acliery, Spicilegium, I, 297 : « Miserabilis plane et vaille ilellenila res est, qiiamio pro TerU qiias cura boniinutn nu» aliiil, seil Detis in coinmnne murlalibns ad uleiidum concessit, panperrsa putenlionbus apoliantur, llapellanlnr, ergaslulis detrnduntnr, et limita alla (lalinntnr... Hi uainqtie pins delectautur latratibiiscannin quani melodiis intereasc bymnunini cœlestiuiii. »

Sniaragdi , l ia l'ei/ia , cap. 30. i\e captivitas yia< ; » Proliibe ergn, clemeotisaime rea , oe iu reguo luo captivitas fiat : ut juste et recte erga

Sans doute l’attente sera longue; et l’on peut accuser le christianisme, déjà si lent à créer les pouvoirs, de s’être encore moins pressé quand il s’agissait de fonder les libertés. C’est qu’en effet le christianisme mesura les siècles qu’il mit à ses ouvrages sur la durée qu’il leur promettait. On ne regardait pas à trois cents ans pour bâtir une cathédrale, et on trouvait des générations d’ouvriers pour poser dans la boue et dans la poussière les premières assises, assurées que d’autres leur succéderaient pour continuer l’édifice, jusqu’aux dernières qui en achèveraient le couronnement, et qui feraient monter la flèche triomphante vers le ciel. L’édifice des libertés publiques voulait plus du temps. Mais le principe puissant qui conduisait ce travail n’avait pas l’impatience des passions modernes. Les passions ont le droit d’être impatientes ; elles veulent jouir ; elles passent, elles n’espèrent pas de continuateurs de leurs œuvres. Les principes sont patients, parce qu’ils sont éternels.

servos agatiir, et liberi dimiltantur, Isaias clainat... Propter nimiam cliarilatrm iinusqiiisque liberos drbet dimiltere servos, consi<leran<i quia iiun illosnatura aubegit, ged ciilpa : condilioiie enfin æqualiter creati aiimua , aeil aliis culpa aiibacti. Simul et considerate quia si diiniseritis diniittetiir vobis. ^aln et vos, domine , condilionale opprimit jugum. »

M. Guerard (Polypliquf, prolégomènes) donne de nombreux exemples d'afTrancliissements par l'tiglise, et montre arec une extrême sagacité comment l’esclave devient colon , le colon propriétaiie , le propriétaire bourgeois de commune, d'où il passera aux états de la province, et plus lard à ceux du royaume.

LES ÉCOLES

L’histoire littéraire ne compte qu’un petit nombre de siècles inspirés ; elle connaît beaucoup de siècles laborieux. L’inspiration est une grâce : elle est d’un lieu et d’un temps , elle vient et se retire. Le travail, au contraire, est une loi ; il est par conséquent de tous les temps, et Celui qui en a fait la condition de l’humanité ne souffre pas qu’il s’interrompe jamais. Cependant on s’arrête avec admiration devant l'âge d’or des littératures , aux courts momentsoù le rayon d’en haut vient éclairer l’époque de Périclès, d’Auguste , de Léon X : on n’a que de l’indifférence et du mépris pour les périodes difficiles et méritoires qui , d’un âge d’or à l’autre , ont gardé la tradition littéraire. Nous ne savons pas tout ce qu’il a fallu de courage à des hommes assurés qu’ils n’auraient jamais les applaudissements du monde, pour se vouer à cette lâche obscure, d’étudier, de commenter, de conserver la pensée d’autrui, la parole d’autrui, la renommée d’autrui. Il y a pourtant quelque attrait à s’enfoncer dans ces siècles injustement délaissés , à voir de près le travail dans toute son aridité, le travail sans gloire, mais sans lequel plus tard l’inspiration serait inutilement descendue sur des âmes II. 2.Î

l.es KÎéclcs iospirt^ rt

les sièrlef laborieux.

CHAPITIIE IX.

incultes. C’est le spectacle des temps qu’on appelle barbares, dont il ne faut pas nier la barbarie , mais qu’on aurait crus moins ignorants , si on les avait moins ignorés. '

Une critique plus équitable a commencé à tirer de l’oubli les générations de théologiens, de chroniqueurs, de grammairiens et de poêles qui remplissent les siècles écoulés depuis Grégoire de Tours jusqu’à Jean Scot Érigène (1). Sans revenir sur des études inaugurées avec tant d’éclat, je me réduis au point le plus négligé du sujet , et non le moins instructif. Je veux parler des écoles qui nourrirent ces générations laborieuses, et qui commencèrent l’instruction littéraire des peuples du Nord. On trouvera peut-être cette étude moins aride qu’elle ne semble, si on la poursuit non dans une contrée, mais dans tout l’Occident, dont les destinées se tiennent; si on la mène jusqu’à l’époque de Charlemagne, où paraît enfin l’ouvrage de tant d’efforts, où de cette longue éducation latine sortiront les premières tentatives des langues modernes , et, du silence des cloîtres, les préludes de la poésie chevaleresque.

( 1 ) Ti rahoschi, Storia délia letteratura italiana ; Nicolas Antonio, Bibliotheca Hispana velus; Liogard, Bistory and AntiquilUs ofthe anglosaxon CJiurch; Wright, Biographia Britannica; Bælir, Geschichte der ræmischen Uteraturin dem Karolingiscken zeitaller; Guizot, Histoire de la cirinia«OR,et Ampère, Histoire littéraire delà France, t. Il et III.

LES ÉCULE8.