LES ÉCOLES ROMAINES

L’empire romain, si on le considère dans ce qu’il eut de bienfaisant et de durable, parait comme une grande école qui fit faire aux peuples de l’Occident l’apprentissage des lois , des lettres et de toute la civilisation. Les Césars y avaient pourvu, quand ils érigèrent l’enseignement en fonction publique; quand ils ouvrirent les auditoires du Capitole , et que par leurs ordres trente-quatre maîtres grecs et latins y enseignèrent la grammaire, la rhétorique, la dialectique et l’éloquence. Au moment où les Germains forçaient les frontières , les empereurs chrétiens se gardèrent bien de fermer les écoles; ils les multiplièrent, ils en ouvrirent les portes aux barbares. Pendant qu’une constitution de Valentinien prévenait à Rome le danger de ce concours d’étudiants qui s’y faisait de toutes les parties du monde, nous avons vu comment Gralien avait assuré dans les villes des Gaules la dignité du professorat et la dotation des chaires. On peut juger de l’efficacité de ces mesures, et des clarté.s que jeta l’enseignement durant deux siècles, par le nombre des grammairiens , des commentateurs, des compilateurs qui se produisirent, destinés à devenir les instituteurs du moyen âge. Ce fut la mission de ces maîtres si dédaignés depuis : Donat, Charisius, Priscien, héritiers de toute la tradition philologique; Macrobe et Servius, dont les

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ioterprétalions ultéraicnt quelquefois la siraplicilé de Cicéron et de Virgile, mais les recommandaient à la vénération des hommes ; Hermogène , Grégoire , et tous ceux qui mutilèrent les textes du droit romain, mais pour les sauver.

Tout l’effort de la science antique est alors de ramasser ses forces, de se resserrer, pour ainsi dire, afin de traverser les siècles dangereux qu’elle prévoit. Nulle part ce besoin ne se trahit mieux que dans le livre de Martianus Gapella , de Nuptüs P/nlologiœ et Mercurii , où l’auteur célèbre, dans un langage mêlé de prose et de vers, les noces de Mercure avec une vierge que l’Olympe n’avait pas connue. Mais l’oracle d’Apollon la désigne, le ciel s’ouvre pour elle ; et après que Jupiter a fait lire dans l’assemblée des dieux les clauses du contrat et la loi romaine des mariages , on présente à l’épousée les sept jeunes filles que l’époux lui destine pour servantes. Ce sont la Grammaire, la Dialectique, la Rhétorique, la Géométrie, l’Arithmétique, l’Astronomie et la Musique, les sept arts libéraux, qui , dès le temps de Philon le juif, formaient l’encyclopédie de l'antiquité. Sans dissimuler le vice d’une composition si étrange, on ne peut méconnaître la hardiesse de l’écrivain qui voulut y mettre , dans la forme, toute la poésie du passé, dans le fond, toute l’érudition de son temps. Cette inspiration téméraire fit la gloire de iMartianus Capella et la fortune de son livre. Ce qu’il fallait atteindre chez les barbares destinés à peupler bientôt les écoles renouvelées , c’étaient lus imaginations : il fallait sidisfaire les besoins poé-