II

Mais l’enseignement des écoles de la décadence avait achevé sa tâche, en communiquant la science aux barbares sous des formes capables de les attacher. Maintenant la barbarie fuyait : de ces mystères à l’ombre desquels les lettres s’étaient réfugiées , il ne restait plus qu’un appareil inutile , des souvenirs confus , et le goût du faux savoir et des faux brillants, qui durera autant que l’esprit humain. Une école nouvelle s’élevait où le bon sens devenait maître , où la doctrine des anciens se dégageait de toute corruption , où la raison moderne grandissait dans de meilleurs exercices. Ne nous scandalisons pas de trouver qu’un temps fut où l’on n’expliquait pas Virgile aux élèves du palais : Alcuin réclama pour le poète, et tout donne lieu de croire qu’on lui rendit justice. Virgile eut le privilège de diviser les hommes de ce temps, de faire la passion des uns, le scandale des autres, l’occupation, de tous. Rigbod , évêque de Trêves , savait mieux les douze livres de l’Enéide que les quatre Évangiles. Alcuin, dans son enfance, avait préféré les larmes de Didon aux hymnes de David. Il est vrai que plus tard il se reproche amèrement ce péché, et que, devenu vieux , il ne veut plus faire admirer à ses écoliers de Tours les dangereuses beautés du poète païen. Mais son disciple Sigulfe leur lira Virgile en cachette : peu à peu le doux chantre des Géorgiques se fera ouvrir les portes les plus sévères ; on le trouve dans les catalogues de toutes les bibliothèques ecclésiastiques du neuvième et du dixième siècle, à Saint-Gall, à Fulde, à Metz, à Reims, ordinairement en compa-

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gnie d’Horace et de Téreuce. On le donnera même en spectacle au peuple dans les drames religieux ; Virgile aura la parole après David et Isaïe dans le mystère des Vierges sages et des Vierges folles, et on le mettra parmi les prophètes , plutôt que de le laisser avec les réprouvés (1). On n’a plus d’inquiétude pour les anciens, quand l’éducation de Charles le Chauve est confiée à I.oup de Ferrières, le plus fervent disciple de Cicéron et de Quintilien. Un peu plus tard, Scot Ërigène introduit la philosophie au palais. Dernier héritier des spéculations d’Alexandrie , il les lègue à l’ardente curiosité du moyen âge. De ces hardiesses qui le conduiront jusqu’aux limites du panthéisme, il restera deux choses : il nous laissera toutes les sources du mysticisme dans sa traduction de Donys l’Aréopagite , où iront s’inspirer Hugues , Richard de Saint-Victor , saint Bonaventure ; et tout le germe de la scolastique dans sa méthode, qui est déjà l’effort de la foi pour se justifier par la raison, c’est-à-dire la pensée môme de saint Anselme et de saint Thomas. Cet Irlandais, ce disputeur téméraire est venu jeter à Paris un brandon qui n’en sortira plus, qu’ Abélard relèvera, et qui deviendra un flambeau.

Nous commençons à prévoir que la réforme littéraire de Charlemagne ne périra pas plus aptx;s lui que ses desseins politiques et religieux, et nous comprenons pourquoi la tradition , qui n’a jamais complètement tort , a fait de Charlemagne le fondateur de l’Université. Non, Charlemagne ne fonda

(1) Alchuini Vita^ ap. Froben. Lehcpuf, Dissertations, t. Il ,p. 17.

Si

CharlemtgDe

fut

le foDiiatear de

rL/oivertitë.

point rUniversité, c’est-à-dire cette libre association de professeurs, consacrée au treizième siècle par les privilèges des papes et par le patronage des rois. Mais on peut dire que Charlemagne avait donné d’avance un esprit à ce corps, qu’il avait commencé la popularité, l’universalité de l’enseignement , quand il appela an rendez-vous de l'étude les homuies savants des quatre coins de la chrétienté. On peut dire qu’en convoquant autour de lui tant d’Italiens, d’Irlandais, d’ Anglo-Saxons , il accoutumait tout ce qu’il y avait de docte chez les peuples voisins à prendre le chemin de la France; qu’elle lui dut de voir tous les grands théologiens du treizième siècle venir d’Italie et d’Allemagne briguer ses chaires, et le bruit de ses disputes retourner aux extrémités de l’Europe avec les quarante mille étudiants qui en étaient venus. On peut dire enûn que Paris, reçut de lui ce pouvoir de la parole publique, dont nos pères comprenaient déjà toute la grandeur, lorstpie, cherchant à se rendre compte des fonctions que la Providence partageait aux peuples chrétiens, ils voulaient qu’elle eût donné « le sacerdoce aux Ro- « mains, comme aux aînés; l’empire aux Germains, « comme aux plus jeunes; et l’école aux Français, « comme aux plus intelligents (1). »

coDciiuion. Nous nous arrêtons au moment où les destinées Lei troipt de l’esprit humain sont assurées. Des travaux moins coDüraDCTt ignorés que les nôtres ont fait voir que l’impulsion ta geraie jonnéc par Charlemagne se prolongea sans inter-

(I) Jnrdani Chronkon a crealione tnundi ad ffenriam VII.

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ruption jusqu’à ces beaux siècles du moyen âge, dont on ne conteste plus ni le savoir ni le génie (1). Ce qui restait à prouver, c’était la perpétuité des traditions littéraires aux temps barbares, de Clovis à Charlemagne. Cette étude nous a jetés dans des recherches périlleuses, sur des chemins arides, à travers des obscurités que nous n’avons pas toujours éclairées. Cependant nous ne regretterions pas nos efforts, s’ils avaient réussi à rétablir, sur le seul point où elle paraissait suspendue , cette loi divine du travail , qui est celle de la nature comme de l’humanité ; qui, après avoir poussé nos pères à toutes les études, nous pousse nous-mêmes à les recommencer avec qux, et, quand la vie est si courte, le présent si clageux, nous fait consacrer les jours et les nuits à rechercher ce’ qu’apprirent, ce que pensèrent , ce que voulurent des hommes morts depuis douze cents ans.

Lorsqu’on s’enfonce dans les vallées des Vosges et du Jura, au cœur des âpres contrées où les vieilles mœurs germaniques se défendirent si longtemps, on est d’abord frappé de la sauvage majesté de ces lieux. Mais, en y regardant de plus près, on trouve qu’une puissance plus grande que la nature, je veux dire le travail , la poursuit jusque dans ce sanctuaire, la subjugue et la met à son service, sans rien épargner de ce qui semblait créé pour la liberté et pour le repos. Quoi de plus calme que ces grands arbres qu’on croirait nés pour ne rien faire, comme les

(1) Ampère, Histoire littéraire, t. III. Baelir, Getchichie der Romt»chen literatur in Karolingisrlien ztMtalter.

tOQ(« U liUératore du

mtyen âge.

Digiti. ::.i by Googlc

fils des anciens rois? Il faudra pourtant qu’ils descendent de leurs rochers, pour aller servir le paysan qui leur fera porter le toit do sa maison, ou le navigateur qui en formera |es flancs de ses vaisseaux. Quoi de plus libre que le torrent? Et cependant ou est venu le chercher dans son lit ; on l’emprisonne , on l’attache comme un esclave à la meule. Ne dites pas que ces usines déshonorent la sauvage beauté du désert : le bruit des marteaux et la fumée des forges vous apprennent que la création obéit à l’homme , et l’homme à Dieu.

L’histoire nous a donné un spectacle semblable. Noos avons vu la barbarie dans toute la grandeur que lui prêtent les récits de Tacite et les chants de l’Edda. Noos connaissons ces Germains créés jioar la ruine de l’empire et pour la conquête de l’Occident, capables de tout, hormis d’obéir et de travailler. Après la guerre et la chasse , ils passent les longues journées d’hiver dans l’inaction, dans le sommeil de la pensée. Lechristianismevient; et s’il craignait, comme on l’assure , le réveil de la raison humaine, il n’aurait qu’à laisser dormir ces peuples. Il trouve en eux des hommesqui ne lisent point, qui n’écrivent point, qui l’aideront, s’il le veut, à brûler ce qui reste de l’antiquité païenne. Mais il en use bien autrement : avec l’Evangile il leur donne des lois ; au lieu de planter une croix dans la solitude, et d’être satisfait si les tribus converties sont venues prier autour, il leur fait bâtir des villes, il entasse dans des murailles, dans la gêne d’une vie commune, ces barbares qui ne souffraient point de voisins. Il les pousse enfin dans des

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écoles, pour les faire pâlir pendant sept ans sur les neuf livres de Martianus Capella et sur les dix catégories d’Aristote. Sans doute on4)eut demander si le christianisme employait bien le temps de ses disciples. On lui a reproché d’avoir flétri ces générations neuves, en les mettant au régime d’une civilisation vieillie; on a regretté pour les Germains la liberté de leurs forêts, où les chênes auraient ûni par rendre des oracles, comme à Dodone, et où les muses seraient descendues comme sur les montagnes de la Grèce, si elles n’avaient eu peur des moines et des pédagogues. Nous estimons au contraire que le travail , loin de gâter les peuples modernas , leur donna ce tempérament robuste qui a résisté à tant de révolutions. Nous ne nous repentons point de cette laborieuse éducation de nos aïeux , ni des siècles qu’ils passèrent à lire en latin, à versifier en latin, à parler latin. L’empreinte latine était encore le sceau de l’empire du monde; et les nations qui en furent marquées plus fortement, la France, l’Angleterre et I Pispagne, étaient seules destinées à voir leur épée, leur politique et leurs langues sortir de l’Europe, et remuer toute la terre.

Le travail n’étouffe donc pas l’inspiration , il la féconde; et nous pouvons dire maintenant qu’il n’y a point de siècles laborieux sans un souffle inspiré (]ui les soutienne. S’il nous était donné de revenir un jour sur les temps obscurs où nous n’avons cherché que la trace de l’étude, nous y suivrions sans peine le sillon lumineux de la poésie et de l’éloquence. Sans doute nous ne trouverions pas la poésie dans les vers

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de Forlunat et d'Alcuin; mais elle est déjà tout entière dans cet eiTortdes âmes pour atteindre un idéal meilleur que les tristes réalités de la vie. D’un côté , c’est l’idée de l’empire , d’une monarchie qui échappe aux étroites limites des royautés barbares , qui se rattache à tous les grands souvenirs de l’antiquité : voilà le rêve de la société laïque, et en même temps la première pensée de l’épopée guerrière, de ces poèmes d’Alexandre, de César, de Charlemagne, éternel passe-temps du moyen âge. D’un autre côté, c’est l’idée de Dieu qui conduit les anachorètes au désert, les missionnaires au milieu des hasards de l’apostolat, les pèlerins aux saints lieux de Rome et de Jérusalem. Mais ni le désert, ni les saints lieux, ni les forêts païennes évangélisées, ni aucune des scènes de la terre, ne suffit à ce besoin de l’intini, ((ui fait le charme et le désespoir de l’imagination humaine. Lasse des beautés qui se voient, elle veut qu’on l’entretienne de l’invisible ; et, pour la satisfaire, il faudra que saint Fursy visite le ciel et l’enfer sous la conduite des anges, que saint Patrice descende au purgatoire. Ces visions rempliront les légendes des saints, elles agrandiront le cycle mobile de l’épopée religieuse, jusqu’au moment où elle se fixera sous les traits immortels de la Divine Comédie.

Les temps que nous avons traversés ne nous rendraient pas les merveilles de l’éloquence classique ; nousne retrouverionsnullepart les tribunes d’Athènes et de Rome , ni même la parole dorée de saint Jean Chrysostome,ni lescrispalhétiques desaint Augustin.

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Cependant saint Jean Chrysostome et saint Augustin, avec toute la beauté de leur génie, ne réussirent qu’à consoler les derniers moments de leurs peuples d’Antioche et d’Hippone; ils aidèrent la société ancienne à bien mourir, iis honorèrent ses funérailles. Les prédicateurs des temps barbares firent plus : ils créèrent des peuples nouveaux. Les discours de saint Éloi, de saint Gall, de saint Boniface, commencèrent la tradition de cette éloquence simple, populaire, moins curieuse de plaire à l’oreille que de convaincre la raison, et dont il faudra bien avouer la puissance quand elle éclatera sur les lèvres de saint Bernard , et qu’elle fera les croisades. Mais saint Bernard prêche en langue vulgaire : à cette voix qui lève des armées, je reconnais la parole de la France, mise au service de la civilisation chrétienne ; et J’ai conliance qu’elle y restera.