II

la fête, aux premières lueurs du matin, il ordonna qu'on se hâtât d'écrire ce qu'on avait commencé, et nous travaillâmes jusqu'à l'heure de tierces. Depuis tierces f nous fûmes avec les autres religieux, comme l'exigeait la solennité. Mais un d entre nous resta auprès de lui, et lui dit alors : « Il « manque un chapitre au livre que vous avez dicté; « et il me semble difficile de vous faire parler da- « vantage. » Bède répondit : « Je le puis encore ; « prends ta plume, taille-la. et écris promptement. • Et l'autre obéit. A l'heurede nones, il envoya chercher les prêtres du monastère, et leur distribua quelques objets de prix, de L'encens, des épices, qu'il avait dans sa cassette, et il leur fit ses adieux, suppliant chacun d'eux de prier pour lui. Il passa ainsi le dernier jour jusqu'au soir. Et le disciple dont j'ai parlé lui dit encore : « Mon maître bien -aimé, il reste « un verset qui n'est point écrit. — Écris-le donc « promptement , » répondit-il. Et le jeune homme ayant fini en quelques minutes , s'écria : « Tout est « consommé. » Et lui, « Tu Tasdit, répliqua-t-il , tout « est consommé. Prends ma tête dans tes mains , et « tourne-moi ; car j'ai beaucoup de consolation à me « tourner vers le lieu saint où je priais ! » Et, ainsi posé sur le pavé de sa cellule , il se mit à dire Gloria Patrij avec ce qui suit; et comme il achevait, il rendit le dernier soupir (1). »

(l) Sur Benoît Biscop, ses voyages et ses fondations, V. Bède, Vita abbatum Wiremuthensium. Idem , ffomilia in natal. Benedicti , Wright, Biographia, Anglo-saxon, period., p. 185.

On ne sait de Bède que le peu qu'il apprend de lui dans ses écrits , surtout dans l'épilogue de son Histoire ecclésiastique , et ce qtot son disciple

L'enseignement de Bède ne mourut pas avec lui. L'enseigne Ce maître judicieux convenait à un peuple doué sur- desTngiotout du sens pratique. Il fut pour l'Angleterre ce S™TT qu'avaient été pour l'Italie et l'Espagne Cassiodore et dech^ eux- Isidore de Séville; il recueillit avec discernement ruWc l'héritage de la science, et le transmit avec autorité. Ses leçons devaient exercer un prosélytisme facile non-seulement dans l'Église, qui le rangea parmi ses docteurs, mais dans la société laïque, lorsque les fils des nobles partageaient les études des clercs, lorsque les rois n'arrivaient au trône qu'après avoir sué sang et eau, comme les moines, dans les arides chemins du Trivium et du Quadrivium. Aldhelm avait dédié sa métrique au roi de Northumberland. En lui rappelant les longues années où tous deux étudiaient ensemble sous la conduite du même évêque , il lui faisait un devoir de lire d'un bout à l'autre ce volumineux traité de versification latine, déclarant

Cuthbert a rapporté de sa mort ; mais la croyance populaire y a beaucoup ajouté. Parmi les traditions qui te rattachaient au grand nom de Bède, je remarque la suivante, où Ton voit que la Scinderatio phonorum n'était pas moins en faveur dans les écoles d'Angleterre que dans celle de Toulouse. On disait que Bède avait visité Rome, et que sur une porte il avait lu l'inscription suivante : PPP. SSS. RRR. FFF. ; et un Romain lui ayant demandé, « Que regardes-tu là, bœuf d'Angleterre? — Je lis, répondit-il, ce qui suit : « Pater patriae perditus. Sapientia secum subi at a. Ruet regnum Romac. Ferro , flamma , famé. » Cf. Wright, Biographia, p. 270.

Nous avons cité plus haut les textes de Bède qui font allusion au faux Horace et au faux Virgile. Tous ses écrits grammaticaux prouvent qu'il étudia le grec. M. Renan, dans un mémoire encore inédit, mais couronné par l'Académie des inscriptions, a parfaitement prouvé que l'étude du grec se perpétua chez les Anglo-Saxons longtemps après Théodore et Adrien.

La lettre de Cuthbert sur la mort de Bède est imprimée à la suite des œuvres de ce dernier.

qu'ayant pris la peine de pétrir le pain, il trouverait mauvais que son ancien condisciple refusât de le manger. Bède adressait son Histoire ecclésiastique des Anglais au roi Ceolwulf, pour la lire, la méditer, et la répandre parmi les peuples de son obéissance. Mais ses écrits allèrent plus loin; ils passèrent sur le continent, et les missionnaires anglo-saxons, exilés dans les forêts de la Hesse et de la Thuringe, se faisaient envoyer les livres de Bède pour la consolation de leur pèlerinage. En effet , ces pieux étrangers, qui avaient renoncé à la paix de leurs couvents, qui avaient brisé toutes les attaches de la nature pour aller vivre parmi les barbares, ne s'étaient jamais détachés des plaisirs de l'esprit. Saint Boniface , au milieu de ses fatigues , trouvait le temps de corriger les vers de ses disciples, et de composer son poëme des Vertus. En fondant l'abbaye de Fulde au cœur de la Germanie, il voulait que la science y eût place au foyer ; et dans la lettre où, pressentant sa fin prochaine, il demandait la protection de Fulrad , abbé de Saint-Denys , pour ses missionnaires perdus sur la frontière des païens, il lui recommandait aussi ses moines, voués à l'étude dès l'enfance. Les colonies anglo-saxonnes se multiplièrent; elles poursuivirent au huitième siècle la mission commencée au septième par les pèlerins irlandais ; elles continuèrent la tradition des lettres et l'éducation des Franca. Au bout dô cent ans, Fulde était l'école, non de la Germanie seulement, mais de tout l'empire carlovingien. On y professait, comme à Saint-Gall, toutes les sciences, tous les arts, toutes les industries qui

font l'ornement de la civilisation. Pendant que les défrichements, poussés avec vigueur, éclaircissaient la forêt vierge, et que les belles fermes de l'abbaye réduisaient en pratique les règles de l'agriculture romaine, il y avait des fonds affectés à tous les ouvrages de pierre, de bois et de métal ; et le trésorier veillait à ce que les ateliers de sculpture, de ciselure, d'orfèvrerie, ne fussent jamais vides. Une inscription en vers , tracée sur la porte de la salle où travaillaient les copistes , les exhortait à multiplier les livres, en prenant garde de s'attacher à des textes corrects , et de ne pas les altérer par des interpolations frivoles. L'enseignement littéraire avait pris cet essor vigoureux, cette subtilité philosophique, cette passion de la controverse, qu'on n'attend guère qu'au douzième siècle. Le moine Probus professait pour Virgile et Cicéron un culte si religieux, qu'on l'accusait, en riant, de les ranger au nombre des saints. On étudiait l'Introduction de Porphyre aux catégories d'Aristote avec tant d'acharnement, qu'on disputait si les genres et les espèces dont traitait le philosophe étaient des noms ou des choses ; et les controverses de Fulde remuaient déjà le problème qui devait mettre aux prises, pendant trois cents ans, les réalistes et les nominaux. Sans doute l'école anglo-saxonne ne se défit pas tout d'un coup des habitudes qu'Aldhelm et ses contemporains avaient héritées des rhéteurs d'Aquitaine. Ainsi les religieux de Fulde échangèrent leurs noms germaniques contre des noms latins plus doux à leurs oreilles; et comme Willibrord s'était appelé Clémens,

et Winfried Boniface, trois moines du neuvième siècle, Hatlo, Brunn et Rechi, se font nommer Bonosus, Candidus et Modestus. Ainsi encore Rhabanus Maurus pousse aux derniers raffinements l'art des acrostiches dans son livre des Louanges de la Croix. Cependant cet écrivain laborieux, qui traita de toutes choses, peut être considéré comme le maître de l'Allemagne. En même temps que lui, Fulde nourrissait Loup de Ferrières, qui appartient à la France, dont la vie se passe à débattre des questions de grammaire et de prosodie, à faire venir des livres d'Angleterre et d'Italie, et qu'on prendrait à la lecture de ses écrits pour un bel esprit de la renaissance, venu six siècles trop tôt, si nous ne commencions à soupçonner qu'il n'y eut jamais de renaissance pour les lettres, qui ne moururent jamais (1). o qu'a Toutefois, en nous engageant dans des recherches aat penser ^ont la nouveauté nous attirait, mais dont nous

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barbares, connaissions le péril, nous n'avons jamais voulu nier la barbarie du sixième , du septième , du huitième siècle. Tout ce que les historiens rapportent de cet âge violent , des crimes qui l'ensanglantèrent, des désordres qui menacèrent le monded'une nuit éternelle, il faut le croire : bien plus, il y faut ajouter. Jamais leurs récits ne purent atteindre tout ce qu'il y eut de tyrannies ignorées, de spoliations impunies , de ruines sans vengeurs , d'un bout à l'autre

(1) Brower , Ântiquitatum Fuldensium libri IV. Versus Alcuini pro script orio Fuldensi. Lupus Ferrariensis, epist. 6. VitaS. Egili. Rltabanus Maurus, de Laudibus sanctœ Crucis. Cousin, Ouvrages inédits d'Abélardy introduction. Kunstmann, Rhabanus Maurus.

de ces riches provinces de l'empire, livrées à des peuples qui mettaient le droit dans la force. Mais si Ton doit croire les historiens quand ils affirment, parce qu'on trouve en eux des témoins graves et compétents, il est permis de douter quand ils nient, et quand ils déclarent que les lettres ne sont plus. Il est permis de douter, parce qu'un témoignage négatif ne prouve point; parce que ces hommes sincères, mais mal servis, purent beaucoup ignorer; parce qu'enfin il y a des juges sévères , qu'il ne faut jamais prendre au mot lorsqu'ils parlent d'euxmêmes et de leur temps. En présence de tant de déchirements et de tant de crimes, Grégoire de Tours, Frédégaire et ses continuateurs, avaient autre chose à faire que d'étudier une à une les humbles écoles de la Gaule , de l'Irlande et de l'Angleterre ; excusons-les, lorsque les nuages étaient si sombres, d'avoir désespéré de la lumière, et d'avoir pris la tempête pour la nuit.