II

Mais renseignement des écoles de la décadence avait achevé sa tâche, en communiquant la science aux barbares sous des formes capables de les attacher. Maintenant la barbarie fuyait : de ces mystères à l'ombre desquels les lettres s'étaient réfugiées , il ne restait plus qu'un appareil inutile , des souvenirs confus , et le goût du faux savoir et des faux brillants, qui durera autant que l'esprit humain. Une école nouvelle s'élevait où le bon sens devenait maître , où la doctrine des anciens se dégageait de toute corruption , où la raison moderne grandissait dans de meilleurs exercices. Ne nous scandalisons pas de trouver qu'un temps fut où Ton n'expliquait pas Virgile aux élèves du palais : Alcuin réclama pour le poëte , et tout donne lieu de croire qu'on lui rendit justice. Virgile eut le privilège de diviser les hommes de ce temps, de faire la passion des uns, le scandale des autres, l'occupation de tous. Rigbod, évêque de Trêves , savait mieux les douze livres de FÉnéide que les quatre Évangiles. Alcuin, dans son enfance , avait préféré les larmes de Didon aux hymnes de David. Il est vrai que plus tard il se reproche amèrement ce péché, et que, devenu vieux, il ne veut plus faire admirer à ses écoliers de Tours les dangereuses beautés du poëte païen. Mais son disciple Sigulfe leur lira Virgile en cachette: peu à peu le doux chantre des Géorgiques se fera ouvrir les portes les plus sévères; on le trouve dans les catalogues de toutes les bibliothèques ecclésiastiques du neuvième et du dixième siècle, à Saint -Gall, à Fulde, à Metz, à Reims, ordinairement en campa-

gnie d'Horace et de Térence. On le donnera même en spectacle au peuple dans les drames religieux; Virgile aura la parole après David et Isaïe dans le mystère des Vierges sages et des Vierges folles, et on le mettra parmi les prophètes , plutôt que de le laisser avec les réprouvés (1). On n'a plus d'inquiétude pour les anciens, quand l'éducation de Charles le Chauve est confiée à Loup de Ferrières, le plus fervent disciple de Cicéron et de Quintilien. Un peu plus tard, Scot Érigène introduit la philosophie au palais. Dernier héritier des spéculations d'Alexandrie , il les lègue à l'ardente curiosité du moyen âge. De ces hardiesses qui le conduiront jusqu'aux limites du panthéisme, il restera deux choses : il nous laissera toutes les sources du mysticisme dans sa traduction de Denys l'Aréopagite , où iront s'inspirer Hugues , Richard de Saint-Victor , saint Bonaventure ; et tout le germe de la scolastique dans sa méthode, qui est déjà l'effort de la foi pour se justifier par la raison, c'est-à-dire la pensée même de saint Anselme et de saint Thomas. Cet Irlandais , ce disputeur téméraire est venu jeter à Paris un brandon qui n'en sortira plus, qu'Abélard relèvera, et qui deviendra un flambeau.

Nous commençons à prévoir que la réforme lit- si téraire de Charlemagne ne périra pas plus après lui fat que ses desseins politiques et religieux, et nous com- °<ie ** prenons pourquoi la tradition , qui n'a jamais com- rUm¥Œii| ■ plétement tort, a fait de Charlemagne le fondateur de l'Université. Non, Charlemagne ne fonda

(l) AlcMiù* yita, ap. Froben. Lehoeuf , Dissertations, t. il , p. 17.

point l'Université, c'est-à-dire cette libre association de professeurs, consacrée au treizième siècle par les privilèges des papes et par le patronage des rois. Mais on peut dire que Charlemagne avait donné d'avance un esprit à ce corps, qu'il avait commencé la popularité, l'universalité de l'enseignement , quand il appela au rendez-vous de l'étude les hommes savants des quatre coins de la chrétienté. On peut dire qu'en convoquant autour de lui tant d'Italiens, d'Irlandais, d' Anglo-Saxons , il accoutumait tout ce qu'il y avait de docte chez les peuples voisins à prendre le chemin de la France; qu'elle lui dut de voir tous les grands théologiens du treizième siècle venir d'Italie et d'Allemagne briguer ses chaires, et le bruit de ses disputes retourner aux extrémités de l'Europe avec les quarante mille étudiants qui en étaient venus. On peut dire enfin que Paris, reçut de lui ce pouvoir de la parole publique, dont nos pères comprenaient déjà toute la grandeur, lorsque, cherchant à se rendre compte des fonctions que la Providence partageait aux peuples chrétiens, ils voulaient qu'elle eût donné «le sacerdoce aux Ro- « mains, comme aux aînés; l'empire aux Germains, « comme aux plus jeunes; et l'école aux Français, « comme aux plus intelligents (1). »

conclusion. Nous no us arrêtons au moment où les destinées Les"temp» de l'esprit humain sont assurées. Des travaux moins ignorés que les nôtres ont fait voir que l'impulsion donnée par Charlemagne se prolongea sans inter-

(1) Jordani Chronicon a creatione mundi ad Henricum VII.

barbares contiennent en germe

ruption jusqu'à ces beaux siècles du moyen âge, dont toute u on ne conteste plus ni le savoir ni le génie (1). Ce htt*T£me qui restait à prouver, c'était la perpétuité des tradi- m9je* âge" tions littéraires aux temps barbares, de Clovis àCharlemagne. Cette étude nous a jetés dans des recherches périlleuses, sur des chemins arides, à travers des obscurités que nous n'avons pas toujours éclairées. Cependant nous ne regretterions pas nos efforts, s'ils avaient réussi à rétablir, sur le seul point ou elle paraissait suspendue , cette loi divine du travail , qui est celle de la nature comme de l'humanité ; qui, après avoir poussé nos pères à toutes les études, nous pousse nous-mêmes à les recommencer avec eux, et, quand la vie est si courte, le présent si orageux, nous fait consacrer les jours et les nuits à rechercher ce- qu'apprirent, ce que pensèrent, ce que voulurent des hommes morts depuis douze cents ans.

Lorsqu'on s'enfonce dans les vallées des Vosges et du Jura, au cœur des âpres contrées où les vieilles mœurs germaniques se défendirent si longtemps, on est d'abord frappé de la sauvage majesté de ces lieux. Mais, en y regardant de plus près, on trouve qu'une puissance plus grande que la nature, je veux dire le travail , la poursuit jusque dans ce sanctuaire, la subjugue et la met à son service, sans rien épargner de ce qui semblait créé pour la liberté et pour le repos. Quoi de plus calme que ces grands arbres qu'on croirait nés pour ne rien faire, comme les

(1) Ampère, Histoire littéraire, t. m. Bœhr, Geschichte der Romischen literatur in Karolingischen zeitalter.

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fil* des anciens rois? D fondra pourtant qu'ils descendent de leurs rochers, pour aller servir le paysan qui leur fera porter le toit de sa maison, on le navigateur qui en formera les flancs de ses vaisseaux. Quoi de plus libre que le torrent? Et cependant on est venu le chercher dans son lit; on l'emprisonne, on Tattacbe comme an esclave à la meule. Ne dites pas qoe ces usines déshonorent la sauvage beauté du désert : le bruit des marteaux et la fumée des forges vous apprennent que la création obéit à l'homme 9 et rhomme à Dieu.

L'histoire nous a donné un spectacle semblable. Nous avons vu la barbarie dans toute la grandeur que lui prêtent les récits de Tacite et les chants de l'Edda. Nous connaissons ces Germains créés pour la ruine de l'empire et pour la conquête de l'Occident, capables de tout, hormis d'obéir et de travailler. Après la guerre et la chasse , ils passent les longues journées d'hiver dans l'inaction, dans le sommeil de la pensée. Le christianisme vient; et s'il craignait, comme on l'assure , le réveil de la raison humaine, il n'aurait qu'à laisser dormir ces peuples. Il trouve en eux des hommes qui ne lisent point, qui n'écrivent point, qui l'aideront, s'il le veut, à brûler ce qui reste de l'antiquité païenne. Mais il en use bien autrement : avec l'Évangile il leur donne des lois ; au lieu de planter une croix dans la solitude, et d'être satisfait si les tribus converties sont venues prier autour, il leur fait bâtir des villes, il entasse dans des murailles, dans la gêne d'une vie commune, ces barbares qui ne souffraient point de voisins. Il les pousse enfin dans des

écoles, pour les faire pâlir pendant sept ans sur les neuf livres de Martianus Gapella et sur les dix catégories d'Aristote. Sans doute on peut demander si le christianisme employait bien le temps de ses disciples. On lui a reproché d'avoir flétri ces générations neuves, en les mettant au régime d'une civilisation vieillie; on a regretté pour les Germains la liberté de leurs forêts, où les chênes auraient fini par rendre des oracles, comme à Dodo ne, et où les muses seraient descendues comme sur les montagnes de la Grèce , si elles n'avaient eu peur des moines et des pédagogues. Nous estimons au contraire que le travail, loin de gâter les peuples modernes, leur donna ce tempérament robuste qui a résisté à tant de révolutions. Nous ne nous repentons point de cette laborieuse éducation de nos aïeux , ni des siècles qu'ils passèrent à lire en latin, à versifier en latin , à parler latin. L'empreinte latine était encore le sceau de l'empire du monde ; et les nations qui en furent marquées plus fortement, la France, l'Angleterre et l'Espagne, étaient seules destinées à voir leur épée , leur politique et leurs langues sortir de l'Europe, et remuer toute la terre.

Le travail n'étouffe donc pas l'inspiration , il la féconde ; et nous pouvons dire maintenant qu'il n'y a point de siècles laborieux sans un souffle inspiré qui les soutienne. S'il nous était donné de revenir un jour sur les temps obscurs où nous n'avons cherché que la trace de l'étude, nous y suivrions sans peine le sillon lumineux de la poésie et de l'éloquence. Sans doute nous ne trouverions pas la poésie dans les vers

de Fortunat et (T Alcuin ; mais elle est déjà tout entière dans cet effort des âmes pour atteindre on idéal meilleur que les tristes réalités de la vie. D'un côté , c'est Fidée de l'empire , d'une monarchie qui échappe aux étroites limites des royautés barbares , qui se rattache à tous les grands souvenirs de l'antiquité : voilà le rêve de la société laïque, et en même temps la première pensée de l'épopée guerrière , de ces poëmes d'Alexandre, de César, de Charlemagne, éternel passe-temps du moyen âge. D'un autre côté, c'est l'idée de Dieu qui conduit les anachorètes au désert, les missionnaires au milieu des hasards de l'apostolat, les pèlerins aux saints lieux de Rome et de Jérusalem. Mais ni le désert, ni les saints lieux, ni les forêts païennes évangélisées, ni aucune des scènes de la terre, ne suffit à ce besoin de l'infini, qui fait le charme et le désespoir de l'imagination humaine. Lasse des beautés qui se voient, elle veut qu'on l'entretienne de l'invisible ; et, pour la satisfaire , il faudra que saint Fursy visite le ciel et l'enfer sous la conduite des anges, que saint Patrice descende au purgatoire. Ces visions rempliront les légendes des saints , elles agrandiront le cycle mobile de l'épopée religieuse, jusqu'au moment où elle se fixera sous les traits immortels de la Divine Comédie.

Les temps que nous avons traversés ne nous rendraient pas les merveilles de l'éloquence classique ; nousne retrouverionsnullepart les tribunes d'Athènes et de Rome , ni même la parole dorée de saint Jean Chrysostome,ni lescrispathétiques de saint Augustin.

Cependant saint Jean Chrysostome et saint Augustin, avec toute la beauté de leur génie, ne réussirent qu'à consoler les derniers moments de leurs peuples d'Antiocheetd'Hippone; ils aidèrent la société ancienne à bien mourir, ils honorèrent ses funérailles. Les prédicateurs des temps barbares firent plus : ils créèrent des peuples nouveaux. Les discours de saint Éloi , de saint Gall, de saint Boniface, commencèrent la tradition de cette éloquence simple, populaire, moins curieuse de plaire à l'oreille que de convaincre la raison, et dont il faudra bien avouer la puissance quand elle éclatera sur les lèvres de saint Bernard , et qu'elle fera les croisades. Mais saint Bernard prêche en langue vulgaire : à cette voix qui lève des armées , je reconnais la parole de la France , mise au service de la civilisation chrétienne ; et j'ai confiance qu'elle y restera.