VESTA. ZEUS

l'objet d'un culte est Zeus, protecteur des clôtures,

ipxeToç (1).

A Rome, le culte national le plus ancien est celui des quatre grands dieux : Janus, Jupiter, Mars et Quirinus ; le culte de Vesta est relativement récent, il vient des Grecs occidentaux ; il est par conséquent d'origine étrangère : Vesta est la prononciation latine du grec Fsaxia; l'étiquette romaine place cette déesse nouvelle la cinquième après les quatre dieux primitifs (2). Vesta n'est donc pas la plus ancienne de toutes les divinités, comme l'a prétendu récemment un éminent historien français.

C'est Zeus qui, chez Homère, est le dieu suprême. Les Grecs, divisés politiquement en un grand nombre de petits états, conçoivent cependant l'idée de la nation grecque; ils ont une expression pour la désigner, irava^^atoi, mot qui se trouve huit fois dans V Iliade (3), trois fois dans VOdyssée (4). Chaque

(1) Odyssée, XXII, 334-335.

(2) « Nam Vestae nomen est a Graecis : ea est cnim quae ab illis 'Eaxîa dicitur. » Cicéron, De nalura deorum, 1. II, c. 27, § C8. Cf. Paul Kretschmer, Einleitung in die Geschichte der griechischen Sprache, p. 162, 163. Marquardt, Handbuch der rômischen AUerthûmer, t. VI, 2" édition, p. 25 ; Manuel des antiquités romaines, t. XII : Le culte chez les Romains^ traduction de M. Brissaud, t. !•', p. 31 et suiv. Cf. Preller, Rômische Mythologie, 1" édition, p. 57, 58.

(3) Iliade, II, 404 ; VII, 73, 159, 327 ; IX, 301 ; X , 1 ; XIX, 193 ; XXIII, 236.

(4) Odyssée, I, 239; XIV, 369; XXIV, 32.

petit état a son dieu propre, comme il a son roi , mais il y a pour la nation grecque un dieu supérieur qui domine tous les autres dieux, comme Agamemnon, roi de Mycène, domine les autres rois.

Quand, au second chant de Vlliade, les Grecs se préparent à une bataille qu'ils croient devoir être décisive, chacun en particulier se met à célébrer des sacrifices, l'un à un dieu, l'autre à un autre, espérant par là échapper à la mort et aux funestes hasards de la guerre (1). Mais à côté de ces sacrifices privés il y a un sacrifice solennel et public célébré pour la nation entière. Agamemnon, grandprêtre, puisqu'il est grand-roi, officie en personne, entouré des sept principaux chefs de la nation grecque : Nestor, roi de Pylos, Idoméneus, roi de Crète, Aias, roi de Salamine, Aias, roi des Locriens, Diomède, roi d'Argos, Ulysse, roi d'Ithaque, Ménélas, roi de Sparte. A quel dieu ce sacrifice est-il offert? A Zeus, dieu suprême (2). Agamemnon immole un bœuf à ce dieu tout-puissant; les sept rois se rangent autour de la victime, puis, parlant au nom de la nation grecque, il adresse une prière à Zeus pour lui demander la victoire (3).

En efî'et, le résultat de la guerre dépend de la

(1) "AXXoc ô' dXXw îçele Oeôiv àetYevexàwv eùy^6[jLevoç 6àvax6v xe (puyeiv xac (xûXov "Aprjoç.

{Iliade, II, 400-401.)

(2) Iliade, II, 402-409.

(3) Iliade, II, 410-418.