LE SACRIFICE HUMAIN EN GRÈCE

calcul (1) des partisans de Cylon, qui aspirait à la tyrannie, s'étant emparés de l'Acropole d'Athènes, avaient été massacrés dans le temple même d'Atliêna, en violation du droit d'asile. Un jugement provoqué par Solon, alors déjà fort influent, avait condamné les meurtriers à l'exil; mais dans la quarante-sixième olympiade, 596-593, une maladie épidémique, causée, dit-on, par la colère non encore apaisée de la déesse, sévissait dans Athènes ; on recourut aux conseils du crétois Épiménide, qui fit sacrifier des brebis et deux jeunes gens dont Diogène Laerce nous a conservé les noms. Alors l'épidémie cessa. Nous connaissons par le même auteur la date du voyage d'Épiménide (2). Elle est confirmée par Plutarque dans sa vie de Solon (640- 559), où il parle des relations que Solon eut avec Épiménide pendant que ce dernier se trouvait à Athènes (3). Il est difficile d'admettre que le voyage d'Épiménide à Athènes n'ait eu lieu que dix ans ans avant le commencement des guerres médiques, c'est-à-dire en 502, comme le prétend Platon (4); en 502 Solon était mort depuis cinquante-sept ans. C'est donc dans la première moitié du sixième

(1) Pauly, Real Encyclopddie, t. II, p. 818; t. III, p. 192; t. VI, p. 1280.

(2) Diogène Laerce, 1. I, c. x, § 109, édit. Didot, p. 28-29.

(3) Plutarque, Solon, 12. Vies, édit. Didot, t. I, p. 100, 101. Cf. Hérodote, 1. V, c. lxxi, édit. Didot, p. 250; Thucydide, 1. I, c. Gxxvi, édit. Didot, p. 47.

(4) Platon, De legibus, 1. I, édit. Didot, t. II, p. 270, i. 15-21.

siècle avant J.-C, et même probablement au commencement de ce siècle, qu'un double sacrifice humain fut solennellement célébré dans Athènes sur le conseil d'Epiménide : Solon en fut probablement témoin.

L'épidémie athénienne dont Épiménide avait obtenu la cessation était causée par la vengeance d'Athêna : le temple de cette déesse avait été souillé par le meurtre des partisans de Cylon. C'était une cause exceptionnelle de maladie contagieuse. Plus souvent à Athènes le nom divin que nous rencontrons associé au danger de la mort causée par une épidémie est, comme dans ï Iliade, celui d'Apollon.

Une vieille idée grecque est que la mort, quand elle semble produite par la maladie ou la vieillesse, est en réalité Teffet de flèches invisibles lancées aux hommes par le dieu du soleil Apollon, aux femmes par la déesse de la lune Artémis. C'est ainsi qu'au premier livre de VIliadey vers 43-64, on voit Apollon percer de ses flèches, pendant neuf jours, les Grecs dans leur camp pour venger l'injure faite à son prêtre par Agamemnon. De même pour venger une parole insultante dite par Nioba à l'adresse de Latone, leur mère, Apollon de ses flèche tue les six fils de Nioba ; Artémis, de la même manière, ôte la vie aux six flUes de cette malheureuse femme ; c'est au vingt-quatrième chant de V Iliade, vers 602-609. Dans Y Odyssée, les flèches mortelles d'Apollon percent les hommes,