LE NOMBRE DOUZE

Priam, dit que les femmes troyennes doivent supplier Athêna d'avoir pitié de la ville de Troie et faire vœu de sacrifier à cette déesse douze génisses d'un an (1) ; ce conseil, porté par Hector à Hécube, sa mère, est suivi; le vœu inutile est solennellement formulé (2). Les Phéaciens pour calmer la colère dePoseïdaon lui sacrifient douze taureaux (3).

Douze est un nombre qu'emploient les éleveurs : Ulysse a sur le continent douze troupeaux de vaches, autant de moutons, autant de cochons, autant de chèvres (4). Noemon, Iphitos ont chacun douze juments (5). Agamemnon, avons-nous déjà dit, offre douze chevaux à Achille (6).

Douze s'oppose quelquefois à cinquante et prend alors un sens péjoratif. Sur les cinquante femmes esclaves d'Ulysse, douze se sont laissé séduire par les prétendants (7); elles sont punies de mort (8). Priam, qui a cinquante fils (9), n'a que douze filles (10).

Le liomhvQ douze est employé, en Grèce, avec sens de durée; c'est le nombre des jours pendant

(1) Iliade, VI, 75-101.

{2) Iliade, VI, 237-311.

(3) Odyssée, XIII, 181-187.

(4) Odyssée, XIV, 100-102.

(5) Odyssée, IV, 635, 636; XXI, 22-23.

(6) Iliade, IX, 123-127, 265-269; XIX, 244.

(7) Odyssée, XXII, 419-425.

(8) Iliade, VI, 462-473.

(9) Iliade, VI, 243-246.

(10) Iliade, VI, 247-250.

278 CHAP. m. LA RELIGION.

lesquels Hector, tué par Achille, est resté sans sépulture dans le camp des Grecs ; après la douzième aurore, Apollon prend la parole dans l'assemblée des dieux pour se plaindre de cette cruauté (1), et, la nuit suivante, Priam emmène le cadavre de son fils (2). Douze est le nombre de jours pendant lequel Zeus et les autres dieux sont en villégiature chez les Ethiopiens ; ils sont partis la veille du jour où Thétis raconte leur départ à Achille (3); douze aurores se succèdent et ils rentrent dans le palais de l'Olympe, après douze jours pleins, c'est-à-dire le douzième jour à dater de l'entretien que Thétis eut avec Achille le lendemain de leur départ (4).

Le nombre douze doit, sans doute, sa popularité au nombre des mois qui composent l'année lunaire commune. Mais l'intercalation d'un treizième mois est souvent nécessaire pour rétablir la concordance de l'année lunaire avec l'année solaire. De là les treize mois pendant lesquels Ares fut captif (5), les treize guerriers thraces tués par Diomède (6) et les treize rois des Phéaciens (7).

En Irlande, le nombre douze est moins fréquent qu'il ne l'est en Grèce. Citons, cependant, les

(1) Iliade, XXIV, 31-32.

(2) Iliade, XXIV, 676-691.

(3) Iliade, I, 423-424.

(4) Iliade, I, 493-495; cf. 425.

(5) Iliade, V, 387.

(6) Iliade, X, 487-496.

(7) Odyssée, VIII, 390-392.